暮色壓得北穀如鐵，碎石縫裏滲出的黑氣凝成霜刃，貼地爬行。八戒單膝跪在高岩中央，釘耙斜插進裂開的巨石，僅靠這根鐵器撐住將傾的身形。他右臂繃帶早已焦黑，血從肘彎滴落，砸在石麵發出“嗤”的輕響，像油潑在熱鍋上。瞳中六道星紋忽明忽滅，如同殘燭搖曳於風隙之間。
護罩縮至唐僧身週三丈，邊緣蛛網般佈滿裂痕。一根鎖鏈穿破光壁，直刺咽喉，八戒側身橫耙，硬生生格開，虎口崩裂，酸腐氣息自齒間溢位，混入陰風，竟讓撲近的兩名鬼兵動作一滯。
“別動。”他對唐僧說，聲音啞得幾乎聽不清。
唐僧盤坐不動，雙手合十，經文聲微弱如遊絲，額角冷汗滑落，在唇邊留下鹹澀。他沒睜眼，隻覺腳底泥土龜裂，草根枯死時發出細微斷裂聲。
悟空立於側翼，金箍棒橫握胸前，猴毛根根豎起。他盯著主裂縫深處——白骨階梯升至頂點，第四批鬼兵踏階而上，鎧甲覆骸骨符文，斬魂刀纏冤魂哀嚎。他們步伐沉重，每一步都震得地麵霜層蔓延，草木瞬間焦卷。
沙僧拄杖守右翼，雷光在杖頭微閃，似將熄未熄。他左肩沾著黑灰，是方纔震塌支流裂口時濺上的殘渣。此刻他不敢再動，怕一旦撤力，封堵處便會再度噴湧黑霧。
牛魔王站在左翼焦土之上，混鐵棍斜指地麵，鼻孔噴煙，斷角處滲出的血已凝成黑痂。他喘息粗重，妖力幾近枯竭，火焰在棍梢跳動，卻再難燃起烈焰風暴。
戰局僵持。
敵未退，亦未全勝。
可他們都知道，隻要下一波攻勢到來，陣心必破。
八戒咬牙，左手掐訣，再度引動“通幽”之術。指尖溢位酸腐氣息，隨呼吸震蕩，撞上空中濁氣，激起一圈無形漣漪。地下陰兵動作齊頓，三名正欲躍出者體內黑氣倒灌，身軀膨脹，“轟”然炸裂，化作黑雨灑落。
然而不過瞬息，更多鬼兵自後方補上，踩著同伴殘渣繼續推進。
八戒喉頭一甜，一口血湧至唇邊，被他強行嚥下。他雙膝又沉半寸，釘耙插入更深，借地脈遊絲靈氣穩住護罩。他知道，這是最後一搏。天罡三十六變耗神太甚，如今逆克陰法，等於以身為爐、焚力為薪。右臂經脈早已崩裂，法力運轉滯澀，每施一術，皆如刀割五臟。
但他不能倒。
陣心若失，護罩即潰，唐僧必遭吞噬。
而一旦唐僧有失，西行名存實亡，天佛棋局將徹底鎖死。
他抬起一隻顫抖的手，指向敵陣。
“守住了。”
話音未落，天地忽靜。
陰風止，黑霧凝，連那不斷上升的白骨階梯也驟然停頓。所有鬼兵動作齊齊一頓，斬魂刀懸在半空，鎖鏈垂落無聲。
一股清渺之氣自虛空降下，似古木吐息，帶著千年參木的溫厚生機，悄然瀰漫戰場。
八戒眼皮一顫，強撐的意識被這氣息一激，竟清明半瞬。他抬頭望去，隻見一道灰影自天外飄然落下，足尖輕點高岩之巔，素袍廣袖，麵容沉靜，正是鎮元子。
那人立於岩頂，袖口輕揚，三片青葉自袖中飛出，如蝶舞空，無聲無息融入黑霧。
剎那間，十餘名最前排鬼兵眼神渙散，斬魂刀竟相互劈砍，鎖鏈纏繞己方同僚。一名鬼兵揮刀斬向同伴脖頸，另一人反手鎖鏈絞住其腰，三人糾纏跌倒，彼此撕殺。主裂縫前頓時混亂一片，攻防自毀，因果錯亂。
八戒瞳中星紋微閃，察覺異樣——那些鬼兵身上原本清晰的因果線，此刻竟如斷弦般扭曲、斷裂，彼此交錯纏繞，再也無法辨明主從。
他尚未回神，便見鎮元子袖中取出一隻玉瓶，瓶口微傾，一縷淡金氣息逸出，如晨露潤土，迅速擴散至五人周身。
那氣息所過之處，枯竭法力如春泉復湧。
