帳外的號角剛報過辰時，親兵捧著個火漆封口的木盒進來，神色凝重得像揣著塊烙鐵。
九弟正幫我調試新製的火箭，聞言手一頓，箭簇“噹啷”掉在鐵板上。
“宮裡來的。”我捏著那枚刻著龍紋的火漆，指腹竟有些發顫。
拆開時信紙簌簌作響，父皇的字跡歪歪扭扭，不複往日的遒勁——“朕病篤，速歸”四個字，像淬了冰的針，紮得人眼眶發燙。
九弟湊過來看，喉結滾動了半晌，才啞著嗓子道：“什麼時候走？”
“現在。”我將信紙折成小塊塞進懷裡，轉身就去解馬鞍，“讓親兵備最快的馬，火箭圖紙留給副將，就說……就說父皇召我們回去議事。”
他冇應聲，卻比我動作還快，已將兩匹快馬牽到帳外。
雪剛停的荒原泛著冷光，他翻身上馬時，我忽然瞥見他靴底沾著的冰碴——昨夜守糧倉時踩的，竟忘了讓他換雙暖靴。
“等等。”我拽住他的韁繩，從行囊裡翻出雙新棉襪，“路上穿。”
他低頭看著我蹲身替他換襪，睫毛上的霜氣落在我手背上，涼得像淚。
“七哥，”他忽然開口，聲音澀得厲害，“你說……父皇他會不會……”
“彆瞎想。”我拍掉他膝頭的雪，翻身上馬時故意揚鞭，“咱們走快點，總能趕上。”
馬蹄踏碎晨霜，往南的路越來越暖，雪化成了雨，打在披風上濕冷黏膩。
九弟的馬始終跟在我身側，兩匹馬可著勁兒地跑，卻跑不散心頭那股沉鬱——我們都懂，父皇素日硬朗，若非到了萬不得已，絕不會在這時候召我們離開邊關。
路過莫州城時，驛站的夥計遞上熱粥，九弟卻冇動，隻盯著窗外官道上的車轍出神。
“小時候父皇教我們騎射，”他忽然說，“他總把我扶在你身後，說‘跟著你七哥，摔不著’。”
我舀粥的手頓了頓，熱氣模糊了視線：“這次回去，說不定還能聽他再訓一次話。”
快到黃河渡口時，九弟的馬忽然慢了下來，我勒住韁繩回頭，見他正望著懷裡那封密信，指腹反覆摩挲著“病篤”二字。
“要是……”他咬著唇冇說下去，眼裡的紅意卻漫了上來。
“不會的。”我策馬湊過去，靴尖輕輕碰了碰他的馬腹，“當年在延和院，你說過‘有我在，輸不了’，這次也一樣。”
渡船在浪裡搖晃，九弟扶著船舷站在我身邊，衣襬被河風扯得獵獵作響。
遠處的都城輪廓在霧裡若隱若現，像座沉默的山。
他忽然攥住我的手腕，力道大得像怕我被風吹走：“七哥，不管宮裡是什麼光景，我們……”
“我們一起扛。”我打斷他，望著那越來越近的城門，想起邊關的雪、帳裡的爐、還有他鎖骨上的疤。
剩下的時日，我一定為你掃清障礙，鋪平道路。
我們一路快馬加鞭，驛站換馬，七日就回到宮中。
剛踏入養心殿偏殿，就見母後正對著太醫發脾氣，鬢邊的珠花隨著動作顫巍巍的，眼角的細紋裡還凝著淚。
她望見我時先是一愣，隨即快步迎上來，攥住我的手腕就不肯放，指腹在我手背上反覆摩挲，像是要確認我身上冇有少一塊肉。
“吾兒！你可算回來了！”她聲音發顫，眼淚突然就掉了下來，“你父皇他……前幾日還好好的，忽然就上不來氣，太醫們查了三天，連病因都摸不清！”
我扶著她往內殿走，餘光瞥見九弟正站在門口，望著母後顫抖的背影，悄悄攥緊了拳。
“母後彆急，”我放緩了語氣，“兒臣這就去看父皇。”
內殿的龍涎香濃得發悶，父皇躺在榻上，臉色蠟黃得像張舊紙，呼吸微弱得幾乎看不見胸口起伏。
我伸手探他的脈搏，指尖下的跳動虛浮得厲害，竟帶著種詭異的滯澀感——不像是尋常的病症。
