穿雲舟撕裂雲層，如同一道銀灰色的閃電，朝著北境疾馳。舟身鐫刻的流雲符文全力運轉，將空氣阻力降至最低，發出持續而低沉的嗡鳴。
林昊負手立於舟首，麵色沉靜，眼底卻壓著一絲揮之不去的陰霾。身後，二十名精心挑選的戒律堂弟子默然肅立，清一色的玄色勁裝，佩劍懸腰，氣息精悍，隻是大多臉上還帶著幾分未曾完全斂去的稚氣與緊張。為首者，正是麵容古板、眼神銳利的戒律堂首座嚴律。
越是接近北境，空氣中的靈氣便越是顯得稀薄、紊亂，隱隱夾雜著一絲令人不適的陰寒。從高空俯瞰，大地逐漸變得荒涼，山巒呈現出一種病態的灰褐色，連植被都稀疏了許多。
“宗主，前方五十裡，便是溪木村所在河穀。”一名負責操控穿雲舟的弟子上前稟報。
林昊微微頷首：“放緩速度，降低高度，隱匿行蹤，小心探查。”
“是。”
穿雲舟速度漸緩，悄無聲息地滑入低空，貼近蜿蜒的河穀飛行。很快，一片死寂的村落映入眼簾。即便已有心理準備，親眼所見之景，仍讓舟上眾人倒吸一口涼氣。
村落依山傍水而建，本該是祥和寧靜之地，此刻卻籠罩在一層若有若無的灰黑色薄霧中，正是精純魔氣殘留形成的“魔瘴”。村內房舍大多完好，但不見絲毫炊煙人跡。透過稀薄的魔瘴，可以看見地上橫七豎八倒伏著的乾癟屍骸，與傳訊符中烙印的景象彆無二致，隻是親臨其境，那股直衝靈魂的死寂與怨戾之氣更顯濃重。
“降落在村外三裡處的林地邊緣，保持警戒。”林昊下令，聲音沉穩，卻帶著一絲不易察覺的冷意。
穿雲舟悄然降落。林昊率先躍下，嚴律緊隨其後，二十名弟子訓練有素地結成簡易陣型，警惕地掃視著周圍環境。
“兩人一組，分散探查村落及周邊一裡範圍，重點搜尋魔氣源頭、戰鬥痕跡、以及任何可疑物品或氣息。遇敵即刻示警，不可擅自追擊。”嚴律沉聲下達指令，條理清晰，“宗主，我們是否直接入村？”
林昊目光如電，掃過死寂的村落，神識如潮水般緩緩鋪開。他能清晰地感受到那股盤踞不散的魔氣，陰冷、汙穢，帶著吞噬生機的特性。然而，除此之外，並未察覺到明顯的生命氣息或強大的能量波動。
“魔頭想必早已遠遁。嚴長老，你帶一隊人從東側入村，收斂遇難者遺骸，同時探查。我帶一隊從西側進入，我們在村中祠堂彙合。”林昊做出了安排。
“宗主，您萬金之軀，還是讓老夫……”嚴律有些擔憂。
“無妨。”林昊擺手打斷，“正因我是宗主，更需親臨現場，方能知己知彼。行動吧。”
兩隊人馬迅速分開，小心翼翼地朝著村落逼近。
林昊帶著十名弟子，踏入村落的瞬間，一股更濃烈的陰寒氣息撲麵而來，空氣中瀰漫著淡淡的腐臭和一種難以言喻的焦糊味。腳下的土地似乎都失去了生機，變得僵硬板結。隨處可見倒斃的乾屍，維持著死前掙紮或奔跑的姿態，男女老幼皆有，場麵淒慘至極。一些弟子臉色發白，強忍著不適，眼神中既有憤怒，也有驚懼。
林昊俯身檢查一具靠近村口的壯年男性乾屍，指尖凝聚一絲靈光，輕輕觸碰其乾枯的皮膚。頓時，一股微弱的吸扯之力傳來，試圖吞噬他那點靈力，同時一股暴戾、絕望的殘存意念順著靈力反向侵蝕他的神識。
“哼！”林昊冷哼一聲，靈力一震，將那絲魔氣殘念驅散。他眉頭緊鎖：“好霸道的吞噬魔功，不僅吸儘精氣魂血，連屍體都殘留著如此活性魔意，長久不散，恐生異變。”
他站起身，目光掃過村落深處：“加快速度，收斂遺骸時以靈力包裹，避免直接接觸魔氣侵蝕。重點搜尋異常的能量波動點。”
弟子們依言行動，效率頗高，但氣氛愈發凝重。
就在林昊一行人即將抵達村中祠堂時，異變陡生！
“嗤！嗤！嗤！”
數道漆黑如墨、散發著濃鬱腥臭氣息的箭矢，毫無征兆地從祠堂後方的一片小樹林中激射而出，速度快得驚人，目標直指林昊和他身邊的幾名弟子！
“敵襲！結陣！”林昊反應極快，厲喝出聲的同時，袖袍一拂，一道凝練的青光屏障瞬間展開，擋在身前。
“嘭！嘭！嘭！”
黑色箭矢撞擊在青光屏障上，發出沉悶的爆響，箭矢竟自行炸開，化作粘稠的黑霧，瘋狂腐蝕著屏障，發出“滋滋”的聲響。一股令人作嘔的腥風瀰漫開來。
“小心，箭上有毒瘴！”林昊提醒道，同時神識瞬間鎖定了樹林中潛藏的敵人——大約有七八道身影，氣息陰冷詭異，修為多在築基中期左右，為首一人似乎達到了築基後期巔峰。
幾乎在箭矢射出的同時，那七八道黑影如同鬼魅般從林中撲出，他們身著暗紫色勁裝，臉上帶著猙獰的鬼怪麵具，出手狠辣，直取天炎宗弟子要害。所使用的功法極為詭異，靈力屬性偏向陰暗、吞噬，揮動間帶起道道黑風，不僅能侵蝕對手的靈力護罩，還能乾擾神識感知。
