清晨，下了雨毛子，細細密密的，我抬臉去接，絲絲涼涼。
桂香變得更清透、更馥鬱，還帶著一絲雨後特有的濕潤甜潤感。
我深深吸了一口，嘴角忍不住上揚。
收拾妥當，去了軍器監。
想來九弟應該去國子監了吧！
剛上馬車，九弟一臉笑意的走到我麵前，手裡拎著食盒。
“七哥，要務要緊，身體也要緊。”他把食盒遞給我，猛的湊近我，嘴唇貼著我的耳根，“可彆被胭脂水粉勾了魂。”
熱氣噴到我脖子上，耳朵上，癢癢的。
我下意識退後了些，“你呀！今日可要仔細點啊！”我指李二收網之事，他瞭然於胸。
他點點頭，一步跨上了馬，疾馳而去。
他這性子在國子監是拘著了！
我來的軍器監，作坊改造基本完成，熱火器的製作，在如火如荼的進行。
工匠們一輪一輪的打造，改進……
總工匠正蹲在打鐵坊的新砧台前，手裡捏著根燒得通紅的鐵管，雙缸風箱“呼嗒呼嗒”地響，把爐火催得旺旺的。
見我進來，他舉著鐵管直起身：“殿下您看，這管身鍛得比前幾日勻實多了！長柄錘一敲，接縫處跟黏住似的，再冇裂過！”
我接過鐵管，指尖觸到微涼的管壁，內側光滑得能映出人影——木架鑽孔器果然管用。
“火藥那邊如何？”
火藥作頭目從隔壁作坊鑽出來，手裡捧著個陶罐，罐口封著新蠟：“按小墩子的法子，藥粉過了三道絹篩，用定量銅勺配的料，剛試過燃速，比上次慢了半息，火箭射程能再加兩丈！”
小墩子正蹲在地上擺弄竹蜻蜓連發器，見我看他，舉著個新做的木柄笑：“殿下，我給這玩意兒加了個保險栓，按下去纔打得響，省得不小心走火。”
作坊裡叮叮噹噹的鍛打聲、風箱的喘息聲、工匠們的吆喝聲混在一起，竟比任何樂章都讓人振奮。
我走到虎蹲炮的半成品前，炮身已初具雛形，鐵箍緊緊勒著，透著股沉穩的狠勁。
“再有三日，定能湊齊試射的傢夥。”總工匠抹了把汗，眼裡閃著光，“到時候讓殿下瞧瞧，咱們軍器監的手藝，不比鄭州來的差！”
雨還在下，細細密密打在作坊的窗紙上，倒像是給這熱火朝天的場麵，添了層溫煦的底色。
我望著滿室忙碌的身影，這鐵器的冷硬、火藥的烈、工匠的熱，混在一起，正是能撐起江山安穩的底氣。
離開軍器監已經黃昏，雨已經停了！
我剛要上馬車，九弟騎馬過來，馬蹄聲踏過積水的脆響。
他一個翻身下馬，一骨碌鑽進馬車。
暮色漫進車廂時，九弟帶著一身水汽鑽進來，手裡還攥著卷文書，眉眼間是藏不住的利落。
“七哥，收網了。”他把文書往我手裡一塞，聲音裡帶著點揚眉吐氣的勁，“李二那小子在國子監仗欺辱同窗、在鄉裡強占民田，樁樁件件都記在上麵，人證物證齊了，剛被押去刑部大牢。”
我翻開文書，墨跡還帶著點潮，李二父親——鄭州巡檢司副使李茂的罪證列得清清楚楚：虛報稅銀、私吞賑災糧、勾結地方劣紳強占良田……最末還附著幾張農戶畫押的地契，與阿禾姑娘村裡那戶被占田產的契書如出一轍。
“他爹也撂了。”九弟往車壁上一靠，指尖敲著膝蓋，“查抄他家時搜出五千兩白銀，還有兩箱從邊軍剋扣的糧草賬本，直接摘了烏紗帽，下獄待審。鄭州那邊已派了新的巡檢使，順帶查他勾結的那幾個官吏，估計還能牽出一串。”
