回到客棧時，天還冇黑。
葉北玄上樓把門關好，從體內喚出天元鼎，放在桌上。
鼎被他控製在寬、高三尺左右的大小。
鼎身通體泛著青綠色的光澤，那些符文在暮色中顯得格外幽深。
他點起油燈，把燈芯撥亮了些，藉著光繼續研究那些符文。
這些天他一直在琢磨鼎身上的陣法，但進度很慢。
聚靈陣他已經完全掌握了，甚至能舉一反三地做一些微調，讓靈氣的聚集效率更高。
但鼎身內部那個複雜的大陣，他仍然隻能看懂邊角。
爹留給他的信上說，九鼎齊聚可開天門修仙道。
仙道二字，讓他心裡生出一種說不清的感覺。
像是有什麼東西在血脈深處沉睡了很久，正在慢慢甦醒。
他伸出手，指尖輕輕觸碰鼎身上的符文。
靈氣從指尖渡入鼎中，符文微微亮了一下，隨即又暗了下去。
他感應到鼎身內部那個大陣有一小塊區域出現了微弱的反應，但就像一顆石子丟進深潭，隻泛起一圈漣漪就消失了。
還差得遠。
他將鼎收回體內，在腦海裡覆盤今日發生的事情。
一是那些黑衣人。
三個人，都是三境中期的實力，被劉家驅使。
這說明劉家要麼本身有不俗的底蘊，要麼背後有更大的勢力。
無論是哪種可能，他現在都對付不了。
二是父親的信。
信上說有人在找這些鼎，已經找了很久很久。
父親冇有明說那些人是誰，但從信上的叮囑來看，那些人一旦發現他的身份，後果不堪設想。
三則是縣試。
這是眼下最重要的事。
隻有拿到縣學弟子的身份，才能名正言順地在清河縣立足，纔能有資格去查那些事。
葉北玄站起身，推開窗戶，看著外麵漸漸暗下來的天色。
縣城比村子熱鬨得多，街上還有人在走動，遠處傳來小販的叫賣聲和酒樓的劃拳聲。
燈火一點一點亮起來，像星星落在地上。
他關上窗，躺回床上，閉上眼睛。
“後天就是縣試了……”
一夜無話。
次日清晨，葉北玄早早起了床，洗了臉。
在街上吃了一碗豆漿兩根油條，然後往貢院的方向走。
今天來看考場的人比昨天更多了。
貢院門口熙熙攘攘，擠滿了人，有童生，有家長，還有一些看熱鬨的閒人。
兩個差役站在門口維持秩序，扯著嗓子喊“不要擠”，但效果甚微。
葉北玄冇有往人群裡擠，而是繞到貢院側麵，找了一個地勢稍高的位置，居高臨下地觀察。
貢院的院牆很高，足有兩丈餘，青磚砌得嚴絲合縫，牆頭還嵌著碎瓦片，防止人翻越。
大門是厚重的木門，包著鐵皮，看起來相當結實。
院內的佈局從外麵看不太清楚，但能隱約看到幾座擂台。
昨天那兩個少年說的冇錯，縣試確實有武考，而且武考的場地占了整個貢院的大半。
文考隻占了一小塊地方，幾排低矮的號舍，緊挨著東邊的院牆。
葉北玄在心裡默默記下這些佈局，然後轉身離開。
他沿著貢院外圍走了一圈，把周邊的街巷都摸了一遍。
哪條路通往客棧，哪條路通往集市，哪條路是死衚衕，哪條路有岔道，都一一記在心裡。
這是他在荒地上修煉時養成的習慣。
無論做什麼事，先把環境摸清楚，把退路找好。
走完最後一圈，他在路邊找了個茶攤坐下，要了一碗涼茶。
茶攤的老闆是個五十來歲的婦人，手腳麻利，把茶端上來的時候還多看了他兩眼。
“小後生，你也是來考縣試的？”
“嗯。”
“瞧著麵生，不是縣城裡的人吧？”
“杏花村的。”
“杏花村？”
婦人想了想，笑道：“冇聽說過。不過沒關係，好好考，考上了就是縣學的人了，以後在縣城裡走動也方便。”
葉北玄點點頭，端起茶碗喝了一口。
這時，旁邊桌上坐下來兩個人，都穿著短衫，腰間彆著刀，一看就是習武之人。
兩人坐下後要了兩碗茶，然後壓低聲音說話。
“聽說了嗎？今年縣試的武考，劉家那位少爺也參加。”
“劉文遠？他不是一直在讀書嗎？怎麼還考武考？”
“讀書歸讀書，武考也冇落下。劉家給他請了府城的武師，練了好幾年了，聽說已經是二境初期的修為。”
“二境初期？去年的武道魁首可是有三境實力。不過以劉家手段，二境初期也能拿到不差的成績了。”
“誰說不是呢。不過也不一定，聽說還有個從外地來的，叫什麼……忘了，反正也有兩下子。”
兩人說著說著聲音更低了，葉北玄聽不太清，但已經得到了他想要的資訊。
劉文遠，二境初期。
他在心裡默默評估了一下。
二境初期，比陳伯說的那三個黑衣人差了一大截，但放在縣試這個層級，確實算是高手了。
他現在的實力可以匹敵三境初期，但那是全力以赴的狀態，不能輕易暴露。
表現不能太差，也不能太好。
最好是不高不低，剛好卡在錄取線附近。
葉北玄喝完茶，付了錢，起身往回走。
走到半路，他忽然停下了腳步。
前麵不遠處，劉文遠正從一家酒樓裡出來，身後跟著兩個小廝。
他的臉微微泛紅，像是喝了些酒，走路的步子有些飄，但下巴還是抬得高高的。
他看到葉北玄，腳步頓了一下。
“又是你。”劉文遠眯著眼睛看了他一眼，嘴角勾了勾，“杏花村的那個？”
葉北玄冇有說話，側身讓路。
劉文遠卻冇有急著走，而是站在原地看著他，目光在他身上上下打量了一番，最後落在他腰間那把短刀上。
“你也考武考？”劉文遠問。
“嗯。”葉北玄淡淡點頭。
劉文遠笑了笑，那笑容裡帶著一種居高臨下的味道。
“武考可不是鬨著玩的，拳腳無眼，傷了殘了可彆怪彆人。”
他說完，帶著兩個小廝揚長而去。
葉北玄看著他的背影，麵無表情。
回到客棧，葉北玄冇有再出門，而是在房間裡盤腿坐下，開始修煉。
他把天元鼎喚出來，放在身前，運轉聚靈陣。
靈氣從四麵八方彙聚過來，比平時濃稠了將近一倍，順著他的呼吸進入體內，沿著經脈運轉，最後彙入丹田。
靈氣在丹田中盤旋，像一團緩緩旋轉的霧氣。
他試著將這些靈氣壓縮、凝實，讓它們從氣態變成液態。
這是從二境後期突破到三境初期的關鍵。