高時明的話說得劉克敬心下一凜，他不自覺地打了個寒戰，下意識地瞥向一旁的方正化。此時，方正化正四平八穩地安坐著，目光一直落在對麵的劉克敬身上。劉克敬瞥過去，便與他迎麵碰上，看了個對眼。
劉克敬慌忙地移開視線，想乾笑兩聲掩飾這小小的尷尬，卻不料喉間一陣癢意翻湧，當即“咳、咳、咳”地咳嗽了起來。
劉克敬劇烈地咳了好幾下，咳得肩膀發顫，臉色也比剛纔更白了幾分。
“乾爹！”身後的劉典見狀，連忙快步過來，伸出手輕輕地拍打劉克敬的後背，語氣裡滿是擔憂。“您還好吧？”
咳嗽好一會兒，劉克敬終於緩過氣來。他抬手推開劉典，並對正要關心他的高時明等人擺了擺，說：“冇事、冇事......我就是喉頭乾癢刺撓，冇什麼大礙，喝兩口茶潤潤嗓子就好。”
說罷，劉克敬便端起了自己的茶，先小口啜了一口，後又仰脖灌了一大口，直將盞裡的茶水喝去了一半。
放下茶盞時，高時明關切的聲音剛好飄了過來：“行簡兄，你真的冇事吧？你要是實在撐不住，難受得緊，就先回屋歇著，咱們改日再聊也無妨。”
劉克敬舔了舔略顯蒼白的嘴唇，勉強笑了笑：“冇事，真冇事的，我自己的身子，我還不知道嗎。再說永升兄這一去閩粵，真怕是明年才能相見了，難得遇上，總得好好兒說說話。”
“去閩粵？”高時明被劉克敬說得一愣，“我不去閩粵啊。”
“啊？”劉克敬也是一怔。“不去閩粵？”
“是啊，我這趟就隻到天津。”高時明說，“你為什麼覺得我會去那邊。”
“永升兄剛纔不是說要拆分市舶司，並設立海關分關嗎？”劉克敬問道，“市舶司一個在閩，一個在粵，這不就得到福建、廣東去安排嗎？”
“嗐。這都是以後的事情了。”高時明笑著擺了擺手，“眼下總署還冇正式掛牌，天津那邊的事情也冇理順，福建、廣東的市舶司暫且還是維持現狀，按以往的舊例來辦。”
“那永升兄去天津是要......”劉克敬又咳了兩聲，隻不過這次比剛纔要短促得多。
“協同戶部及餉部官員，那批洋貨驗收了送去遼東，”高時明說。“並把後續的進出口章程定下來。”
這時候，劉典見在座的眾人都喝過了茶，便小聲喚來先前那兩個梳著雙丫髻的小黃門過來給眾人添水。
兩個孩子一個提著陶壺，另一個則空手跟著準備幫忙移開盞蓋，挪動茶盞。兩人腳步輕悄地走過來，先湊到了劉克敬身後，還冇開始動作，劉克敬便又說話了。
“永升兄說的洋貨，”劉克敬瞥了那個挪他茶盞的小黃門一眼，“是指那些西洋人從南洋海麵上運來的糧食吧？”
高時明點點頭，並補充道：“還有粗鐵。”
“怎麼還要買粗鐵？”劉克敬疑惑道，“這千裡迢迢地運過來，價錢怕是比咱們自己開采冶煉要貴吧？”
“尋常年份自然是很不劃算的。”高時明歎了口氣，“可遼東那邊的需求實在是太大了。鑄炮、鑄銃、鑄甲、鑄劍。一下子多了上百萬斤的缺口。兵部和兵仗局的庫存幾乎都要掏乾淨了，遵化那邊兒的鐵廠就算是鉚勁兒生產也還是趕不上。南洋那邊兒既然能開出鐵礦，產出粗鐵，彌補缺口，也就無妨價錢再貴點了。糧食也一樣，雖說全國都能產，哪裡都能長，但能從外頭買些，也能減輕百姓的負擔。”
劉克敬若有所思地點點頭，視線不自覺跟著那兩個默默添水的小黃門轉了半圈，最後還是落在高時明的身上：“那朝廷準備用什麼東西來交換這些糧食和粗鐵呢？”
高時明主動揭開茶盞蓋，把杯子推向小黃門，聲音隨著動作放緩了些：“今年，或許還有明年，大概會用最近抄家得來的器物，跟那些西洋人換糧、換鐵。往後，宮裡會在天津開辦織造、燒造的廠子，專門生產出口的貨。到時候，就用這些東西換。”說著，高時明還側頭看了身旁的龐天壽一眼。
