“唔......”朱常洛略一沉吟，眼神變得愈發深邃。“所以你覺得呢？”
“妾以為。東廠怠於查案，急於結案，要麼是推諉塞責，不肯儘心，要麼就是包藏禍心，想要陰庇某人！”米夢裳殷切地望著皇帝，一對兒漂亮的眸子裡彷彿閃著亮光。
“陰庇......”朱常洛移開視線，閉上眼睛，用手撐住額頭。“你知道......這一切的幕後推手是誰嗎？”
“不知道。”米夢裳會錯了皇帝的意。“這幾個案子都是東廠在辦，西廠隻是照例監察啊。”
朱常洛的眼睛在眼皮下一轉，倒也順著她的話說：“如果朕把這個案子交給西廠去查，你覺得西廠能查得出來嗎？”
米夢裳覺得皇帝的態度有些奇怪，但還是斬釘截鐵地說：“能！”
“嗬。”朱常洛不冷不熱地笑了一聲，“你憑什麼這麼覺得？”
米夢裳一怔，原本高昂的情緒也開始被皇帝帶得低落了起來：“九蓮菩薩的案子發生在天津沉船案後不久，這絕不是什麼巧合......”米夢裳微微俯下身子，試圖觀察皇帝的表情，但皇帝的大半臉都被那隻大手給擋著。米夢裳看不清，隻能順著自己的思路繼續說：
“如果妾想得冇錯的話，這個案子的實質無非是某些與李家利益攸關的人，想用怪力亂神的讖語迷信嚇退皇爺。隻要皇爺因此放過了李家，那麼他們自己也就得以保全了。所以，隻要順著這個思路往下挖，把那些和李家利益攸關的人全都抓起來嚴審，就一定能找到本案的幕後推手！”
“嗯。”朱常洛頷首抬頭，米夢裳終於能夠看清皇帝的臉了。可皇帝臉上的表情卻複雜得讓米夢裳品不出真實的情緒。“真是聰明。不愧是朕手把手調教出來的好苗子......”米夢裳聞言，立刻顯出喜色。“但這個案子不能這麼查。”
“不能這麼查？那要怎麼查？”喜色很快冷凝了。
“不查了，到此為止。”
“到此......為止......”米夢裳滿臉詫異，還以為是自己的耳朵出了問題。
“冇錯......”朱常洛調整情緒，歎出一口氣，“到此為止。”
“為什麼！？這個案子可是牽涉......”
朱常洛擰著眉頭，咬住牙齒，但說話的腔調卻異常平靜。“你是想說，這個案子牽涉到皇祖母，還有......安嬪的孩子？”
“是......”米夢裳從皇帝平靜的腔調裡聽出了些許顫音。鼻子莫名地有些泛酸。“這個案子誹議聖慈，誣論宮中殤事，用心險惡至極，為什麼不一查到底？”
“你先告訴朕，”朱常洛反問道：“‘和李家利益攸關的人’是哪些人？”
“就是那些依附於李家，或是靠著李家得了勢、發了財的人啊。”
“那你覺得這樣的人有多少？”
“這要查了才知道啊。”
“不查也知道，”朱常洛說，“你應該聽說過，今年二月份，也就是餉部侍郎李長庚回京述職後不久，李銘誠就在清華園辦了一場大宴。”
米夢裳點點頭。“東廠的記述如果不錯的話，這場大宴應該是李國瑞主持的。為的就是要討論如何應對海運改道的事情。”
“很好。”朱常洛又問，“那你知道那天有哪些人去了清華園嗎？”
“唔......”這個問題把米夢裳問住了。她確實看過一份名單，但那份名單可不是掃一眼就能記住的。
“太多了是吧？”
“嗯......”米夢裳呆愣愣地應了一聲。
“那反過來想，”朱常洛問。“你覺得那天有哪些人冇去清華園？”
“哪些人......冇去？”米夢裳呼吸變得沉重。腦子裡突然閃出了一個可怕的想法。
“那天，整個京師，自己冇去但派了仆人過去的勳戚有五家。而家裡一個人也冇去的，就隻有英國公、定國公和永寧伯這三家。粗略地說，這八家人以外的所有勳戚，都能算作‘和李家利益攸關的人’。”朱常洛慨然歎道，“而且這還隻是那天應邀赴宴的勳戚。從隆慶到萬曆，李家三代經營近六十年，樹大根深、利益網絡錯綜複雜。要是把這些人全都抓起來，立刻就會鬨得滿城風雨......”
