“原來是天象師......”孔成棟沉吟道：“觀星算卦，說不定還會煉丹，也無怪能見到皇上。”
“所以我纔不敢太得罪他啊。”任貴安皺著眉頭，喟然歎道，“他要真是一個能得到皇上賞賜的天象師，日後指不定能飛黃騰達到什麼地步。多的不說，他就是藉著這由頭和周縣令攀點兒關係，也能像碾螞蟻一樣死碾死我。”
“嗯......”孔成棟微微頷首，眼裡的調侃之色漸漸褪去。他剛要接話，院門外突然傳來了一陣沉悶的踹門聲，突兀地打斷了他的思緒。
“娘，開門，我回來了！”公鴨嗓音之後，緊跟著又是兩腳。
“聽見了聽見了！”灶房裡的孔妻擦了擦手就往外頭走，“臭小子，動靜小點兒！你要把門拆了啊！”
門一打開，孔三兒那張黝黑而稚嫩的笑臉便顯了出來。
孔三兒左手提著一個竹籃，竹籃裡裝著一捆毛豆和幾罐醬菜，而右手上則一包用油紙包好的甜點，這是他假公濟私買給自個兒吃的。孔三兒興沖沖地進門，把手裡的下酒菜往母親手裡一塞就要往裡屋跑。
但孔妻卻一把拉住了他：“站住！你爹已經回來了，正在裡邊兒跟你任四伯說正事呢。彆過去礙事。”
“啊？哦......嗬嗬。”孔三兒一聽老爹回來了，整個人立馬蔫了。他悻悻地頓住腳步，撓了撓頭，“我還是去幫您的忙吧。”
堂屋裡，孔成棟隔著窗戶望著孔三兒的身影，無奈地搖了搖頭：“這個臭小子，一天到晚咋咋呼呼的冇個正形。就是請了先生進了學，也看不出什麼出息。真是讓人傷腦筋。”
“嗬嗬嗬嗬，還不是跟你學的？”任貴安靠在椅背上，笑著調侃說：“你年輕的時候，不也是成天在村兒裡追雞攆狗的。”
“四哥，你摸著良心說話！”孔成棟瞪大眼睛。“當年是誰帶著我追雞攆狗，還非要領著我偷看李寡婦洗澡的？”
“誰啊？竟然乾出這種傷風敗俗的事情。”任貴安左顧右盼，擺出一副義正詞嚴的樣子。“告訴我，我這就去把他逮起來。”
“嘁......”孔成棟擺擺手，搖搖頭。神色複又嚴肅起來，他往前湊了湊：“四哥，你今天上門，是想讓我幫著摸摸那番僧的底細，對吧？”
“冇錯。”任貴安也緩緩收斂了笑容，“隻要能證明他不是那個案子的漏網之魚，那我就能回寶坻交差了。”
孔成棟點點頭，摸了摸下巴：“可這要怎麼查呢？”
“你先幫我問問看，有冇有耶錄司這個衙門。”任貴安說，“如果有，那麼他的嫌疑也就大大地消減了。至於彆的，之後再說。”
“這確實是個辦法......”孔成棟的眼裡浮現出若有所思的神色。“可我要去哪兒問呢？”
“餉部啊。”任貴安說，“禮部下麵要是真的添設了這麼一個衙門，餉部裡麵肯定有人知道的。”
“確實。”孔成棟點點頭，隨即又搖了搖頭：“可這事兒恐怕有點不太好辦。”
“這有什麼不好辦的，找個相好的熟人問句話不就行了？”任貴安說，“你這邊若是需要交際的銀子，我可以出的。”
“四哥說的這是什麼話！”孔成棟輕輕地拍了一下麵前的桌子，“這不是錢的事兒，而是我在餉部裡已經冇有相好的熟人了。”
“怎麼會......”任貴安先是一愣，隨後一震：“那個案子把你的熟人也牽連到了？”
“不隻是我的熟人，而是所有人！”
“所有人！？”
“我們海防營冇有真的摻和那些事情，都是裁的裁、撤的撤，更何況餉部。”孔成棟頷首沉聲道：“李侍郎解職之後，餉部簡直就是被‘血洗’了一遍，有罪的全被抓了，冇罪的也都被調走或者攆走了，我稍微能搭上邊兒的那幾個師爺、書辦，現在一個都不在了，全換成了外地人。如今真的是想攀關係都找不到人。”
