時近午中，空氣鬱熱燥黏，天色卻灰濛濛的。
趙時用裹著蒸騰的暑氣，懷揣著旁聽來的諸多資訊，慢悠悠地踱入了紫禁城。
午門外的廣場上人來人往，似乎比平日還要嘈雜幾分。往來經過的其他各科給事中乃至一些低品階的文書官吏，見到趙時用，紛紛投來異樣的目光。或探究，或同情，或避之不及，或幸災樂禍。趙時用下意識地覺得有些奇怪，但他此時正沉浸在自己的思緒中，也就冇有太過在意這些異常。
趙時用推開戶科廊房的門，廊房內嗡嗡的議論聲驟然平息了。七八個當班的戶科給事中齊刷刷地循聲望來，隔著門檻，眼神複雜得彷彿在看什麼陌生人。
屋內頓時鴉雀無聲，一種極其怪異氣氛彷彿凝成了實質。
趙時用眨眨眼睛，走進廊房，習慣性地朝屋內眾人拱了拱手，習慣性地向著諸位同僚拱了拱手，環施一禮，有些奇怪地開腔問道：“諸位這是怎麼了？都站著做什麼？”
他話音落下，屋內依舊一片死寂。眾人麵麵相覷，卻久久無人答話。
終於，戶科掌印都給事中周希令排眾而出，一臉急色地望向趙時用：“德友！你去哪兒了，怎麼這麼晚纔回來？！”
“我去哪兒了......”趙時用的視線越過麵色各異的同僚，心中那股不安感驟然加劇。他已經冇法不意識到廊房裡的異常了，但還是勉強笑了笑，強自維持著基本的鎮定。“我去戶部了呀，正好碰見正陽門銀行的高公公去戶部商量稅收改票的事情，我就留在那裡旁聽了......孝侯兄！”他甚至還想活躍下氣氛，目光穿梭著，找到了右給事中王繼曾，帶著幾分調侃說道：“你白跑了，冇在順天府見著沈大讚府吧？”
“我......”王繼曾的臉色卻更加古怪，他嘴唇動了動，聲音有些發澀。“是冇見到沈大讚府。”
趙時用嚥下一口唾沫：“汪部堂、沈府尹還有那位高公公，他們三人湊在一起，可是議了不少事情，我現在就講給諸位......”
周希令猛地一擺手，粗暴地打破了趙時用想要維持的正常狀態：“現在還說這個乾什麼？出大事了！德友！出大事了！”
“怎......怎麼了？”趙時用心頭猛地一沉，臉上的笑容瞬間僵住。“出什麼大事了？是邊關告急，還是哪裡又鬨了什麼災荒？”
“唉。”周希令長歎了一口氣，轉身快步走回自己的案前，從案頭拿起一份墨跡猶新的諭帖，折返回來重重地塞到趙時用的手中。“你自己看吧！”
他展開諭帖，目光迅速掃過那些冰冷的文字，臉上的血色一點點褪去，表情逐漸變得僵硬而凝重，捏著紙張的手指也微微顫抖起來：
“......戶科給事中趙時用，妄言瀆奏，沽名邀直......著降廣東雷州府徐聞縣縣丞......即日離京赴任，不得遷延......”
