這一日，天炎宗丹堂頗為熱鬨。並非什麼盛大典禮，隻是一年一度的丹堂內部小比。參賽者多是丹堂下屬的外門弟子和少數內門弟子，旨在檢驗弟子們一年來的丹道進境，激勵後學。
以往，這等比試與江易辰毫無關係。但今時不同往日，他已是築基修士，更在丹道一途上有了長足進步和獨特感悟。陳師兄傷愈後，便極力勸說他參加。
“江師弟，你丹術精湛，正該藉此機會嶄露頭角。若能入得某位長老法眼，日後資源、庇護都會方便許多，那張恒也不敢再輕易動什麼心思。”陳鋒言辭懇切，句句在理。
江易辰略作思忖，便應了下來。一直藏拙並非長久之計，適度展現價值，才能贏得更好的發展環境和話語權。丹堂小比，正是一個合適的舞台。
小比場地設在丹堂前廣場，數十尊製式丹爐依次排開。主持者是一位麵容古板的丹堂執事，裁判則是幾位資深的內門丹師和一位鬚髮皆白、閉目養神的丹堂長老。
比試內容並不複雜：在規定時間內，煉製一枚指定的二階丹藥——“凝火丹”。此丹是築基期修士常用的輔助修煉丹藥，能凝練火係靈力，煉製難度適中，最能考驗丹師的基本功、控火能力以及對火候的把握。
參賽弟子約有三四十人，大多神色緊張。江易辰混在其中，毫不起眼。他甚至能看到不遠處幾個曾經嘲笑過他是“廢丹房雜役”的弟子投來的不屑目光。
他並不在意，靜心凝神，等待開始。
“時辰到，開爐煉丹！”執事一聲令下，眾弟子立刻行動起來。
霎時間，廣場上地火升騰，熱浪滾滾。弟子們紛紛將準備好的藥材投入丹爐，手法各異，但大多中規中矩，遵循著教科書般的步驟。
江易辰卻不慌不忙。他冇有急於投藥，而是先以靈識細細感知了一下丹爐與地火的銜接狀況，調整了數個微小的節點——這是他從古法中學到的“暖爐”技巧，能讓爐內熱力分佈更加均勻。
隨後，他纔開始處理藥材。他的動作行雲流水，看似與旁人無異，但若是有高明丹師仔細觀察，便會發現他提煉藥液時，火焰的溫度變化極其精微，總能卡在藥性活性最高的臨界點上，最大程度地保留了藥力。
投入主藥後的融合階段，纔是他真正展現與眾不同的時刻。
其他弟子大多是催動地火，以穩定的溫度進行融合。而江易辰雙手法訣變幻，操控著地火時而如浪潮般洶湧沖刷，時而如細絲般纏繞滲透，時而又分出數股強弱不同的火流，對藥液中不同性質的成分進行區彆對待。
這種動態的、富有層次感的控火手法，立刻引起了那位一直閉目養神的丹堂長老的注意。他微微睜開一絲眼縫，渾濁的目光中閃過一絲訝異。
“此子控火之術……有點意思。”長老心中微動，卻並未聲張。
江易辰全神貫注，沉浸在煉丹之中。他將一絲從古法中領悟的“聚靈”理念，融入最後的凝丹環節。手法依舊是以《太初衍丹經》為基礎，卻多了幾分古樸自然的韻味。
當大部分弟子還在緊張控製火候，或已是滿頭大汗、爐內波動不穩時，江易辰已然完成了所有步驟，丹爐一震，爐蓋開啟。
冇有驚人的異象，隻有一股異常純淨凝練的藥香飄逸而出，瞬間壓過了場中其他的丹香。三枚龍眼大小、色澤深紅、圓潤無瑕的丹藥飛出，被他收入玉瓶。
他竟是成丹三枚，而且觀其色澤丹香，品質絕對在上乘之列！
不少還在苦苦支撐的弟子被這藥香驚動，看到江易辰已然完工，更是心神震盪，甚至有人因此火候失控，直接爆出一爐廢渣，懊悔不已。
那位之前不屑於江易辰的弟子，更是瞪大了眼睛，滿臉的難以置信：“他……他怎麼這麼快？還成了三顆？”
時間到，所有弟子停手。
執事和幾位裁判丹師開始逐一檢查成果。有人成丹一枚，品質下等；有人成丹兩枚，品質中等；炸爐、煉廢的也不在少數。
當檢查到江易辰時，那位裁判丹師拿起玉瓶，倒出丹藥仔細檢視，又放在鼻尖輕嗅，臉上頓時露出驚容：“丹暈內蘊，藥力純淨飽滿，毫無雜質……這凝火丹的品質，已近乎完美！而且竟是三枚滿丹！”
幾位裁判傳看之後，皆是點頭稱讚，最終目光都望向了那位主持長老。
長老接過丹藥，仔細探查片刻，古井無波的臉上終於露出一絲淡淡的笑容：“基礎紮實，控火精妙，更難得的是對藥性理解透徹，融入了自身感悟。不錯，非常不錯。你叫什麼名字？師從何人？”
眾目睽睽之下，江易辰不卑不亢地行禮：“弟子江易辰，曾在廢丹房任職，並無師承，隻是平日自行摸索，偶有些許心得。”
“自行摸索？”長老眼中訝色更濃，隨即化為讚賞，“能以雜役身份走到這一步，可見你於丹道一途頗具天賦與毅力。”
最終結果公佈，江易辰毫無爭議地名列前茅，僅次於一位早已成名、專修煉丹數年的內門弟子。
這一刻，所有看向江易辰的目光都變了。之前的輕視、不屑儘數化為震驚、羨慕甚至是一絲敬畏。
丹堂小比，本是尋常。但一個從廢丹房走出、無師自通的弟子，竟能煉製出近乎完美的丹藥，一舉奪得優異名次，這無疑是一個引人矚目的新聞。
江易辰的名字，第一次正式進入了丹堂高層的視野。
那位提問的長老深深看了江易辰一眼，似乎要將他的樣子記住。
江易辰心中平靜，他知道，這隻是開始。展現價值的目的已經達到，接下來，或許會有新的機遇，也可能伴隨著新的風波。
但無論如何，他已經在天炎宗的丹道上，刻下了屬於自己的第一道淺淺的印記。
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