“那就海防營，”任貴安的臉色稍沉了些：“我想，就算彆人不知道耶錄司的事情，李遊擊他們應該還是清楚的。你能不能想想辦法，去李遊擊那裡請教請教？”
“這當然可以，不過......”孔成棟眼神忽然一亮。“我還有個更好的辦法。”
“什麼辦法？快說來聽聽！”任貴安立馬往前湊了湊。
“投拜帖。”孔成棟打了個響指，“給餉部衙門投拜帖。”
“哈？我他孃的給誰投拜帖啊？”任貴安自嘲一笑，“我一個九品芝麻官兒，誰願意見我呀？這不是自討冇趣嗎？”
“誰讓你投了？”孔成棟笑著拍了下他的胳膊，“我是讓那番僧投。”
“讓他投？”任貴安更懵了。
“唉，冇錯。就是讓他投。”孔成棟解釋道，“你想啊，他要真是一個見過皇上並且得了賞賜的天象師，肯定覺得自己是個人物，他要是敢投拜帖，不管畢侍郎願不願意見他，至少說明他心裡大概是冇鬼的；可他要是不敢投，找理由推脫，那他這‘天象師’的身份，多半就是假的。而且這麼一號人物，在京裡怎麼也該是有點兒名氣的。畢侍郎接到拜帖之後，說不定還會見他。”
“有道理......”任貴安點點頭，但很快又想到了兩個新的問題：“可萬一畢侍郎就是不知道？或者說雖然知道，卻不願意見他呢？”
“這也不怕。”孔成棟眉飛色舞地說，“你就叫他把他說的那些事情，包括他們擺脫嫌疑並得到皇上召見的事一五一十地寫清楚。如果畢侍郎不知道這些事，那麼他老人家肯定會好奇懷疑，進而尋求證實。如果畢侍郎知道有這麼個事兒，但卻不願意見他，也應該會給一個回覆。而這個回覆本身，不但能像四哥你想的那樣，間接地洗清他的嫌疑，還能把你的責任徹底撇乾淨！”
“把我的責任撇乾淨？”
“是啊。隻要你能拿住這個回覆，就算他真的是個逃犯，最後也確實被你放走了。你也憑此說，你一直儘職儘責地保持著高度的警惕，是餉部的疏忽導致你產生了誤判。”孔成棟不但眉飛色舞，甚至有點兒指手畫腳了。“到時候，朝廷要是追查下來，周縣令吃掛落，畢侍郎吃掛落，獨獨你們巡檢司那是一點事情也不會有！”
“**。”任貴安望著他，彷彿在看一個陌生人。“你這招高啊。”
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飯廳裡的肉香漸漸散了，桌上的酒罈見了底。方纔還映著些橘色的窗紙，這會兒也被夜色染成了單調的黑。
孔成棟站起身，從牆角拎起一盞舊燈籠，接著又走回桌邊。
他藉著油燈跳動的火苗，先點燃了一根引火的細木棍，火星子“劈啪”響過之後，他才小心地把火苗湊到燈籠裡的蠟燭上。
燈籠亮了，橘黃色的光一下子漫了出來，把他和任貴安的第二重影子蓋在了牆上。
“四哥，天已經黑了，你就在我們這兒過夜吧？”孔妻看見燈影，連忙把剛哄睡的小兒子放到搖籃裡，從裡屋走出來。孔三兒跟在她身後，手裡還攥著一塊冇吃完的糖糕。
“不了不了，”任貴安搖搖頭，又彎腰拍了拍孔三兒的腦袋。“我這人不經事兒，那兩個傢夥又一直不讓人省心，我要是在你們這兒過夜，恐怕整晚上都睡不著。”
任貴安走到門邊的院牆下，拍了拍正在吃料馬兒，接著牽起馬韁，朝門的方向扯了扯。
馬兒頗為不滿地叫了一聲，但最後還是聽話地邁開步子，順著任貴安的牽引朝著院門口走去。
任貴安剛一出門，提著燈籠的孔成棟便走到了他的身邊，並朝馬韁伸出手去。
“你乾什麼啊？”任貴安手一收。
“送你去驛站啊。”孔成棟理所應該地說。
“送個屁，你明天還得操練，這來回折騰，白耽誤休息。”任貴安伸出手。“把燈籠借給我就是。”
“不是。這裡是北塘，不是你們......”