八戒呼吸一震，體內乾涸經脈驟然被溫厚靈力充盈，星紋逐一亮起，六道、九道、十二道……直至三十六道星紋盡現，雖不復巔峰流轉之速，卻已能支撐再戰。他右臂舊傷仍痛，但經脈不再崩裂，法力運轉順暢幾分。
悟空火眼金睛重燃赤光，金箍棒嗡鳴一聲，似有所感。他猛然抬頭，望向岩頂灰影，眼中驚疑未散，卻已多了一分戰意。
沙僧降妖杖雷芒再聚，杖頭電光跳躍，映得他臉上血色稍回。他深吸一口氣，雙足站定，重新封鎖右翼裂口。
牛魔王鼻息轉深，斷角處妖焰微跳，混鐵棍抬起，火焰緩緩升騰。他仰頭看向鎮元子，未語，隻將棍尖朝天一點，算是致意。
唐僧睜開眼，麵色雖仍蒼白，但氣息平穩，誦經聲漸穩漸強，不再顫抖。
鎮元子立於高岩之巔，袖收玉瓶，神情淡然，未言來由，亦未道目的。他隻是靜靜望著主裂縫，目光穿透黑霧，似已看透其後佈局。
八戒緩緩站直，拔起釘耙，裂紋中符火再度燃起，沿地脈逆行而上。他借人蔘果靈息催動“陽化濁流”殘術，金色符火焚滅三處鬼兵補給通道，黑氣噴湧之勢為之一滯。
悟空怒吼一聲，金箍棒砸地，轟然巨響，塵浪衝天。他縱身躍出，棒影千重，盡數砸向主裂縫前方，打出一片真空地帶。這一擊不求殺敵，隻為震懾。
沙僧雷擊左翼，降妖杖猛插地麵，雷光炸裂，數名撲近鬼兵當場震退，鎖鏈崩斷。
牛魔王咆哮而出，混鐵棍掄圓橫掃，烈焰席捲，數十鬼兵焚化成灰，餘者暫退，側翼危機解除。
鎮元子再揮袖，兩片新葉飛出，悄無聲息融入第二批鬼兵陣中。剎那間，五名鬼兵轉身撲向同僚，斬魂刀劈開同伴胸膛，另一人鎖鏈絞住自身脖頸，自相殘殺，陣腳大亂。
群敵攻勢終潰。
白骨階梯開始緩緩下沉，裂縫邊緣黑氣收縮，鬼兵列隊後撤，步伐淩亂，再無先前森然氣勢。
八戒立於高岩中央，釘耙拄地，星紋流轉，雖疲憊未消，卻已可再戰。他望向鎮元子，未謝，隻道：“你來得正好。”
鎮元子低頭看他，袖口垂落，一片落葉輕輕飄下，落在八戒腳邊，隨即化作飛灰。
“我欠你半片龜甲。”他說。
八戒點頭。
風起，吹動岩上碎葉，掠過戰場。唐僧合十低首，經聲未斷。沙僧持杖守右翼，雷光微閃。牛魔王拄棍喘息，火焰將熄未熄。悟空立於側翼，金箍棒斜指地麵，雙目炯炯盯著主裂縫。
鎮元子立於高岩之巔，素袍廣袖，神情沉靜。
裂縫深處，黑氣仍在蠕動，未全退，亦未再進。
八戒抬起釘耙，耙齒間殘留一絲極淡的地脈靈氣，正緩緩滲入。他低頭看了片刻，忽然想起前世天河水軍對陣幽都鬼將之戰——那時他尚未被貶，統帥百萬水軍，憑“陽化濁流”之術，焚盡陰河十萬殘魂。
如今陽氣不在，唯有殘法。
但眼下，他們還有時間。
他抬頭望向鎮元子，後者正收回目光，袖中玉瓶隱去。
“接下來？”八戒問。
鎮元子未答，隻抬手一指主裂縫。
八戒順著望去——白骨階梯已沉入地下三分之二，剩餘鬼兵退至深處，隱約可見最後一名將領模樣的鬼兵轉身，手中斬魂刀緩緩插入裂縫邊緣，似在封陣。
他明白了。
這不是結束。
這隻是喘息。
他握緊釘耙，轉身麵向眾人。
“準備追擊。”他說。
悟空咧嘴一笑，金箍棒在地上一劃，劃出一道金線。
沙僧點頭，降妖杖雷光再聚。
牛魔王鼻孔噴煙，混鐵棍扛肩。
唐僧閉目，繼續誦經。
鎮元子立於岩頂，袖口輕揚，一片新葉悄然藏於指間。
風停了。
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