三日後，軍器監內瀰漫著硝煙與熟鐵混合的氣味。
作坊外的空場被清理出來，夯土地麵碾得結實，三十步外立著十餘個木靶，漆成紅黑兩色，在秋日陽光下格外紮眼。
總工匠捧著最後打磨好的手銃，指節因用力而發白：“殿下，試過三次，啞火率降到一成以下，鐵管承壓也穩了。”
他身後，工匠們都屏息站著，袖口還沾著鐵屑，眼裡卻亮得驚人。
小墩子抱著火箭筒，緊張得手心冒汗，見我看他，忙挺直腰板：“藥筒按新法子封的，引信剪了精準長度，保準能飛夠五十步！”
我接過手銃，沉甸甸的鐵傢夥在掌心泛著冷光。
槍管內側光滑如鏡，扳機處磨得圓潤，是工匠們連夜用細砂紙蹭出來的。“虎蹲炮呢？”
“在後頭架著！”火藥作頭目喊著，指向場邊那尊黑黝黝的大傢夥，炮身裹著加固的鐵箍，炮口對準遠處堆起的草垛——那是模擬敵軍糧草的靶標。
風忽然緊了緊，吹得場邊的旗幡獵獵作響。
周猛低聲道：“殿下，暗處有動靜，怕是陛下的人來了。”
我冇回頭，隻掂了掂手裡的手銃：“開始吧。”
總工匠一聲令下，小墩子率先點燃火箭。
引線“滋滋”燃燒，帶著火星竄向空中，劃過一道弧線，精準紮進木靶中心，“轟”的一聲炸開，木屑飛濺。
緊接著是手銃試射。
我舉槍瞄準，扣動扳機的瞬間，後坐力撞得肩膀發麻，硝煙撲麵而來。
遠處紅靶應聲碎裂，工匠們爆發出一陣低呼。
最讓人屏息的是虎蹲炮。
炮手填好火藥，壓實炮彈，點燃引信。“轟隆——”一聲巨響震得地麵發顫，遠處草垛瞬間被掀飛，火焰裹著黑煙沖天而起，連空氣都被灼得發燙。
硝煙散時，我看見周猛朝我比了個隱晦的手勢——暗處的人走了。
總工匠撲過來，聲音發顫：“成了！殿下，真成了！”
小墩子跳起來，手裡的火箭筒差點掉地上：“我就說加厚藥筒管用！”
我望著那片狼藉的靶場，忽然想起九弟說的“雷霆之威”。
這鐵與火的轟鳴裡，藏著的何止是軍器監的底氣，更是邊關將士少流血的指望。
正想著，遠處傳來急促的腳步聲，九弟穿著常服跑進來，髮梢還帶著風：“七哥！成了嗎？我剛從國子監過來，聽說這邊響得跟打雷似的！”
他眼裡的光比硝煙更盛，抓著我的胳膊就往靶場跑：“快帶我看看，那虎蹲炮真能炸翻草垛？”
工匠們見他來，都笑著讓開道。
我抬手止住九弟的腳步，轉向周猛，聲音沉穩：“你帶的那隊伍，練得如何了？”
周猛往前一步，抱拳回稟：“回殿下，每日卯時練到午時，手銃換彈速度快了兩息，五十步內命中率能有七成，卡殼的情況也少了。虎蹲炮那邊，三個炮手組輪著練，填藥、瞄準、點火一套下來，比初見時利落多了。”
“調五個手銃手，兩個炮手組上來。”我目光掃過靶場，“就用那邊的紅靶和草垛，按實戰的法子來一次。若是都中了，這火器量產的摺子，今日就能遞到父皇案前。”
周猛眼睛一亮，轉身快步去傳令。不多時，五個親衛捧著上了膛的手銃站成一排，動作雖還有些生澀，眼神卻透著股勁。
炮手組也推著虎蹲炮到了指定位置，熟練地支起炮架，填藥、塞彈、校準，一氣嗬成。
九弟湊到我身邊，壓低聲音：“真能成？”
我冇答話，隻朝周猛揚了揚下巴。
“放！”
手銃齊鳴的脆響與虎蹲炮的轟鳴幾乎同時炸開，硝煙瞬間漫開來。
等煙散了些，眾人望去——五個紅靶碎了四個，剩下一個也被打穿了洞；草垛那邊更是一片狼藉，燃著的碎草隨著風捲起來，火星子飄得老遠。
周猛臉漲得通紅，大聲道：“殿下！中了！”
工匠們爆發出歡呼，小墩子激動得直拍手。
九弟看得目瞪口呆，半晌才道：“七哥，這玩意兒……比弓箭厲害十倍不止啊！”
我拿起那支試射過的手銃，轉身往內院走：“備筆墨，摺子該寫了。”
摺子寫得很快，墨跡未乾時，九弟他拿起摺子掃了幾眼，指尖在“量產”二字上頓了頓：“父皇見了這折，定要誇你。”
“先彆想誇不誇的。”我將筆擱在筆山上，“國子監論辯會那邊，有動靜了？”
他臉上的興奮淡了些，從袖中摸出張紙條：“按我之前的法子放了訊息，果然有反應。那王博士今日在論辯會上頻頻走神，還借如廁的由頭，在後園跟個穿青衫的人說了半盞茶的話。”
“青衫人是誰？”
“看著像禮部的筆吏，”九弟指尖敲著桌麵，“但走路的姿態不像文吏，倒像練過武的。我讓人跟著，那筆吏出了國子監，冇回禮部，徑直去了城西的‘迎客樓’。”
我挑眉：“迎客樓？禮部筆吏？”
“正是。”九弟眼裡閃過銳光，“更巧的是，李茂賬冊裡那幾筆‘茶錢’，收款方的筆跡，與迎客樓掌櫃的賬冊筆跡，有七分像。”
“這迎客樓要查，還有那禮部筆吏。論辯會還冇完？”
“我已經派人去了。論辯會明日還有一場，要請幾位老臣評點。”九弟將紙條湊到燭火邊，看著它燒成灰燼，“我猜那青衫人會再露麵，盯著王博士，誤打草驚蛇。”
我望著窗外漸濃的夜色，軍器監的火器已成，國子監的網也快收了。
這盤棋上的子，終於要一個個顯形了。
“明日多帶些人。”我指尖劃過摺子上的硃砂印，“你隻管盯著，若有牽扯，正好一併查清。”
九弟點頭，忽然笑了笑：“七哥，等這事了了，咱們去延和院摘桂花釀酒如何？”
我想起寢殿裡那股混合著皂角與桂花的香氣，心裡微動：“好。”
夜色漫過窗欞，將摺子上的字跡染得模糊。
這鐵與火的時代裡，總有些溫柔的牽絆，能讓人在刀光劍影裡，找到片刻的安穩。