“馬憲典確實在內書堂上過幾堂課，但他也不會無緣無故寫信給屬下說公家的事情啊。再說了......”高時明微微一笑，手指無意識地在膝上敲了敲，“屬下如今在宮外當差，也幫不了他什麼。”
“倒也是。”李鳳翔呷了一口茶，“宮裡在遼東開設支行，目的主要有二。”他放下茶盞，眼神變得專注了些，“其一，是為了回籠現銀。遼左打了三年的仗，朝廷向遼東輸銀何止千萬？銀子撒下去，總要想辦法收回來一些。其二......”他頓了頓，語氣拖得悠長了些。
“就是為了日後在全天下推行以鈔代銀的政策打個底子。您想啊，支援遼東的將士，說到底還是來自天下各地。日後遼事平靖，他們若是帶著銀票回鄉，這銀票自然就跟著流佈四方，豈不大大促進了政策的推行？況且，如今遼東銀多貨少，關內外商賈往來頻繁，在此地推行銀票，最能助其流通廣佈。”
說完這兩點，李鳳翔身體微微前傾，帶著幾分囑咐的意味：“高公公，後續與汪部堂接觸時，他若再問及遼東設行之事，您不妨將這些話明白告訴他。省得他老人家心裡懸著，瞎猜疑。”
“是，屬下明白了。”高時明立刻將腰背挺直了些，恭敬應道：“一定據實轉告汪部堂。”
“嗯......”李鳳翔笑著點點頭，接著道：“對了還有，如果汪部堂擔憂改發銀票會影響軍心士氣……”他擺了擺手，語氣篤定，“那您就告訴他不必憂慮。皇上聖明燭照，豈會做這等自毀長城的糊塗事？軍國大計，自有萬全之策。”
高時明眼中閃過一絲不易察覺的探究，沉吟了一下，試探著問：“這麼說，日後果然是要把軍餉改成鈔票來發嗎？”
李鳳翔冇有直接回答，而是反問了一句：“遼東經略衙門上個月的那道奏疏，高公公應該也看過了吧？”
“是，”高時明點頭，“屬下就是看過了纔會問這個。”
“這就對了。”李鳳翔嘴角露出一絲若有若無的笑意，“您可知道，這事兒是誰在熊經略麵前促成的？”
高時明微微一怔，隨即反應過來，帶著點訝異：“馬憲典，莫非是？”
“冇錯！”李鳳翔肯定道，“就是他親身說動了熊經略，讓熊經略主動上了這道疏。”
“原來如此......”高時明臉上露出“瞭然”的神情，緩緩點頭：“我明白了。”
“就是魏首席也冇想到，他竟然能把事情辦得這麼體麵。”李鳳翔讚道。“您真是有個好學生啊。”
高時明擺手說：“是啊。我也冇想到自己竟然這麼快就沾了他的光。”
李鳳翔冇想到謙辭的話還能這麼說，忍不住笑了兩聲才繼續道：“汪部堂若是往深裡問，您就告訴他，宮裡不缺現銀！日月銀行開出去的每一兩銀票，庫房裡都有實實在在的銀子對應著。就是遇到全額擠兌，也能分毫不差地兌出來，絕不至於讓拿著票的人落空。這份徙木立信的底氣，咱們現在還是有的。”
“屬下知道了。”高時明眼神一動，“戶部那邊有什麼動靜，屬下定然第一時間過來向您彙報。”
李鳳翔滿意地點了點頭，彷彿解決了一樁心事。他伸手拿起一塊桂花糕，掰了一半遞給高時明：“來嘛，彆光顧著說話，嚐嚐。”說罷，他自己便將另外一半塞進嘴裡，慢悠悠地吃了起來。
吃著吃著，李鳳翔像是忽然想起了什麼，咀嚼的動作慢了下來，抬眼看向高時明：“對了，汪部堂從南京一路北上，必定經過天津。他在你那兒……就冇問問天津支行的事情？”
高時明連忙就著茶水，嚥下嘴裡的點心殘渣，回答道：“問了的。屬下也把宮裡定下的章程，就是西洋商人必須先把現銀拿到銀行換了銀票才能入市交易的事情，照實告訴了汪部堂。”
“唔......”李鳳翔微微挑眉：“那他老人家是個什麼態度？”
“看不出什麼態度，”高時明搖頭，“但應該談不上反對。”
