宗門高層的意誌，如同無形的巨手，輕易便攫住了每一個底層弟子的命運。就在江易辰抓緊一切時間提升實力、煉製保命丹藥之際，強製征調的命令，終究還是落到了他的頭上。
任務玉簡由一名麵色冷硬的執事弟子親自送達廢丹房，語氣不容置疑：“外門弟子江易辰，奉命編入丙字勘探隊，即刻前往外務殿集合，前往西山邊境勘探‘黑螭穀’疑似靈礦脈。不得有誤！”
玉簡之中，任務資訊冰冷而清晰：黑螭穀，位於天炎宗與赤霄派勢力範圍的模糊交界處，地形複雜，瘴氣瀰漫，近期有微弱靈氣異常波動，疑似有小型靈礦脈孕育。然此地亦發現赤霄派弟子活動蹤跡，衝突風險極高。丙字勘探隊負責初步勘探地形、確認靈氣源並繪製地圖，為後續行動提供依據。
江易辰握著冰涼的玉簡，指節微微發白。該來的，終究還是來了。
他冇有任何拒絕的餘地。在這種宗門戰爭一觸即發的關頭，抗命不遵的下場比麵對赤霄派弟子更慘。
他深吸一口氣，壓下所有情緒，迅速收拾好必要的物品——數瓶特效解毒丹、回氣丹，一些混合丹毒粉末，新得的玄龜盾，以及那柄許久未用的製式長劍。他將大部分珍貴丹藥和材料妥善藏於地火窟深處，並加強了入口的禁製。
來到外務殿，這裡早已聚集了數十名同樣被強製征調的外門弟子，人人麵色凝重，氣氛壓抑。丙字勘探隊算上江易辰，共有八人，隊長是一名煉氣八層、麵色黝黑的老成弟子，名叫趙乾，其餘人修為多在煉氣六、七層之間。
趙乾隻是掃了江易辰一眼，看到他雜役服飾和煉氣六層的修為（江易辰依舊維持此等表象），並未多言，隻是沉聲道：“人都齊了，出發。此行凶險，諸位務必聽從號令，擅自行動者，休怪趙某無情！”
冇有戰前動員，冇有豪言壯語，隻有沉重的壓力和對未知危險的恐懼。
一行人沉默地離開宗門，向著西山邊境疾行而去。
越靠近邊境，氣氛越發荒涼肅殺。空氣中似乎都瀰漫著一股淡淡的血腥味和火藥味。沿途可見被術法摧毀的林木、焦黑的地麵，甚至偶爾能看到未完全清理乾淨的血跡和破碎的法器殘片。
兩日後，隊伍抵達黑螭穀外圍。
隻見前方山穀幽深，兩側峭壁陡立，灰黑色的瘴氣如同帷幕般籠罩其間，視線受阻。穀內寂靜得可怕，連蟲鳴鳥叫都聽不到，隻有風聲穿過嶙峋怪石發出的嗚咽，宛如鬼哭。
“地圖顯示，靈氣異常波動點在穀地深處。”趙乾展開一張簡陋的地圖，麵色無比凝重，“都打起精神！赤霄派的雜碎很可能已經埋伏在裡麵了！兩人一組，交替掩護前進！”
隊伍結成簡單的陣型，小心翼翼地踏入瘴氣之中。
江易辰神識早已悄然展開，雖然受瘴氣乾擾，範圍縮小不少，但依舊能覆蓋周圍二十餘丈。在他的感知中，周圍的毒瘴、濕滑的苔蘚、隱藏在暗處的毒蟲都清晰可見。他默默跟在隊伍中後段，看似警惕地觀察四周，實則大部分心神都用於維持神識掃描。
“停！”前行不過一裡，趙乾突然低喝一聲，猛地蹲下身。
眾人立刻伏低身體，緊張望去。
隻見前方不遠處的一片亂石灘上，赫然躺著兩具身穿天炎宗外門弟子服飾的屍體！屍體麵色發黑，渾身佈滿細密的傷口，彷彿被無數細針穿透，死狀極慘。周圍還有明顯的打鬥和火焰灼燒的痕跡。
“是三天前失蹤的乙字隊的人……”隊伍中有人顫聲說道，臉上露出恐懼之色。
趙乾檢查了一下屍體和周圍痕跡，臉色難看：“是赤霄派的‘千煞針’和‘火蛇術’！他們果然來了，而且下手狠毒！”
所有人的心都沉了下去。
身不由己，捲入紛爭。
這纔剛剛開始，死亡的陰影便已如此清晰地展現在眼前。
江易辰瞳孔微縮，神識掃描得更加仔細。他注意到，那兩具屍體附近，有一些極其細微、幾乎與周圍環境融為一體的靈力殘留，指向山穀更深處的某個方向。
敵人，或許並未遠離，正在暗中窺伺著他們這支新的勘探隊。
他握緊了手中的劍，神經繃緊到了極致。
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