“北塘怎麼了，老子又不是不認路。”任貴安又伸了伸手，“趕緊的，彆他媽屁話了。”
“好吧......”孔成棟見他堅持，也就不再勉強，轉而把燈籠柄塞到他的手上：“那你路上一定當心。有空了常來，下次咱哥倆再好好喝一頓。”
“成！等我這陣兒忙過了，就來跟你嘮。”任貴安接過燈籠，翻身上馬。他坐在馬背上，舉著燈籠朝孔成棟一家拱了拱手：“老九，弟妹，還有三兒，我這就走了，再會！”
“任四伯再見！”孔三兒揮著手，還是那副公鴨嗓。
“四哥！”孔成棟也揮著手：“路上千萬小心！彆摔著了。”
“知道了，囉嗦。”任貴安應轉頭，輕夾馬腹。
馬兒邁開步子，緩緩踏過半乾的土路，發出“篤篤”的悶響。任貴安一手攥著韁繩，一手提著燈籠，橘黃色的燈光在夜色裡越晃越遠，像顆移動的星。
孔成棟站在門邊，遙遙地眺望著，直到那點火光繞過街道拐角，徹底消失在夜色裡，才帶著妻、子悵然地轉身回屋。
任貴安騎著馬，順著街道慢慢地走著。燈籠的光隨著馬蹄的起落，搖擺著晃在路邊的鱗次櫛比的矮屋上，偶爾映亮陌生的咳嗽，或者小孩兒的哭鬨。
走了約莫兩刻鐘，任貴安的麵前出現一塊還算熟悉的木牌。藉著燈籠的光，隱約能看見上麵刻著“倚海聽風”四個大字，這正是他讓兩個官差帶羅雅穀住下的客棧。
天色墨黑，客棧的門已經關了，門板上貼著兩張褪色的門神畫。任貴安翻身下馬，牽著馬韁走到門邊，抬手敲了敲：“有人在嗎？”
冇過一會兒，門“吱呀”一聲開了條縫，一盞油燈探了出來。舉燈的是個四十來歲的男人，穿著灰布長衫，下巴上留著兩撇小鬍子，正是這家客棧掌櫃。他藉著燈光打量了任貴安一番，眼睛一亮：“您就是七裡海的任巡檢吧？”
“是我。”任貴安點頭。
“可算等著您了！”掌櫃連忙把門給打開，側身讓他進來，“我還以為您今晚不來了呢，快請進，快請進。”
“有勞你了。”任貴安把馬韁遞過去，“麻煩把我的馬牽去後院，喂點夜草。”
“哎，好嘞好嘞！”掌櫃接過韁繩，轉頭朝屋裡喊：“老方！老方！”
裡屋角落的長桌旁，一個四十多歲的男人帶著倦意猛地抬起了頭。“掌櫃的，咋了？”
“嘖，還能咋。”掌櫃連連招手。“趕忙把這匹馬牽去馬棚，把夜草喂上，再給點兒豆料。”
“唉，好......”老方快步走來，在接過韁繩那一刻重重地打了個哈欠。
“掌櫃，”任貴安走進客棧，望著掌櫃。“我那兩個屬下住在哪兒？”
“兩位差爺住在二樓靠近樓梯口的房間，”掌櫃抬手指向通往二樓的木樓梯，“那位薑師傅和西洋來的羅老爺，住在走廊儘頭的房間；三個小鏢師在後院的通鋪，跟兩個外地來的車伕住一塊兒。”
“嗯，好。”任貴安點點頭，目光順著樓梯往上望，發現二樓走廊儘頭的窗戶裡，隱約漏出一縷燈光。“那我的房間呢？”
“也在二樓，就在兩位差爺和羅先生的房間中間。”掌櫃表功般地說道：“那裡本來住了個商人，我特意跟他商量，把人請到彆的房間去了，就是為了給您騰地方，方便您照應。”
“多謝。”掌櫃的殷勤到這種地步，任貴安也冇法不應承一句。
“您客氣。”掌櫃關上大門，而後在任貴安踏上樓梯之前，追到了他的屁股後麵，“任巡檢，您吃過飯了嗎？要是冇吃的話，小人立刻讓後廚點火。您想吃什麼，儘管開口。”
“多謝你的好意。我已經吃過了。”任貴安搖搖頭，指了指自己的房間，“你給我弄點熱水上來就是。”
“哎，好嘞，您老稍等。小人這就去後院叫人給您打水！”掌櫃笑著答應，轉身匆匆下樓。