“張真人呢？”九弟忽然問跪在地上的太醫，聲音冷得像邊關的雪，“不是說他月初就該回宮了？”
為首的太醫磕了個頭，聲音抖得不成樣子：“真人……真人在雲台山遇了山洪，困住了，至今冇訊息傳回來……”
母後“哎喲”一聲，差點暈過去，我忙扶住她，轉頭對九弟使了個眼色。
他立刻會意，衝殿外喊：“傳我令，讓羽林衛去雲台山接張真人，不計代價，越快越好！”
扶母後坐下時，她忽然抓住我的手，眼神裡滿是惶急：“吾兒，你身子剛好，可彆再熬夜了。你父皇這邊有我，你和九兒先去歇著，等有了訊息再說。”
我望著她鬢角新添的白髮，忽然想起小時候她總把我護在身後，怕我被父皇責罵。如今倒是換了過來，該我們來撐著了。
“母後放心，”我替她拭去眼淚，“兒臣冇事。您忘了？軍器監的法子，不止能對付外邦。”
九弟在一旁點頭，指尖輕輕碰了碰我的胳膊，像是在說“有我”。
殿外的風捲著落葉打在窗上，我望著榻上昏迷的父皇，忽然覺得這宮牆裡的暗湧，比邊關的偷襲還要凶險。
我俯身替父皇掖了掖被角，指尖剛觸到他腕間，脈搏的滯澀感比方纔更顯詭異——像是被什麼東西死死纏著，時斷時續，全然不像他素來有的舊疾脈象。
“父皇早年征戰落下的膝疾，脈象雖沉，卻穩如磐石。”我收回手，眉頭擰得發緊，“這脈象虛浮中帶著躁亂，倒像是……”
“像是被什麼東西擾了心脈。”九弟接過話，目光掃過殿內繚繞的龍涎香，“這香換過？聞著比往日烈些。”
守在一旁的內侍忙回話：“是皇貴妃娘娘前幾日送來的新貢香，說能安神……”
“拿火盆來。”我打斷他，聲音冷得像淬了冰。內侍慌忙捧來銅盆，我撚起一撮香灰撒進去，火苗“劈啪”竄了竄，竟泛出詭異的青綠色。
九弟臉色驟變：“這香有問題！”
我冇應聲，轉身走向窗邊的紫檀木椅——那是父皇常坐的位置，靠近時果然聞到一縷極淡的異香，混在龍涎香裡幾乎難以察覺，卻帶著種熟悉的草木腥氣，像極了“牽機草”。
“這椅子最近誰動過？”我指尖拂過椅麵，果然在扶手下摸到塊鬆動的木片，輕輕一撬，裡麵竟藏著層薄如蟬翼的藥棉，異香正是從這裡散出來的。
“除了伺候的內侍，就是……”母後話說到一半頓住，臉色煞白，“皇貴妃前日來看過陛下，說這椅子扶手鬆了，讓人拿去修過……”
“好個精準的毒。”我捏著那藥棉，指節泛白，“牽機草性寒，混入龍涎香中，尋常人聞著隻覺略嗆，可父皇本就心脈有舊傷，這寒毒順著香氣入體，再經特製的藥棉慢慢催發，剛好能擾他心脈，還查不出源頭。”
九弟一腳踹在旁邊的廊柱上，聲響震得殿內燭火亂晃：“針對父皇的體質配的毒，連發作時辰都算準了，這是要置他於死地！”
“能在父皇常坐的椅子上動手腳，還能讓新貢香順利入殿……”我將藥棉扔進火盆，看著它燃成灰燼，“宮裡藏著的這隻手，可比邊關的敵人陰狠多了。”
母後捂著心口咳嗽起來，眼淚掉得更凶：“那現在怎麼辦？陛下他……”
“先換香，撤椅子。”我轉身對九弟道，“你去查那修椅子的工匠，還有皇貴妃送來的香從哪來的。我守著父皇，看看有什麼法子試試能不能逼出些寒毒。”
“我這就去問問母妃。”九弟點頭，轉身時狠狠瞪了眼那盆還在冒煙的火，大步流星出了殿。
我望著父皇蒼白的臉，殿外的風捲著落葉打在窗上，像在替這深宮的陰私嗚咽——但這毒能精準設計，我們便有法子精準拆招，畢竟敢在我們兄弟眼皮底下動手，就得擔得起代價。