“嗯。”李鳳翔點點頭，將剩下的桂花糕送入口中，“不反對就好。隻要不反對，麻煩事就能少一些。”
高時明見李鳳翔心情尚可，便又提起一事：“對了，李總務，汪部堂還問了件事，屬下當時答不上來。屬下想請教您一下，以備他日後再問。”
“什麼事？”
“汪部堂問，”高時明說道，“天津開埠之後，福建那邊的月港要怎麼辦？屬下不知宮裡作何打算，就冇敢亂說。”
李鳳翔聽了，冇有立刻回答。他慢條斯理地將手裡的桂花糕徹底吃完，又端起茶盞，緩緩啜了幾口，像是在細細品味，又像是在斟酌言辭。直到放下茶盞，他才緩緩開口：“江南繁華富庶，離著南洋又近。從隆慶元年至今，月港也開了差不多一百年了。商路成熟、利益板結。如果月港還像原來那個樣子經營，照舊開關互市……”他頓了頓，目光變得有些深遠，“那皇上費儘心力新開的天津港，怕不是要成擺設了？”
高時明聽得心頭一動，試探著問：“所以，宮裡是打算......把月港關了？”
李鳳翔看了高時明一眼，緩緩地搖了搖頭：“我可冇這麼說。”
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午後斜陽透過槐樹葉隙，在青石板路上灑下斑駁光影。何孝魁快步穿行在南薰坊的街巷中，雖然已連續跑了兩趟差事，腿腳有些痠軟，但想到即將到手的賞錢，精神便又振奮起來。
他停在一座氣派的四合院門前。這處四合院雖換了主人，但骨子裡仍是京師的體麵與規製。飛簷青瓦，朱漆大門，門楣上那塊簇新的“歐羅巴商館”匾額，也是用楷書工整書寫的。
何孝魁深吸一口氣，強自壓下身上的疲憊。接著，他又整了整身上那套被汗水浸透的青衣小帽，微微揚起腦袋。待呼吸勻平，何孝魁才抬手上前叩響了商館大門上的銅環。
篤、篤、篤——
朱漆大門吱呀一聲開了條縫，露出半張臉略顯精瘦的臉。這門房穿著尋常的青布直身，眼神卻格外銳利：“這位小哥，您找誰？”
“我乃日月銀行正陽門支行行長高時明高公公座下聽差，”何孝魁挺起胸膛，撩開下襬，刻意放緩語速，努力模仿著官麪人物的腔調，“何孝魁！”
聽到“高時明高公公”這幾個字，門房的眼中頓時閃過一絲不易察覺的波動。“原來是銀行的高差。失敬。”門房開門出來，視線掃過何孝魁腰間的木牌，不高不低地作了個揖。“不知高公公有何吩咐？”
何孝魁下巴微揚，拍了拍胸口的位置：“我有要緊物事交予你家西洋主子！快去通傳吧。”
“這位高差。”何孝魁那故作姿態的高傲和略帶羞辱的措辭，令門房心中微惱，但臉麵上的恭敬卻冇有消減分毫。“我家主家人正在聽師傅授課，高差可否將那要緊物事交予小人轉呈？”
何孝魁心中暗笑，心道我這馬上就要到手的好處豈能讓你個門子截了去？“事關重大，需當麵呈給你家老爺，你就說是‘高公公’派我來的，他定會見我！”
門房眼神微凝，思忖片刻，到底還是冇有硬攔：“高差稍待，小的這就去通稟。您請先到門房稍坐片刻，喝口粗茶。”說著，門房側身將阿魁讓進了門內，引向門房小屋。
阿魁滿意地點點頭，心想這西洋人的門子還算識趣。他走進門房，毫不客氣地坐下，眼睛卻滴溜溜地打量著院內陳設。隱約能聽到二進院裡傳來抑揚頓挫的讀書聲。
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二院書房的氛圍與院外的中式庭院迥異。
書房的最深處，圓臉寬鼻的落第舉人王徵正神情專注地端坐於書案後頭。他麵前攤開著一本題為《西字奇蹟》的冊子，案頭還放著幾張寫滿拉丁字母注音的宣紙。王徵對麵，坐著他的五個學生——
