跳躍完成後的空間漣漪尚未完全平息，“希望號”艦橋內，刺耳的警報聲卻並未如往常般響起，取而代之的，是一種近乎凝滯的沉重寂靜。
所有人的目光，都死死地盯著主螢幕上那經過周天星軌儀放大後的星域圖像，以及旁邊瘋狂跳動、呈現出極端異常數值的能量探測讀數。
前方，不再是熟悉的黑暗星空或絢爛星雲。
那是一片……彷彿被某種無形的巨獸啃噬過的、殘缺而黯淡的星域背景。原本應該閃耀的星辰，在這裡變得如同風中殘燭，光芒微弱且極不穩定，許多甚至已經完全熄滅，化作了冰冷的宇宙墓碑。
更令人心悸的是，一股龐大、混亂、充滿了衰敗與毀滅意味的能量波動，如同無形的潮汐，正從前方的星域深處源源不斷地擴散開來，即使隔著如此遙遠的距離，也清晰地被星舟的探測法陣所捕捉，甚至隱隱影響著艦內靈氣的穩定運轉。
“我們……到了。”艾文的聲音透過合成器傳來，帶著一種難以言喻的複雜情緒，有歸家的激動，有麵對現實的沉重，更有深切的悲慟。“前方，就是‘晨曦星係’的外圍。而那顆被黑暗籠罩的星辰……就是‘啟明星’。”
他的話音落下，周天星軌儀全力運轉，將探測焦點鎖定在了那片黯淡星域的最中央。
圖像被不斷放大、清晰。
一顆巨大的、本該散發著如同太陽般溫暖熾烈光芒的星辰，此刻卻如同蒙上了一層厚厚的、不斷蠕動著的黑紗！它的光芒被極大地壓製、扭曲，隻能從那些黑紗較薄的縫隙中，艱難地透出幾縷微弱而慘白的光絲。
仔細看去，那層“黑紗”並非靜止，而是由無數細密的、如同蝗蟲般的黑暗影子構成！它們圍繞著啟明星盤旋、衝擊、附著、侵蝕！那正是寂滅獸群！其數量之多，規模之龐大，遠超艦隊之前遭遇的任何一次！
而在啟明星的表麵，隱約可以看到一層極其稀薄、不斷明滅閃爍的蛋殼狀光膜，頑強地抵抗著黑暗的侵蝕。那應該就是星炬之民最後的守護屏障。光膜之上，不時爆發出激烈的能量閃光，那是守軍在浴血奮戰，但每一次閃光之後，光膜似乎就變得更加黯淡一分。
整個晨曦星係，都瀰漫著一種行將就木的、令人窒息的絕望氣息。星辰黯淡，靈機（星炬之民稱之為以太流）枯竭，彷彿整個星係的“生命”都正在被那中心的黑暗源頭無情地抽走、吞噬。
“能量讀數異常！負能量濃度超出安全閾值百分之三百！空間結構穩定性持續下降！警告！探測到超大規模‘寂滅’力場，正在乾擾我方陣法運轉！”監測員的彙報聲帶著一絲顫抖。
艦橋內，一片死寂。
儘管早已從艾文口中和影像資料中得知了啟明星的危機，但當親眼目睹這如同地獄般的景象時，那種視覺與感知上的雙重衝擊，依舊讓所有人為之失聲，一股寒意從腳底直沖天靈蓋。
這就是……虛空噬星獸帶來的毀滅！一個輝煌文明的終末舞台！
石堅死死攥著拳頭，獨眼中燃燒著憤怒的火焰；蘇苓臉色蒼白，作為醫者，她能更清晰地感受到那股瀰漫星域的“死亡”氣息；歐宗主等技術人員則被那龐大的寂滅獸群和詭異的力場所震撼，意識到他們將要麵對的是何等恐怖的敵人。
林昊深吸一口氣，強行壓下心頭的震撼與不適。他能感覺到，前方那片星域的空間法則都似乎被某種力量扭曲了，充滿了排斥與惡意。
“艾文信使，”林昊的聲音打破了沉默，異常冷靜，“我們已抵達目的地外圍。接下來，該如何行動？如何避開外圍的寂滅獸群，與你們的議會取得聯絡？”
艾文從悲慟中回過神來，藍寶石般的眼眸中重新凝聚起決然的光芒。他指向星圖上，啟明星守護光膜的某處相對穩定的區域。
“那裡是‘第七號接引港口’，也是目前屏障防禦相對最強、寂滅獸攻擊壓力稍小的區域。守軍應該還維持著基本的通訊和接引能力。我們可以嘗試向該區域發送我獨有的信使識彆編碼，請求接引。”
他頓了頓，語氣沉重地補充道：“但是，我們必須做好最壞的打算。港口可能已經失守，守軍可能無力迴應，甚至……這本身就可能是一個陷阱。”
接近目的地，意味著任務真正開始，也意味著最大的危險即將降臨。氣氛，在這一刻緊張到了極致。
遠征艦隊如同靠近風暴眼的孤舟，緩緩調整著姿態，向著那片被黑暗籠罩的死亡星域，小心翼翼地駛去。
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