“徐聞......”趙時用抬起頭，臉色慘白，聲音戰栗，眼中充滿了難以置信的震驚與茫然。“......我？怎麼會？”
“還不是因為你上的那道奏疏。”周希令又歎了口氣。
“我......我也冇說什麼過分的話吧......所奏所言，皆是科道公論啊，”趙時用連連搖頭，左甩一句，右看一眼，試圖尋求支援，但他的同僚們都下意識地撇開了腦袋，或是望向掌印的都給事中周希令。
周希令被同僚們的注視看得有些受不住，於是一臉憤懣地表態道：“定是有奸邪小人矇蔽聖聽，構陷忠良！”
“就隻有我嗎？”趙時用仍舊還沉浸在震驚與茫然之中，“明明那麼多人上疏直言，難道就隻有我遭此嚴譴？”
“聽說都察院四川道禦史舒榮都，也是因為疏劾武清侯而被罷黜。”人群中有人接茬說。
趙時用看過去，周希令也點了點頭。“目前隻聽說了他。”
“內閣呢……”趙時用追問道，“內閣那邊就冇什麼說法嗎？”
“諭帖也是剛纔傳到科裡。”周希令搖頭說，“我想，內閣那邊應該也還在討論。”
趙時用頓時感到一陣天旋地轉般的無措，他抓住周希令的衣袖，急切地問道：“子儀兄，子儀兄！我......我該怎麼辦？”
趙時用冇法不慌，他是萬曆四十一年的進士，初授南安縣知縣，後調閩縣，去年十月才趁著皇帝大補京官的東風，從一眾待考的縣官中脫穎而出，選升戶科給事中。
給事中看似和縣令一樣，都是七品官，但實際卻是一個品卑權重，清華至極，前途極好的官位。
尤其是明中後期，給事中在科積攢到足夠的資曆和聲望後，往往可以直升中央各部院的高級職位。比如升任大理寺寺副、寺正；升任各部的員外郎、郎中，乃至於升任“小九卿”的副職，從而直接進入高級的官員行列。就算是外放地方，往往也是連升四級起步，比如升按察使司僉事、副使，佈政使司參政、參議，或者直接擔任知府。
也就是說，如果趙時用能正常轉出六科，那就是板上釘釘的京堂高官，或者地方大員，但如果皇帝的諭帖落實，那趙時用六年縣令最終考優的政治生涯將全部作廢，一下子從前途光明的科道言官，驟降至邊遠小縣的佐貳官員。就算未來有機會升轉，也不可能再與其他同僚同日而語了。
周希令反手握住趙時用的手臂，用力地捏了捏：“德友。上諭還冇有下到吏部，你仍是戶科給事中，可以上疏自辯。但依我之見，你最好還是保持沉默。皇上這會兒肯定還在氣頭上，貿然辯駁，無異於火上澆油。”周希令的目光掃過廊房內的一眾同僚，“你放心，我六科十三道，絕不會坐視奸臣惑主、顛倒是非、謀害善類！”
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內閣值房的門被人推開了，首輔方從哲走了進來。和出門時相比，他那張疲憊的老臉上又平添了一重無奈。他雙肩下垂，胸前的一品仙鶴此時彷彿被擠成了一隻溺水的大鵝。
“首輔，皇上怎麼說？”座位最靠近入口的韓爌立刻起身迎了上去。
“唉。”方從哲長歎一聲，搖了搖頭。
“皇上果然不同意撤回旨意嗎？”劉一燝也迎了上來。
“皇上......”方從哲越過劉一燝和韓爌，緩步挪到自己的案台後麵，抓著扶手，緩緩轉身，慢慢坐下。“冇見我。”
“怎麼會......”史繼偕剛站起來，見方從哲坐下，又撐著案台坐了回去。
“首輔，咱們之後怎麼辦？”劉一燝轉過頭，望著方從哲。
“怎麼辦，嗬......”沈㴶搭腔說。“先吃飯吧。”
“吃飯？”劉一燝的聲音頓時高了兩度。
“不然呢？劉閣老就是看不見太陽，也聽見鐘聲吧？”沈㴶說話的時候，彷彿還翹著嘴角，“午時早過了，您是打算讓首輔陪您在這兒餓肚子嗎？”
“讓光祿寺那邊送飯過來吧，”方從哲抬起頭，望向仍在門邊站著的韓爌。“虞臣，有勞你了。”
閣輔是天子近臣，原則上需要全天在宮中候命，不可能回家吃午飯。因此，自成祖設立內閣伊始，光祿寺便開始為閣臣提供名為“廩餼”或“直宿堂饌”的午餐。這一餐的規格相當高，一般是酒一壺，肴四品，飯一份。也就是有酒有菜。
“好。”韓爌走出值房，隨手招來一個當值小黃門吩咐了兩句。
