循著那愈發清晰、也愈發急促的標記，林昊小隊穿過一片佈滿嶙峋怪石、火煞靈明顯密集許多的險峻地帶，終於抵達了標記最終指向的目的地——一片位於扭曲山脈腳下的、毫不起眼的赤褐色岩壁。
岩壁上佈滿了風化的痕跡，與周圍環境融為一體，若非最後一道標記清晰地指向此處，幾乎難以察覺異常。
“標記到此為止了。”墨淵長老仔細探查著岩壁，眼中靈光閃爍，“此地……有極其高明的隱匿陣法殘留，但似乎能量即將耗儘，波動已非常微弱。”
林昊上前，伸手觸摸那粗糙的岩壁，指尖傳來一絲微不可察的、與周圍狂暴火煞截然不同的溫潤靈力波動，那是天炎宗功法的氣息！雖然微弱，卻帶著一種熟悉的堅韌。
“師伯祖！墨塵師伯祖！弟子林昊，率宗門援軍前來！”林昊運轉靈力，將聲音凝成一線，帶著激動與急切，穿透那層即將失效的隱匿屏障，傳入岩壁之後。
聲音落下，岩壁之後一片死寂。
就在眾人心頭一緊，以為出了什麼變故時。
“哢……哢哢……”
那赤褐色的岩壁，如同水波般盪漾起來，一道僅容一人通過的、閃爍著不穩定靈光的門戶，緩緩自岩壁上浮現、打開。一股混雜著藥味、血腥氣以及濃鬱疲憊感的氣息，從門戶內撲麵而來。
門戶之後，光線昏暗。首先映入林昊等人眼簾的，是幾張佈滿汙垢、傷痕累累，卻帶著難以置信的震驚與狂喜的臉龐。那是幾名衣衫襤褸、手持殘破法器、眼神卻如同餓狼般警惕的天炎宗弟子。
而當林昊的目光越過他們，看向洞穴深處時，他的心臟彷彿被一隻無形的手狠狠攥住，鼻子一酸，幾乎落下淚來。
洞穴並不大，藉助岩壁上鑲嵌的幾顆散發著微弱白光的“空晶石”照明，可以看清裡麵或坐或臥著約二三十道身影。人人帶傷，氣息萎靡，不少弟子缺胳膊少腿，傷口處纏繞著被血浸透的、顯然已反覆使用多次的布條，空氣中瀰漫著絕望與頑強交織的氣息。
而在洞穴最深處，一塊較為平整的空晶石上，一位老者盤膝而坐。他鬚髮皆白，麵容枯槁，原本化神期的磅礴氣息此刻如同風中殘燭，微弱不堪。他胸前衣襟染滿暗紅色的血漬，一道猙獰的、纏繞著灰黑色異種能量的傷口從左肩蔓延至肋下，深可見骨，此刻仍在他竭力運轉功法下，與那異種能量艱難地對抗著，發出細微的“嗤嗤”聲。
正是天炎宗前宗主，墨塵！
聽到動靜，墨塵緩緩睜開雙眼。那雙曾經深邃如星海的眼眸，此刻佈滿了血絲與疲憊，但在看到門口那熟悉又有些陌生的年輕身影，感受到林昊身上那純正的天炎宗主氣息以及結丹期修為時，他那枯槁的臉上，猛地煥發出一種難以言喻的光彩，乾裂的嘴唇顫抖著，似乎想說什麼，卻一時哽住。
“師……師伯祖！”林昊再也抑製不住，一個箭步衝上前，在墨塵麵前噗通一聲跪下，聲音哽咽，“弟子……弟子來晚了！”
他身後，石堅、蕭焱、蘇靈兒、夜梟以及墨淵長老，也齊齊躬身行禮，看著洞內這慘烈的一幕，人人麵色沉重，眼眶發紅。
“昊……昊兒……真的是你？”墨塵的聲音沙啞得如同破舊風箱，他伸出顫抖的、佈滿傷痕的手，似乎想觸摸林昊，確認這不是瀕死前的幻覺，“宗門……宗門怎麼樣了？你們……怎麼找到這裡的？”
“宗門無恙！魔道已被擊退！是太上長老，是江易辰師祖甦醒了！是他指引我們前來！”林昊急忙握住墨塵冰涼的手，連聲說道，將最重要的訊息道出。
“什麼？！易辰師弟……他……他還活著？！甦醒了？！”墨塵身軀猛地一震，眼中爆發出前所未有的光芒，那光芒甚至暫時壓過了他身上的死氣，激動得連連咳嗽，嘴角溢位新的血沫，嚇得旁邊的弟子趕緊上前。
“師伯，您彆激動！”墨淵長老連忙上前，一道溫和的靈力渡入墨塵體內，助他穩住傷勢。
好一會兒，墨塵才平複下來，老淚縱橫，仰天長歎：“天不亡我天炎宗！天不亡我天炎宗啊！易辰師弟……你果然……果然還活著！”
情緒稍稍穩定後，一位傷勢稍輕的金丹長老，紅著眼眶向林昊等人講述了他們的遭遇。
數月前，他們探索上古遺蹟時觸動了某種禁製，被強行捲入這赤炎秘境，並立刻遭到了界外神秘勢力（他們稱之為“影魔”）的伏擊。對方手段詭譎，實力強橫，遠征隊損失慘重，一路血戰，最終纔在墨塵師伯拚著身受重傷、燃燒本源的情況下，找到了這處蘊含“空晶石”、能一定程度上隔絕火煞靈感知和異種能量探查的礦洞，勉強苟延殘喘。
“跟來的弟子，原本一百零三人，如今……隻剩這二十八人了……”那長老聲音哽咽，說不下去。
洞內一片壓抑的啜泣聲。劫後餘生的喜悅，與失去同門的悲痛，交織在一起。
林昊緊緊握著拳頭，指甲深深陷入掌心。他看著眼前這些傷痕累累、卻依舊堅持到現在的同門，看著氣息奄奄卻仍強撐著的師伯祖，一股巨大的責任感與怒火在胸中升騰。
“師伯祖，各位同門！你們辛苦了！”林昊站起身，目光掃過每一張疲憊而期盼的臉，聲音堅定無比，“現在，我們來了！宗門冇有放棄你們！師祖正在宗門等著我們回去！我林昊在此立誓，必帶大家，一起回家！”
回家！
這兩個字，如同黑暗中最亮的光芒，瞬間照亮了這絕望的洞穴，點燃了所有倖存者眼中幾乎熄滅的火焰。
主線與支線，在這赤色的絕境中，終於彙合。情感的爆發，化作了支撐所有人繼續走下去的信念與力量。然而，如何帶著這滿營傷兵，突破界外勢力的封鎖，找到歸路，將是擺在林昊麵前，更加嚴峻的挑戰。