我合上文書，忽然想起阿禾姑娘，她說過村裡有人良田被李二強占了。
“那戶被強占良田的人家，”我抬眼看向他，“地契還了嗎？”
“早還了。”九弟笑起來，眼裡的光比車外的燈籠還亮，“我讓人多給了些補償，夠他們買頭牛、添兩畝好地。辦差的官吏回來說，那老農拉著他的手，哭得直打顫，說這輩子冇見過官差幫百姓做主的，感謝皇恩浩蕩呢。”
九弟忽然湊近，身上的皂角香混著雨後的青草氣漫過來：“七哥你看，這案子結了，鄭州那邊也能清一清。隻是這竹林偷襲黑衣人還冇有進展。”
他把那枚鷹喙戒指拿在手裡。
我望著他被水汽打濕的髮梢，忽然覺得，他在國子監憋的那股勁，原是都用在了這些實處。
暮色漸濃，車廂裡的燭火跳了跳，映著他眼裡的光，與軍器監熔爐的火星，竟有著一樣的滾燙。
“九弟，終會有水落石出的一天！”
九弟摩挲著那枚鷹喙戒指，狼頭紋樣在燭火下泛著冷光：“我讓人去查李茂，倒冇有與北狄的往來，賬冊也冇直接記載，隻在他書房暗格裡搜出幾張羊皮，上麵的鞣製手法帶著草原氣息。”
他將羊皮紙從文書裡抽出來，展開在膝頭，“你看這邊緣的針腳，與上次黑衣人屍身上搜出的箭囊針腳如出一轍。”
我湊近細看，羊皮邊緣的線跡歪扭卻緊實，帶著種粗糲的韌勁——確是北狄牧民常用的鞣製手藝。
“李茂一個鄭州巡檢司副使，怎會與北狄扯上關係？”
“說不定是借職務之便，替他們往中原運些違禁物。”九弟指尖點在羊皮角落的一個墨點上，“這痕跡像是火漆印，隻是被人刻意刮掉了。我已讓人去查鄭州近年來的通關文牒，尤其是往北邊草原的商隊，總有漏網之魚。”
可我總覺得他一個小小的巡檢司副使，能與北狄有關係？
九弟似乎看出了我疑慮。
他指尖敲了敲桌麵，目光落在那份抄錄著李茂罪證的文書上，“職位小不代表手腳乾淨。你想，巡檢司雖說是地方小官，卻管著往來關卡的盤查——北狄要是想往關內遞訊息、運些不三不四的東西，不正是要找這種不起眼的角色搭橋？”
說著，他把文書往我麵前推了推：“你看這幾筆賬，每月初三都有一筆‘茶錢’彙到關外，數額不大，但月月不斷。偏偏這日子，和北狄商隊入關的時間對得上。再說，他去年告假三個月，說是回老家奔喪，可有人看見他出現在邊境的榷場，身邊跟著個北狄打扮的漢子。”
他抬眼瞥了我一下，語氣沉了些：“小官好藏，就像牆角的青苔，平時看著不起眼，等發現的時候，早已經爬滿了整麵牆。這李茂，說不定就是北狄埋在咱們這兒的一顆釘子，不連根拔了，遲早出大事。”
馬車碾過一段不平的路麵，燭火晃得厲害。
九弟忽然將戒指揣回懷裡，眼裡閃過一絲銳光：“七哥，三日後國子監有場論辯，李茂的同黨說不定會露麵打探訊息。我打算去蹲點，說不定能釣出幾條大魚。”
“國子監辯論和李茂父子有何關聯？李茂父子都被抓，要救也去大牢。同黨怎會跑去國子監？”我甚是疑惑。
九弟調整坐姿，與我分解……