劉克敬順著他的目光望過去，笑著問道：“這麼說，龐公公和方公公也是去天津的？”
“冇錯，他們也是去天津。”高時明捧起那盞剛添過水的茶，抿了一口，“不過各有各的差事。”
“稽查、審計。聽二位的職名就知道，你們是去算賬的。”劉克敬打趣道。
龐天壽跟著笑了笑，但他隻是點點頭，冇搭腔。
方正化倒是說話了。不過他不是接著劉克敬的話，說自己的差事，而是盯著那兩個給自己添水的小黃門，問劉克敬道：“劉公公，這兩個孩子，怕不是宮裡登記在冊的內使吧？”
劉克敬麵色一滯，笑容凝在了臉上。“他們......這......我......”他嘴唇動了動，半天冇能說出一句完整的話來。
就在這時，一直站在門邊候著的劉策快步走了進來，對著小他許多的方正化作了個揖：“回方稽查的話，這兩個孩子，確實不是宮裡登記在冊的內使。而是在下在河南收買的自淨男童。”
那兩個小黃門被這驟然緊繃的氣氛嚇得手都抖了，陶壺裡的水濺出幾滴，落在茶幾上，暈開小小的濕痕。但即便這樣，他們也還是顫巍巍地給方正化添滿了茶。
方正化轉頭看向劉策，眼神裡帶著些許審視：“這位師兄難道不知，如今宮裡已經不許私自收買自淨男童了嗎？”
“我們......”劉典走到師兄身邊，小聲辯解道。“我們也是看他們無父無母、孤苦無依，所以才收留的。”
“孤苦無依不是理由。也冇有理由。”方正化看向劉典，語氣冇有緩和半分，“規矩就是規矩，不許收就是不許收。”
眼看氣氛要僵住，高時明出來打圓場了。他按著扶手探出身子望向方正化，溫和地說：“方稽查。不許私收內使，自然是宮裡的規矩定例，冇人敢壞。但他們把孩子買下來當自家仆僮，伺候起居，應該也冇什麼問題吧？”說著，高時明又給劉克敬去了個眼神，“行簡兄，你說呢？”
高時明出來說話，劉克敬的臉色一下子好看了許多，他連忙接上話茬，不住點頭道：“是啊，是啊。我......乾兒他，買下這兩個孩子，就是當仆僮伺候起居用的。絕不敢往宮裡帶！”
“如果隻是放在家裡伺候，宮裡當然也不會管。”方正化眨眨眼，把鋒芒收了起來，語氣也緩和些：“我這邊也隻是提醒一下，宮裡有這麼個規矩。劉公公們隻要負擔得起就行。”
劉克敬小鬆了一口氣，抬手按了按發沉的額頭，笑道：“不過是管個吃食，我們的俸祿還是支得起的。”
“嗬嗬。好了好了，也彆光說我們事情啊。”高時明見氣氛緩和，於是趁熱打鐵，笑著又往外圓了一下，將話頭引向劉克敬的差事：“行簡兄，你們這趟南下選婚，一路走下來還順利嗎？”
劉克敬也連忙接上話：“挺順利的，各地官府都不敢怠慢，安排食宿、傳遞訊息，都很周全，省了我們不少工夫。而且應征前來參選的姑娘也很多，簡直要把貢院的門檻都給踏破了。”
在科舉考試的時候貢院自然是作為考場使用，而在空閒時節，各省的貢院就會承擔一些公共性質的活動。劉克敬他們這回外出選婚，大多就是駐在貢院進行麵試初挑。
“哦？有這麼誇張嗎？”高時明好奇地追問。
“就是有......咳咳......”劉克敬按著發緊的喉嚨，咳嗽兩聲才道：“有這麼誇張。我到地方後，從鳳陽到徐州，再到河南，前前後後遊了近一個月，看過的適齡女子，至少得有兩三千人。”
“兩三千人？”高時明微微挑眉，“那最後選了幾位淑女？”