身形瘦削、氣質儒雅，乍一看很有西洋紳士風度的奴隸販子瓦迪斯瓦夫·阿馬托，麵相敦厚卻透著精明的葡萄牙礦主萊恩·霍布斯，以及略顯倨傲的法蘭西種植園主羅傑斯·海德裡希。
本該領銜的船主迪尼什·若昂，和軍火販子哈拉爾德·布蘭特此時並不在場。取而代之坐在他們位子上的，是被強拉著過來聽課的火槍隊指揮官查理·克萊納和他的副官薩爾塞多·巴斯克。
他們正努力跟著王徵的發音模仿著漢語字詞。
“跟著我念……‘天’T-I-E-N……‘主’C-H-U……”王徵的聲音清晰而溫和，手指在書頁上劃過。書房一角，一座精巧的西洋自鳴鐘彷彿正伴著他的聲音嘀嗒地協奏著。
篤篤篤。
一陣稍顯急促的腳步聲，和緊接著傳來的敲門聲打斷了門內的和諧。所有的人都抬起頭，朝著入口的方向望去。
課堂上，教書的先生最大，所以主事的瓦迪斯瓦夫·阿馬托一時冇有開腔，而是默默地望著王徵，直到王徵點了頭，他纔開口說：“進。”
門房推門而入，先是對著王徵和三個雇傭他的洋人恭敬地行了個禮：“王先生，列位老爺，抱歉擾了。”
“嘉慶，什麼事？”瓦迪斯瓦夫·阿馬托用發音標準了不少的中文問道。
“阿馬托老爺，門外頭來了個姓何的信使，自稱是日月銀行正陽門支行行長高時明高公公派來的，說有要事知會管事老爺。”名叫嘉慶的門房緩慢地說道，“小的不敢怠慢，所以冒昧打擾。還請先生海涵。”說罷，那門房還不忘朝王徵拱了拱手。
“無妨。”王徵擺擺手，望向為首的瓦迪斯瓦夫·阿馬托，見他冇有向自己投來詢問的眼神，也就冇有主動翻譯。
“高公公派人過來！？”阿馬托確實是聽懂了。原本因為被打擾而生出的不悅瞬間消散，取而代之的是帶著些許忐忑的欣喜。萊恩·霍布斯和羅傑斯·海德裡希也立刻坐直了身體，互相交換了一個眼神。
“是的，阿馬托老爺。”門房應道，“他是這麼說的。”
“快！快請他......前院，到客廳。小心伺候！最好的茶，給他上，不能怠慢他！千萬。”瓦迪斯瓦夫·阿馬托語速一快，漢語便生硬、顛倒起來，言語間甚至難免夾些葡語發音。
“阿馬托老爺，那個信使是一路跑來的，身上還汗涔涔的。”門房委婉地提醒阿馬托來人的身份並不高，冇必要太重視。
瓦迪斯瓦夫·阿馬托顯然冇聽出門房話裡的弦外之音：“好，我知道了，嘉慶你趕緊去招呼吧。”
“是。”門房嗤出一口氣，但也冇有再多說什麼，轉頭便退了出去。
“非常抱歉，王先生。”瓦迪斯瓦夫·阿馬托站起身，轉向王徵，緩慢地拱手告罪說：“銀行的高公公，非常重要，對學生......們來說。學生們必須去見。還請先生恕罪。”
王徵合上《西字奇蹟》，寬和地笑了笑。“既有正事，烏東主自便就是。不必放在心上。我可以在這兒等著，或者改天再來。”瓦迪斯瓦夫·阿馬托取諧音給自己起了個烏狄司的中文名，所以王徵就一直叫他烏東主。與之相對，瓦迪斯瓦夫·阿馬托也從來不叫王徵的教名‘斐理伯’。
“多謝先生。”瓦迪斯瓦夫·阿馬托冇有動，而是訕笑著問：“學生，隻文理粗通，能否請先生，幫助我們翻譯？萬分感激。”
“好啊。這不過舉手之勞而已。”王徵巧妙地收斂起眼中的探究好奇之色，緩緩地站了起來：“烏東主既不避諱，那我也就隨諸位去看看。”
洋商們欣喜地對視了一眼，連聲感謝，打出手勢請王徵移步出門。“這邊請。”
一個舉人、三個商人匆匆離開書房，穿過庭院，向一院正廳走去。而那兩個雇傭兵則自覺地留在了書房裡，一邊打哈欠，一邊往桌上趴去。