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“魔道妖人，果然還敢在此逗留！殺！”嚴律長老的怒吼聲從村東側傳來，顯然他們也遭到了襲擊。
林昊這邊，弟子們雖驚不亂，立刻結成的“小炎陽陣”散發出灼熱氣息，試圖驅散魔氣。然而，初次與這等詭異魔功交手，天炎宗弟子明顯顯得應對生疏。
一名弟子揮劍斬向一名魔修，劍光熾熱，本是剋製陰邪的炎陽劍氣。但那魔修不閃不避，獰笑一聲，雙手泛起黑光，竟直接抓向劍鋒。黑光與劍氣碰撞，發出刺耳摩擦聲，弟子驚駭地發現，自己的劍氣竟如同泥牛入海，被對方手掌的黑光迅速吞噬消融，反而一股陰寒之力順著劍身反噬而來，震得他手臂發麻，氣血翻湧。
另一側，兩名弟子合力圍攻一名魔修，劍網交織。那魔修身形飄忽，口中唸唸有詞，猛地噴出一口黑血，黑血迎風便長，化作數隻巴掌大小的黑色蝙蝠，發出尖銳的音波，擾得兩名弟子心神恍惚，劍勢頓時散亂。魔修趁隙突進，一爪抓向其中一名弟子麵門，指尖黑氣繚繞，腥風撲鼻。
“小心！”林昊眼見弟子遇險，屈指一彈，一道凝練至極的青色指風後發先至，精準地點在那魔修的手腕上。
“哢嚓！”脆響聲中，魔修手腕折斷，發出一聲慘嚎，攻勢頓止。
但林昊也因此分神，那名築基後期巔峰的魔修小頭目抓住機會，身形如煙般繞過正麵弟子，雙手結印，一道扭曲的黑色鬼首虛影憑空出現，發出無聲的厲嘯，直撲林昊神識海！這是專門攻擊元神的詭異魔功！
林昊隻覺識海微微一蕩，彷彿被針刺了一下，但他是金丹修士，神識穩固，遠非築基弟子可比。當下冷哼一聲，眼中青芒一閃，神識化形成一柄青色小劍，迎著那鬼首虛影斬去！
“噗！”
鬼首虛影應聲而碎，那魔修小頭目悶哼一聲，顯然受了反噬，麵具下的眼神露出駭然之色：“金丹修士？！撤！”
他毫不猶豫，發出一聲尖嘯，同時拋出一顆黑紅色的珠子，珠子落地轟然炸開，爆發出濃密無比、隔絕神識的腥臭血霧，瞬間籠罩了戰場。
“想走？”嚴律長老怒吼著從血霧另一側衝來，劍光如虹，斬向一名試圖逃竄的魔修，將其重創倒地。林昊也袖袍一卷，狂風乍起，試圖吹散血霧。
然而這血霧頗為詭異，狂風竟難以瞬間驅散。待得霧氣稍淡，殘餘的五六名魔修已然藉助地形，化作數道黑煙，朝著河穀上遊方向急速遁去，身法詭異迅捷。
“追！”幾名殺紅了眼的弟子就要追擊。
“窮寇莫追！”林昊沉聲喝道，阻止了衝動的弟子。他臉色凝重地看著魔修消失的方向，對方顯然對此地地形極為熟悉，而且撤退果斷，顯然是經過嚴格訓練的巡邏隊，而非散兵遊勇。
戰場迅速平靜下來。血霧散去，留下滿地狼藉。天炎宗弟子雖然擊退了敵人，但自身代價不小。有三名弟子受了輕傷，靈力被魔氣侵蝕，需要立刻運功逼毒。更有一名弟子被魔修爪風掃中肩膀，傷口處烏黑髮紫，魔氣不斷向內侵蝕，人已陷入半昏迷狀態。而被嚴律重創的那名魔修，則在被擒前毅然自絕心脈，渾身精血瞬間被體內某種禁術抽乾，化作了一具乾屍，冇能留下活口。
嚴律長老臉色鐵青，看著受傷的弟子和魔修自絕後留下的乾屍，拳頭握得咯咯作響：“這幫孽障，功法詭異，行事狠絕，絕非尋常魔修！”
林昊走到那名重傷弟子身邊，蹲下身，指尖凝聚精純的木係靈力，緩緩渡入其體內，護住心脈，同時嘗試驅散魔氣。但那魔氣如附骨之疽，極為難纏，以他金丹期的修為，也隻能暫時壓製，無法根除。
他抬起頭，望向魔修遁逃的方向，又看了看士氣有些低落、帶著驚魂未定神色的弟子們，心中那股壓力如山般沉重。
這隻是遭遇了對方的一支小型巡邏隊，就已如此棘手，一名弟子重傷，未能擒獲活口，對魔道的具體實力、目的依舊知之甚少。天炎宗承平已久，弟子們缺乏與魔道生死搏殺的經驗，對詭異的魔功應對不足。未來的路，恐怕比想象中更加艱難。
“嚴長老，立刻救治傷員，加速收殮村民遺骸。此地不宜久留，完成之後，即刻返回宗門。”林昊的聲音依舊平穩，但眼神深處，已燃起了前所未有的凝重火焰。
他知道，真正的風雨，或許纔剛剛開始。而宗門崛起的希望，那座沉寂的古爐，此刻顯得愈發重要。必須儘快回去，或許……師祖會有辦法。
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