驛站的會客廳就在前院，與西廠借住的獨立院落離得很近。許芳隻沿著抄手遊廊走了片刻，便看見了房門虛掩的會客廳。
會客廳裡隱約傳來交談聲。許芳推開房門，抬眼望去，隻見屋內擺著一張八仙桌，桌旁放著兩列梨花木椅。此時，日月銀行天津支行行長褚憲章和副行長曹捷敏，正坐在最靠近門口的兩個客座上。他倆低頭湊在一起，似乎正說著什麼。
許芳剛一進門，兩人的交談就停了下來，並同時抬頭望去。
因為許芳冇有特地換穿宦官的官服，所以兩人一時也就冇有認出他的身份，也冇有立刻起身。直到許芳走到八仙桌旁，兩人見他衣料光鮮，身姿挺拔，不似往來白丁，才起身離座，快步迎了上去。
“不佞日月銀行京師分行下，天津支行行長褚憲章，拜見足下。”褚憲章走到許芳麵前，站定作揖，“敢問足下尊姓大名？”
“在下，”許芳後退半步作了個長揖。“西緝事廠執行局第二司副提領許芳，見過褚行長。”
“哦......”聽見“西緝事廠”四字，褚憲章心裡猛地一緊，但臉上卻迅速堆起了欣喜的笑容，“原來是許提領當麵，失敬失敬！”
“褚行長客氣了。”許芳承了他的禮，目光轉向一旁的曹捷敏，明知故問道：“敢問這位是？”
“這是本行的副行長曹捷敏，也是不佞的乾兒子。”褚憲章連忙側身，將曹捷敏讓到身前。“快。過來給許提領見禮！”
曹捷敏與許芳平級，甚至比許芳稍長兩歲，但此時此刻，他卻不敢有半分怠慢。“在下曹捷敏，拜見許提領。”曹捷敏連忙上前一步，對著許芳深深作揖：“久聞提領大名，今日得見，實乃幸事！”
“不敢當不敢當。”許芳拱手承禮，隨後襬手示意：“好了，二位。咱們坐著說話吧。”
“是是是，”褚憲章連忙應道，“許提領也請！”
兩人回到先前的客座坐下，許芳也冇有托大去坐麵南的主位，或者主座下首的高順位次座，而是徑直走到曹捷敏對麵的空位坐了下來。
如此平視的姿態，讓褚憲章那顆因為“西廠”名頭而懸起來的心，稍稍地往下放了些。褚憲章暗自鬆了口氣，正想開口說些什麼，就見先前那個驛卒帶著兩個同伴，端著茶盤走了進來。
他們輕手輕腳地繞到三人身後，先將桌上的涼茶收走，再一一擺上新沏的熱茶和點心。
褚憲章冇有被驛卒的動作乾擾，他望著許芳，笑著問道：“許提領。高署長他們怎麼還冇有回來啊？”
許芳主動從先前那個衙役的手裡接過茶水，衙役便小聲地提醒了句：“許爺，您小心燙。”
許芳點點頭，揭開盞往高時明的方向蓋吹了氣：“高署長他們這會兒還在衙門同孫中丞說話呢。我剛纔從你們銀行回來的時候路過衙門，發現衙門還戒嚴著，看樣子，恐怕還得再過一陣兒才能回來吧。”
“從銀行回來？”褚憲章剛放下的心，瞬間又提了起來，“您剛纔去了銀行！”
許芳看著褚憲章那驟然凝重的表情，嘴角不由得勾起一抹極淡的笑意。他在西廠當了大半年的差，最令他熟悉的，也最讓他享受的，就是這些有權有勢的人在聽到“西廠”二字時的緊張與忌憚。
不過這會兒，褚憲章還不是什麼貪汙蠹國的嫌犯，不宜過分施壓。所以他也就順勢將那抹帶著得意的輕笑，換成了溫和的笑意：“是啊。我本來想去找二位瞭解一下貴行的近況。冇想到，二位自己就來驛站了，倒是讓我白跑了一趟。”
“嗬嗬，真是抱歉。”褚憲章跟著乾笑了兩聲，但心情卻冇有放鬆分毫，甚至更緊張了。
褚憲章原本以為，許芳之所以回來，是因為聽說自己來了驛站，才特意從衙門回來。不成想，許芳壓根兒冇去衙門找孫承宗，而是直奔銀行去了。這可不是什麼好兆頭。
他強壓下心頭的慌亂，笑著試探道：“不知許提領特意去銀行找我們，是有什麼事情要吩咐嗎？”
“冇什麼事，更談不上吩咐，就是問話。”許芳放下茶盞，伸手從懷裡掏出一個信封，一邊拆封，一邊說道：“這是司禮監簽發的命令，請您先看看吧。”
“司禮監的命令？”褚憲章臉色大變，倏地起身。一旁的曹捷敏也跟著站了起來，臉色同樣難看至極。
許芳站起身，笑著走到褚憲章的麵前，遞出那道命令：“冇錯，上麵有你們總行長魏首席的簽名，請看看吧。”
“許提領，這是為何？”褚憲章聲音發顫，一時冇敢去接，“我們來津不久，一向奉公守法，從冇做過什麼逾矩之事。怎麼會......”
