隊伍冇有在河灘上久留。文鴦下令全軍整理行裝，向西麵那道連綿起伏的山脈進發。
行出二十裡後，地勢開始明顯抬升，河灘被連綿的丘陵取代。
文鴦叫停行軍，將隊伍中多出的那兩人召集到輜重車旁。
「再向西走，便是大路。此地雖荒僻，但不可避免會遇到關卡與巡卒。」文鴦看著二人，「我們冇有公文印信，要想穿過這片地界必須換個身份。」
其中一人解下腰間布袋，取出一枚打磨光滑的半尺長柏木牌遞給文鴦。
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「文將軍，此乃我安定皇甫氏的通商傳符，與郡府下發的過所同效。」
皇甫隆、皇甫勝，此二人是皇甫鎮派出跟隨文鴦部的核心家將，負責後續一切通關及聯絡事宜。
文鴦接過木牌。正麵烙著「安定皇甫氏」五字，背麵則烙刻著安定郡守府的官署標識，邊角還蓋有絹帛封泥留存的硃砂印鑑。
「漢魏交替，隴東與河西之間互市從未斷絕。」皇甫勝補充道，「河西盛產良馬與玉石，而中原的絲綢、布帛、鐵器與食鹽，是西北急需之物，各大世家皆有自己的商隊往來於這條道上。我皇甫氏在安定郡數代經營，這麵傳符在此處的關卡守將眼中是有分量的。」
皇甫勝伸手指著後方那些滿載風乾羊肉、草藥以及麻布與鹽巴的輜重車。
「將軍手下雖有三百人，但在關隴地界，世家大族為了防備沿途馬賊，一次出動三四百名部曲護衛商隊實屬常態。將軍隻需讓軍卒將冬裝翻過來穿，隱去官軍製式標記，兵刃照常攜帶即可。再打出皇甫氏的商隊旗號，便可堂而皇之行走於大路之上。」
文鴦看著手中的木牌，此物確是雪中送炭。
「陳奉，傳令下去。全軍軍袍反穿，尋一塊麻布寫上皇甫二字立於隊首。」
陳奉立刻領命離去。大軍繼續向西，開始了枯燥漫長的跋涉。
接下來的三日，越往西走，地勢越高，氣溫降得越快。
大軍行進的前方，一座龐大的山體逐漸占據了整個西北方的視野。那是一座橫亙在天地之間的巨大屏障，山頂常年積雪覆蓋，雲霧繚繞在半山腰。
這便是洪池嶺。
洪池嶺是黃土高原向河西走廊過渡的天然地理分界線，嶺南與嶺北氣候迥異。這裡平均海拔極高，氣候變幻莫測，常有盛夏飛雪的奇觀。
三日後的傍晚，大軍終於抵達了洪池嶺東麓的隘口下方。
夕陽的餘暉照在山頂的積雪上，折射出聖潔的白光。山口風勢很大，寒風夾雜著碎雪與冰碴，打在臉上生疼。
隘口下方駐紮著三座低矮的烽燧，僅有十五名戍卒駐守，已被文鴦部徹底控製。
文鴦下令全軍在距離隘口兩裡外的一處背風山坳紮營。
夜幕降臨，氣溫持續下跌，但馬鈞冇有待在車廂裡，他讓軍卒將幾輛輜重車推到一處平地上。
洪池嶺向陽麵的積雪雖化了些許，但背陰處的山道還結著堅冰，輜重車的木輪將寸步難行。
白日行軍時，馬鈞已讓軍卒們砍伐了沿途的棗木與榆木，將這些木頭削成長三寸、寬兩寸的木齒。然後用浸泡過的生牛皮繩將木齒間隔著綁在車輪的鐵瓦邊緣。牛皮在嚴寒中被凍得僵硬收縮，將木齒緊緊勒在車輪上。
馬鈞又走到另一堆木料前，那是兩根長達一丈、前端微微翹起的粗大圓木。針對冰層極厚的地方，他命軍卒打造了這些簡易滑床。使用時用繩索固定在車軸下方，車輪懸空。戰馬在前方拖拽，輜重車便可如雪橇般在冰麵上滑行。
營地的另一側同樣忙碌。皇甫晏站在三個大陶甕前，底部的柴火燒得正旺。
大陶甕內熬煮著褐色湯汁，水麵上翻滾著老薑、花椒以及一些切得細碎的樹皮狀草藥。
軍卒們端著碗，老老實實地排在銅釜前。皇甫晏和阿蠻拿著長勺，將藥湯一勺勺舀入碗中。
「不要覺得苦便不喝，連渣一起嚼碎嚥了。」皇甫晏的聲音在風雪中傳開。
文鴦走到銅釜前，一股辛辣味撲麵而來。
「此乃何物？」文鴦問道。
皇甫晏轉頭看了他一眼，冇有停下手中的動作。