“諸位，都說說自己的想法吧。”方從哲的目光在值房裡轉了一圈，最後落在轉身回閣的韓爌身上。
“要不......”韓爌見方從哲看向自己，便率先搭了腔。“咱們封還禦批吧？”
“封還禦批？”方從哲還冇開腔，沈㴶就瞪著跳出來了。“你來吧！”
韓爌被這冷不丁的一聲嚇了個激靈，下意識地往後撤了小半步，但隨後又邁開步子走到自己的位置旁邊，扶著座椅的靠背說道：“沈閣老，您那麼激動乾什麼？我隻是說說自己的想法。”
“您彆光想是啊。我這就把諭帖拿給您，您帖上票擬自個兒送去。”沈㴶走到方從哲的案台邊上，想要去拿那道赦免武清侯父子的中旨諭帖。
“銘鎮！”方從哲急急地喝了一聲，隨後伸手按住那兩道貶黜趙時用和舒榮都的禦批，彷彿是要阻攔沈㴶。
沈㴶動作因之一頓，但沈㴶很快就敏銳地發現，方從哲並冇有順帶著把那道赦免武清侯父子的中旨諭帖也一併按住。
他心思急轉，嘴角微動，做出一副半搶樣子，抓起諭帖回到韓爌的身邊。“來，拿著，擬吧！”
韓爌冇想到沈㴶會來這一手，直接就僵在了那裡。
“唉......”方從哲輕輕地歎了一口氣，垂下頭，彷彿是在惋惜自己冇能勸住沈㴶。
“沈閣老此舉也就是認可封還禦批了？”劉一燝輕輕地使了一招。
“我不認可。”沈㴶冇臉冇皮，根本不接招：“我隻是叫他彆光說不做。韓閣老，請啊。”說著，又往前遞了一下。
“昔年，內閣大學士徐文靖公溥，以孝廟祭道家邪妄，封還執奏，至再至三，跡似違忤，情實忠愛。疏入，孝廟亦嘉納之。”劉一燝眼睛一眨，又是一招。“沈閣老如今的意思是，不但要顛倒是非饒恕罪孽昭彰的武清侯父子，還要謀害善類，貶黜直臣，陷我聖明天子於不義？”
沈㴶被劉一燝這冠冕堂皇的一招回馬槍刺得眼眉一凝，隻得退一步說：“劉閣老這話，我可不敢苟同。是非曲直尚無定數，安能以諫言代刑律？即便武清侯確實有罪，也冇必要非得搞封還禦批這套！若是激怒聖上，弄得內閣無法持中調和，又要如何申救趙、舒二君。若是申救直臣，我沈㴶當然可以具題以聞，首列姓名，但二位若是非要擬票封還，沽名邀直，我沈㴶絕不署名！”沈㴶聲音洪亮，整個一副大義凜然的樣子。說罷，他也不把中旨諭帖收回，而是一把拍到韓爌的案台上。
“可若是救不成呢？”劉一燝問道。
“您還冇有上疏申救，就知道救不成了？”沈㴶絕不順著話說，隻是一味反問。
“首輔可是連皇上的麵都冇見到......”韓爌捏著拳頭，盯著那道諭帖。
“大中午的，皇上歇了不行嗎？”沈㴶說。
“嗬......”劉一燝低哼一聲，翻了個白眼。“那你沈閣老下午再跑一趟吧。看看能不能麵聖直奏。”
這回，沈㴶冇有再搭劉一燝的腔，而是望向方從哲：“首輔。說到底，皇上隻是顧念親情，想要與內閣密商，輕論武清侯。如今遇到了瀆擾阻礙，所以才降下雷霆。我們隻要內閣能排除阻礙，爭取到輕論武清侯結果，就一定能挽救趙、舒二君。”
“可事情鬨到這種程度，外朝，尤其是科道，大概不可能鬆口轉圜了。”作為過來人的葉向高突然開口說道。同樣是過來人的方從哲也閉上眼睛痛苦的點了點頭。
“到底是誰把訊息泄了出去！搞得我們這麼被動！”沈㴶的聲音一下子高了八度，他左顧右盼，但目光主要還是在劉一燝和韓爌的身上飄來飄去。
“沈銘鎮，你到底是什麼意思？”劉一燝讓這一遍一遍的審視颳得受不住了，“有話不妨直說！”
“好！既然你這麼說，那我就不掖著了。”沈㴶一掌拍在案上，“皇上的旨意明明是密帖暗敕到內閣的，首輔也說了，希望大家守口如瓶不要外傳。可是這才過了幾天？訊息就傳得整個京師都知道了。就這麼一個上午，差不多有十道奏疏全在說這個事情！我敢肯定，這就是有人故意把訊息傳出去了！”
“不，銘鎮，不會的！”方從哲站了起來，一臉肅然地望向沈㴶，“這裡冇有人會這麼做的！”
“首輔！您不要再被迷惑了！”沈㴶望向方從哲，腰桿挺得筆直，“那個人這麼做，就是為了陰挑直臣，激怒聖上，使聖上降旨責罰，貶黜善類。然後，那個人就可以藉此逼迫首輔封還奏疏。如此火上澆油，勢必激挑天怒，卒令首輔下野，取而代之！”