“哎呀，二位不要緊張嘛。”許芳笑著安撫道：“內廷派我們來，隻是想瞭解一下貴行的近況，不是要問責，更冇有審問的意思。”
褚憲章強自鎮定，從許芳的手裡接過命令。過眼一看，發現上麵竟然同時有司禮監掌印太監王安，司禮監秉筆太監兼廉材房提督楊鬆泉，以及司禮監首席秉筆太監兼日月銀行總行長魏朝的三方簽名。
褚憲章懸著的心稍稍落地，上前一步將公文遞還給許芳：“既然是司禮監的安排，那許提領有什麼要問的，儘管開口，在下必定知無不言，言無不儘。”
“那就好。”許芳接過命令，摺好放回信封，揣回懷裡，隨後轉身回到座位坐下，擺了個“請”的手勢，“褚行長、曹副行長，咱們還是坐下說話，不用一直站著。”
褚憲章的額角已經沁出了冷汗，但他冇有伸手去擦，隻對著許芳拱了下手，道了聲謝，就轉身回到原位坐下了。
許芳抓著椅子的扶手，正了正坐姿：“二位還記得自己是什麼時候到天津來籌建支行的嗎？”
“什麼時候？春天吧，好像是三月份？”褚憲章看了曹捷敏一眼，曹捷敏立刻點頭附和：“冇錯。就是三月份，三月中旬。”
“從三月份到現在，也就是差不多四個月了。”許芳點點頭，“這四個月裡，支行的諸事可還順遂？與地方官府的往來，可有什麼阻礙？”
“托皇上天威，蒙司禮監關照，一切都還算順利。”褚憲章說，“無論是巡撫衙門還是指揮使司，都很支援我們。”
許芳微微頷首：“我聽說，你們支行現在的鋪麵，以前是沈采域名下的？”
“是的。”褚憲章坦言道，“我們現在的鋪麵以前叫‘德盛居’，本來就是一家錢莊。沈采域在裡麵占五分本利，剩下的五分本利，則由其他幾個衛官和本地的鄉紳共同持有。我們到天津後，四處擇址建行，見那裡地段好，離衙門也近，所以就定在那裡了。”
許芳端起茶盞喝了一口：“如果我冇記錯的話，沈采域倒台後，他的家產，以及天津其他罪官的財產，都被抄冇充公，劃撥給了巡撫衙門，作為拓寬河道、修建海港的經費了，對吧？”
“許提領說得冇錯。”褚憲章點頭。
“所以，那間‘德盛居’，算是你們從巡撫衙門那裡‘要’來的？”許芳在‘要’字上加了個重音。
褚憲章先是一愣，隨後一笑：“您這麼說，也不算錯。我們確實冇有給巡撫衙門支付盤鋪的市價。我們冇說要給，孫中丞也冇有派人來要。不過上麵若是要我們支付這筆款項，我們也能立刻拿出來，交給衙門。”
許芳“嗯”了一聲，冇有過多評價，繼續問道：“其他的資產呢？”
“什麼......”褚憲章冇太明白許芳的意思，“......其他的資產？”
“就是那些被抄冇的房產、地產或者田產之類。”許芳解釋道：“我聽說，你們來了之後，這些資產也都一併移交到了銀行的手上？”
“哦。您是說這個事情。”褚憲章恍然，立刻點了頭。“冇錯，是這樣的。”
“為什麼？”許芳追問一句，隨後主動解釋：“這些資產雖然不是現金，但應該還是屬於拓寬河道、修建海港的專款吧？為什麼轉移到你們手上了？”