「古籍所載，西域有大頭痛山，凡是經過的人，因地勢極高，天有瘴氣，常覺胸悶氣短，頭痛欲裂，伴有嘔吐，重者倒地身亡。」
「我父親查閱過醫案。這並非鬼神作祟，而是高處氣脈稀薄，加之極寒陰邪順著腠理侵入經絡，導致氣血凝滯於頭顱，故而發作。而洪池嶺的險處，與大頭痛山一般無二。」
皇甫晏用木勺在甕底攪動了一下，撈出幾塊草藥殘渣。
「這是用細辛、吳茱萸、桂枝加生薑熬煮的通脈驅寒湯。細辛能通九竅，散陰寒；吳茱萸與桂枝可溫經通脈。酒為百藥之長，能行藥勢，通血脈，再輔以烈酒一同熬煮，藥力猛烈。喝下去之後，能使心肺氣血運轉加快，逼出體表寒氣，緩解頭痛嘔逆之症。」
文鴦接過皇甫晏遞來的一碗藥湯，仰頭一飲而儘。
一股辛辣與火熱直衝胃部，隨後向四肢蔓延，腦門上很快滲出一層細汗。
「不僅要喝藥。」皇甫晏放下木勺，指著旁邊幾個盛滿白色膏狀物的木盆，「這是從羊身上熬出來的羊脂。讓所有軍卒在入睡前將羊脂塗抹在臉頰、鼻樑、耳朵以及雙手的手背上。這層油脂能封住肌膚，防止皮肉凍死。」
文鴦將空碗遞還：「依你之言。」
半個時辰後，營地內安靜下來。除了負責警戒的暗哨，所有士卒都裹緊了羊皮襖，擠在背風的山石下，依靠體溫與藥力對抗著漫長的寒夜。
文鴦冇有睡，獨自一人沿著山坳的邊緣走到高處。
他借著微弱的星光，抬頭仰望著前方那座陷入黑暗中的巨大山嶺。
快了，就快了。
第二日，寅時。天未破曉，營地內的軍卒已經全部起身，就著燒開的水，吞嚥了幾口風乾羊肉。
陳奉走到文鴦麵前，沉聲稟報：「郎君，馬先生的防滑木齒已經全部綁縛完畢，宿營的痕跡也已清理。」
文鴦翻身跨上戰馬，向前方的山道遙遙一指。
「上山。」
隊伍離開山坳，踏上了洪池嶺的古道。起初的五裡路山勢相對平緩，向陽麵的積雪已經融化，戰馬踩在泥濘上，發出吧唧吧唧的滑稽聲響。
但隨著海拔不斷攀升，周圍的植被消失，進入背陰麵的山道後氣溫驟降，狹窄的山道上形成了一層厚達尺餘的堅硬黑冰。
「下馬！牽馬步行！」
文鴦跳下馬背，將戰馬的韁繩纏在右手上，左手提著馬槊，用槊鋒鑿擊前方的冰麵試探虛實。
身後的士兵們紛紛效仿。幾匹戰馬即將滑倒時被士兵們合力拽住韁繩，才免於墜落深淵。
後方的輜重車則更加驚險，儘管車輪上綁著木齒，沉重的車身依然在冰麵上橫向滑移。
「上滑床！」
十幾個士兵衝上前，將兩根前端翹起的圓木迅速固定在車軸下方。隨後挽馬發力，輜重車如同雪橇一般在冰麵上向前滑動。
隨著隊伍向山頂逼近，空氣愈發稀薄。
「大頭痛」的症狀開始在隊伍中出現。這些來自淮南的士兵從未踏足過高海拔地區，臉色變得蒼白，有人開始彎腰乾嘔，雙腿發軟。
但托皇甫晏熬製的那幾甕藥的福，冇有一個人因為高山氣竭而倒下昏迷。
大風開始在峽穀間呼嘯，這是夾雜著冰晶與飛雪的「白毛風」。轉瞬之間，前方的能見度降到了不足五步。
文鴦停下腳步，用手背遮住眼睛，眯起雙眼看著前方白茫茫的一片。
「取麻繩來！所有人腰腹繫上繩索，前後相牽，不許脫節！」文鴦吼道。
士兵們反應迅速，在風雪中迅速連成一條長龍。
一個時辰。兩個時辰。
不知道過了多久，狂風減弱，白毛風逐漸散去。
文鴦感覺到腳下虛浮的踩雪感消失了，取而代之的是腳踏實地的感覺。
他停下腳步，抬起頭。陽光穿透了雲層，每個人的身上都被鍍上了一層金光。
這裡是洪池嶺的最高處。
文鴦走到山嶺邊緣，向下方俯瞰，所有的風雪與雲霧都被他留在了身後。
他的眼前出現了一片遼闊無垠的平原。平原的儘頭是連綿的雪山，綠色的草場在陽光下無限延伸，河床如血脈般縱橫交錯。
河西走廊。
文鴦轉過頭，看著陳奉，看著尹大目，看著馬鈞，看著皇甫父女，看著那三百多張凍得發紫、但眼神明亮的臉龐。
他張口想說些什麼，但最後千言萬語隻匯成一句話。
「我們到了。」