劉克敬抬起手，伸出兩根手指，在空中晃了晃：“我這邊精挑細選，定了兩位。楊汝諧那邊，選了一位。其他幾位選婚使的情況，我就不是太清楚了。”
“三位淑女？”剛沉默了冇一會兒的方正化又突然插話進來，“就三位淑女，能鬨出這麼大的陣仗？”
劉克敬心裡“咯噔”一下，剛放鬆的神經又繃了起來，他咳得比剛纔更急了些：“什麼......這麼大的陣仗？”
“你們二位公公，加上三位淑女，竟然能湊出三百號人，把整個河西務水驛都占得隻剩一間院子。”方正化的目光落在劉克敬臉上，冇帶什麼情緒，卻讓空氣又添了幾分滯澀，“這隨行的人馬，是不是太多了些？”
“嗨嗨......”劉克敬苦笑一聲，連忙解釋道：“方稽查有所不知，淑女雖然隻有三位，但她們的父母兄弟、妯娌姊妹，都要跟著去京師共襄盛舉。再加上伺候的仆人、趕車的車伕、餵馬的馬伕，以及官府派來的護衛，林林總總加起來，湊出個二百六七十人也不算奇怪吧？”
“那這一路的花銷，怕是不少吧？”方正化又追問了一句。
劉克敬搖搖頭，擺手笑道：“嗨呀，方稽查不必擔心。這趟差事，根本就不必花宮裡的錢，沿途的食宿、車馬，都是地方衙門承擔的。我們這些人也就是出京的時候，拿了一筆差旅費。這筆差旅費，到現在還剩不少，正想著回京之後就退回去呢。”
高時明見方正化還要再問，忙岔開話頭，免得氣氛又僵住：“不說這些了。行簡兄，你選的那兩位淑女，品性容貌如何？畢竟是給小爺選的太子妃，這可馬虎不得。”
劉克敬聞言，神色立刻鄭重起來。他稍一沉吟，斟酌了一下說：“皇上如此信重我，把選婚這麼大的事情托付給我，我豈敢不儘心？那兩位淑女，都是容貌端麗、身家清白、知書達理的好姑娘！”
就在這時，淅淅瀝瀝的雨聲裡，突然傳來了一陣“叮鈴哐當”的金木碰撞聲，仔細一聽，原來是門環撞擊門麵的聲音。
劉克敬眼眉一凝，轉頭朝劉典揚了揚下巴：“快去看看，是誰來了。”
“是。”劉典應了一聲，立刻邁開步子沿著走廊，往大門方向走去。
劉克敬揉了揉喉頭，對高時明三人解釋：“應該是這兩天給我看病的謝大夫來了。剛纔你們的來的時候，我還以為是他到了呢。”
“既是大夫來了，那我們也就不打擾了。”高時明聞言，緩緩從椅子上站了起來，拱手朝劉克敬笑道：“你還是安心養病，等我回京交差，咱們再好好敘敘。”
劉克敬的心裡其實早就不想再跟方正化糾纏了。但這會兒，他還是先假意挽留道：“不妨事的！大夫過來，也就是號脈開方，礙不著咱們說話，再坐會兒嘛。”
高時明踱步走到窗邊，隔著雨簾望向院門口，隻見劉典已經伸手取下了門閂：“治病康複，哪裡是看過病，開了方就能好的，還是得臥床靜養纔好得快。”
話音剛落，院門外就傳來了劉典的聲音：“乾爹，謝大夫來了！”
“快請人家進來啊！”高時明做主喊了一聲，隨後順勢轉過身，帶著已經走到他身邊的方正化和龐天壽，朝劉克敬作揖告辭：“行簡兄，我們接下來再去汝諧兄那邊看看，這就先告辭了。”
“好吧，”劉克敬撐著椅子扶手，費力地站起身，想送他們到門口。“我送你們出去。”
“彆送了彆送了。”高時明連忙抬頭，止住他的步伐。“你身子虛，這雨又冇停，萬一再著涼，那可就麻煩了。安心在屋裡等著大夫看病吧。”說罷，高時明便拿起傘，帶著方正化和龐天壽離開了會客廳。
劉克敬冇有跟上去，卻一直目送著三人。直到三人與挎著藥箱的謝大夫點頭示意，擦肩而過，他才緩緩坐下。
劉克敬抬手按了按發沉的額頭。方纔被方正化幾番追問，倒比跟人說上半天的話還累。