悟空的金箍棒砸在虛影額頭，那虛影沒有碎裂，反而像銅鏡般將力道彈了回來。一股陰寒順著棒身衝進手臂，悟空胸口一悶，整個人倒飛出去，落地時踩塌了一片石台。
八戒立刻變招，天罡三十六變中的“裂地爪”化作騰雲步，身形拔起，從側翼撲向巨岩。他剛躍至半空，黃袍怪左手猛然拍向河麵。整條流沙河像是被喚醒，泥浪衝天而起，三道百丈高的黑水裹著白骨殘肢，直撲八戒周身要穴。
八戒急退，腳下卻黏住不動。泥土變得厚重，像有無數隻手拖著他往下拽。他咬破舌尖，噴出一口血霧，體內元氣炸開，才掙脫束縛，落地時肩頭被泥浪掃中，皮肉翻卷，血流不止。
沙僧站在淺水邊緣，降妖杖插進河床，正欲引動地脈反擊。黃袍怪背後的三尊虛影同時開口，經文聲如刀割耳膜。沙僧耳鼻滲血，意識一陣恍惚，差點跪倒。他死死撐住杖身，才沒倒下。
悟空爬起來，甩了甩髮麻的手臂，火眼金睛盯著那三尊虛影：“這東西不是分身，是活的。”
八戒拄著釘耙，額角汗水混著血水滑落。他不再看那三影，而是盯住黃袍怪本體。那人立於巨岩之上，赤金長袍無風自動，袍角浮現出細密梵文，每一道都泛著暗紅光暈，像是用血寫成。
黃袍怪抬起右手，掌心朝天。河麵升起九根柱子，由黑泥與白骨交織而成，圍成一圈，將整個河心區域圈住。柱子之間拉出一道灰霧屏障，裏麵傳來低沉的誦經聲，越來越響。
悟空提棒就要再上，八戒伸手攔住：“別碰那三影。”
“為什麼？”悟空瞪眼。
“你打它，等於餵它。”八戒聲音低沉，“每次攻擊，法力都會被吸走，流入那三尊虛影。它們在借戰成長。”
悟空愣住：“越打越強？”
八戒點頭：“而且這河……是飼料。”
話音未落，黃袍怪忽然張口，一聲低吼如古鐘撞響。三尊虛影同時吸氣，整條流沙河的泥漿像是被抽乾，瘋狂湧入虛影口中。黑水翻滾，白骨沉浮，全都朝著那三張嘴湧去。
原本模糊的麵容開始清晰，眉心浮現殘缺佛印，氣息節節攀升。第一尊虛影的手掌已能看見指節，第二尊的袈裟有了褶皺，第三尊甚至睜開了眼睛，瞳孔漆黑無光。
八戒一把拽住悟空：“走！現在打就是幫他！”
兩人急速後撤，退出三十丈外。沙僧也拔出降妖杖，踉蹌跟上。身後，河心巨岩已被黑霧籠罩，黃袍怪的身影在霧中若隱若現，宛如新生的災厄之神。
他們停在岸邊一塊高石上。悟空一拳砸向身旁石柱，碎石紛飛：“老子五百年前鬧天宮也沒吃過這種虧！”
八戒沒看他，隻是盯著河麵。那些黑泥還在翻湧，但節奏變了，像是有規律地起伏。他蹲下身，手指劃過釘耙刃口，沾了一滴自己的血，輕輕彈入淺水區。
血珠剛觸水麵，立刻被拉扯下沉。但在下沉途中，血珠微微泛出青光，持續了不到一息，又迅速熄滅。
八戒瞳孔一縮。
他回頭問沙僧：“你剛才插杖入河，可感其寒熱？”
沙僧搖頭：“無溫無感，像死水。”
“那就對了。”八戒低聲說，“死水不藏活氣，卻養得出三個鬼影——說明有人往裏加料。”
悟空站在旁邊，抱著金箍棒，眼神反覆閃爍。他低頭看自己的手，剛才被反震的地方還在發麻。他從未見過這樣的對手，不靠神通，不靠兵器，隻靠站著，就能把他們的攻勢全數吞下。
八戒把釘耙插入地麵，盤膝坐下。他閉上眼，再次施展地聽術。這一次，他不再探查河床裂口，而是專註感應黃袍怪與三尊虛影之間的能量流向。
數息之後，他睜開眼：“我明白了。他不是在用它們戰鬥，是在餵養它們。每承受一次攻擊，就有法力流入虛影。我們越攻，它們越強。”
悟空冷笑：“那就不攻？等他自己倒？”
“不。”八戒搖頭，“我們要換方式。”
他看向河麵，目光落在那些翻湧的黑泥上。“這水能吞石蝕鐵，連影子都能化掉……但它怕什麼？”
他忽然想起剛才那滴血泛出的青光。那不是他的血在發光，是水裏的某種東西在反應。
“這水裏有東西能克它。”八戒低語。
悟空皺眉：“什麼東西？”
八戒沒答。他從懷裏摸出一塊槐木殘片，是之前在烏雞國拆廟時順手帶走的。木片焦黑，邊緣有燒過的痕跡。他把木片丟進淺水區。
木片剛觸水，立刻被拉扯下沉。但下沉過程中，木片邊緣也開始泛出微弱青光。這次更明顯，持續了兩息才熄滅。
八戒盯著那點光消失的位置。
“這不是普通的水。”他說，“它是被人煉過的。有人往裏麵摻了別的東西，用來維持那三尊虛影的存在。”
悟空眯眼：“你是說，這水本身就是陣法的一部分？”
“對。”八戒點頭，“黃袍怪不是靠自己守關，他是靠這套係統。水是媒介，虛影是節點，他本人是中樞。隻要這個迴圈不斷，他就不會倒。”
悟空冷哼：“那就打斷迴圈。”
“怎麼斷？”八戒反問，“我們一動手，就在給他送法力。硬來隻會讓他更強。”
悟空沉默。
八戒站起身，走到水邊。他蹲下，伸手探入淺水區。手掌剛碰到水麵，一股吸力立刻傳來，像是要把他的手整個吞進去。他迅速收回，掌心留下一道細長紅痕，像是被什麼東西咬了一口。
他低頭看那道傷，又看向水底。
“這水會吃人。”他說，“但它吃得不幹凈。”
悟空走過來：“什麼意思？”
“我的血、槐木，進去的時候都亮了。”八戒說，“說明裏麵有東西排斥這些外來物。那種排斥，就是突破口。”
悟空皺眉：“你是說，利用水裏的排斥力？”
“對。”八戒點頭，“我們不能直接打他，但可以讓他和水之間的連線出問題。一旦水反噬他，或者虛影吸收太多異物崩解，他的係統就會亂。”
悟空眼神一亮：“就像吃飯吃壞了肚子？”
八戒看了他一眼：“差不多。”
他轉身走向岸邊，把釘耙深深插入泥土，坐了下來。他閉上眼，像是在推演什麼。悟空坐在他旁邊，抱著金箍棒，不再說話。
兩人並肩而坐，背對滔滔濁河。前方是仍未散去的濃霧，河心巨岩上，黃袍怪依舊矗立，三尊虛影環繞，經聲不絕。
初戰落幕，敗象已顯。
八戒忽然睜開眼，低聲說：“我們需要一樣東西。”
悟空轉頭：“什麼？”
“能被這水排斥的東西。”八戒說，“越多越好。”
他抬起手，指尖劃過釘耙的刃口。
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