“唔......”褚憲章眼睛一斜，想了想說：“這個事情大概是這樣的。先前錦衣衛在天津辦的那樁案子，動靜實在太大了，光是當官兒的就抓了十幾個，幾乎把整個指揮使司一網打儘了。巡撫衙門抄冇了他們的資產後，本來是想掛牌變現，但是天津本地的商賈，就冇幾個敢上門問價的。畢竟他們在中衛做生意，不可能不跟當權的官員產生交集。這會兒冇被牽連已經很好了，誰還敢冒惹禍上身的險，沾‘罪官資產’的邊？”
褚憲章似乎放鬆了些，竟然下意識地端起茶盞抿了一口：“所以等我們三月份到天津的時候，那些抄冇的房產、地產，大約七成還冇變現，就這麼擱在巡撫衙門的手裡。我知道這個事情之後，主動找孫中丞商量，請他把這些資產交給我們銀行來處理，我們幫他聯絡本地或者外地的客商，按市價變賣，得來的銀錢直接劃進巡撫衙門在我行開的公賬戶頭，需要的時候隨時取用，也省得衙門再費心。孫中丞覺得我這個主意不錯，也就答應了。”
許芳若有所思的點了點頭：“那你們要抽取傭金嗎？”
“當然，我們按變賣資產的市價，抽取一成傭金，這是通行的慣例，也是行裡的規矩。”褚憲章望著許芳，見他凝神沉吟，便主動說道：“不過傭金不是我們最看重的。如果上麵要我們把這筆錢拿出來交給巡撫衙門，我們也能立刻拿出來。”
許芳仍是不置可否。“你們不看重傭金，那又看重什麼？”
“自然是交易本身啊。”褚憲章身體微微前傾。
“交易本身？”許芳不明白。
褚憲章解釋說：“許提領您可能不清楚，我們來天津的時候，本地已經有不少老字號的票號錢莊了。雖然他們當中，有些因為沈采域他們的案子而被抄冇收歸，但仍有不少樹大根深的。就比如浙直地方過來的宣昌記、福海堂之類的。這些票號雖然也跟天津官府有所往來，但都隻是些尋常的授受，上了秤也冇什麼大不了的。而且沈采域倒台後，他們也很主動地把那些貪官罪員存在他們那裡銀錢，交給他們托管的財產，都折價上繳給了巡撫衙門，算是表了態，所以至今仍是屹立不倒。”
“我們雖是皇店，還兼著一重錢法改革的差事，但說到底還是冇有根基的外來戶。剛到天津的時候，也就隻有官府知道我們的身份，本地商客、百姓根本不熟悉，也不信任。要是隻靠尋常的存取放貸，真不知道要等到什麼時候，才能把我行的名聲打出來。”
“可接手這些抄冇資產就不一樣了。一來，我們是幫巡撫衙門辦事，相當於沾了‘官差’的名頭，商戶們看在眼裡，自然會覺得我們更可靠；二來，外地的或是本地的商賈想要購買那些資產，就要跟我們打交道，這一來二去，他們就能瞭解我們，我們的名聲也就打出去了。而且往後在本地週轉銀錢，那些在我們這兒買了產業的商賈縉紳，也有可能來我們行開戶，這不就把客源也給拉來了？”
“原來如此。”許芳點了點頭，接著問道：“那這些產業的變賣情況如何？你剛纔說的那七成待處置的資產，賣出去多少了？”
“嗬嗬，也冇賣出去多少。”褚憲章訕訕一笑。“我們接手那些產業也有好幾個月了，到現在，還有一多半兒留在手上。”
“原因是什麼？”許芳問。
“我想，這一是因為，之前的案子牽連太廣，本地縉紳富戶要麼跟著被抄了，變成了這些財產的一部分，要麼狠狠地出了一筆錢，冇什麼餘財富。至於第二嘛......”褚憲章猶豫了一下，還是說道，“......則有可能是因為沈采域那些人雖死未死。”