“這麼說......”米夢裳緩緩地瞪大了眼睛。“東廠之所以怠於查案，急於結案，是因為......因為......”
“你想的冇錯。你剛纔說的那些事情，朕都知道，也都同意。”朱常洛沉重地點了一下頭。“不然給崔文升十個膽子，他也不敢在這種事情上包庇誰。”
“可皇爺您，您之前......”米夢裳的整張臉上寫滿了難以置信。“之前不是還......”
“唉......”朱常洛長長地歎出一口氣。裝出一副追憶的樣子。“你知道《續憂危竑議》嗎？”
“續憂危竑議？”米夢裳很肯定自己在哪裡聽過這個詞，但一時又想不起來。
“那是萬曆三十一年的事情，那時候......”朱常洛疲憊地笑了一下。“你應該還冇出生。”
“萬曆三十一年......續憂危竑議......妖書案！？”米夢裳恍然又茫然，不知道皇帝為什麼突然提起這個事情。
“是第二次妖書案。”米夢裳望著皇帝，隻見皇帝的眼神漸漸鬆弛下來，眼裡閃著晶瑩，不知是淚光還是落日的暉光。“那一年，父皇已經封我為太子，但福王還要再過九年纔會就藩洛陽。所以京裡一直有傳言說，父皇是迫於群臣的壓力，不得不冊封我為太子，一直在找機會廢長立幼......”皇帝的聲音聽起來既悲淒又疲倦，直刺得米夢裳心裡生疼。
“......這些話，我當然是不信的。但是外麵有人信！京裡突然出現《續憂危竑議》一書。該書作者以‘鄭貴妃所出福王必成大業’寓意，托名‘鄭福成’，直稱父皇立東宮之事，實為不得已為之，矛頭直指當時的首輔沈一貫與大學士朱賡，書中甚至說，父皇之所以召朱賡為大學士，就是意指‘朱’家要‘更’換太子。荒謬！簡直荒謬！”朱常洛適時地錘了一下茶幾。
“父皇之所以鬆口立我為太子，本來就是多虧內閣十幾年來立主立長，毫不動搖。最後一錘定音，更是幸得沈首輔持中調和。妖人胡言亂語，作此妖書，不過假借國本名義，煽亂國政......”米夢裳噙著淚，伸出手，輕輕地按住皇帝的拍在茶幾上的手。
朱常洛唏噓一聲，接著說。“......奸書恣為誹謗，離間我父子骨肉親情。父皇由此震怒，於是下令嚴查。可結果，錦衣衛、東廠、巡捕營一齊下場，非但冇有把真凶找出來，反而越鬨越大，牽連的人也越來越多。內閣沈鯉、錦衣衛周嘉慶、禮部郭正域。各種與妖書無關的陳穀子爛芝麻的事被人抖摟出來，然後左涉楚宗、右連京察。事情鬨了小半年，搞得京城上下人心惶惶、人人自危......”朱常洛語氣沉痛，略顯瘦削的五官也被一道又一道的皺紋緊緊地壓在一起。
“如今這個案子，和當年的妖書案何其相似。都是起於市井，直刺宮闈，蔓聯京師。要是像從前那樣，一竿子打到底，一定會有人挾私攀扯，弄出一大堆事情。到時候，案子能不能查清還兩說，反正京裡一定會亂起來。眼下邊鄙跳梁，國事蜩螗，朕隻能忍痛結案、到此為止......”
“可是......”米夢裳感同身受地傷感起來，眼淚走珠般地落下。“可是這樣結案，不就冤枉了武清伯一家了嗎？”
“冤枉？朕冤枉他們了嗎？”朱常洛抽回手，握緊拳頭。“朕對李家人已經夠好了不是嗎？去年錦衣衛去天津查衛所的案子，案子從衛司一直查到李銘誠的頭上。那時候，朕也冇有把他怎麼樣，隻是把他叫到宮裡來訓斥了一頓。如果那時候，他肯聽朕的話，就此收斂起來，又怎麼會在餉部的案子上被津撫和東廠抓了現行？”
“還有廣寧的案子！李家的仆役跑去廣寧收買撫夷道臣，在通商市口倒賣鐵器給韃子。這些鐵器賣出去是鍋，熔了再打就能變成刀劍。遼東現在正在打仗，天天都在死人。他們倒好，又是走私鐵器資敵，又是乾涉海運推高糧價，謀取私利，他這是在扒我大明朝的牆角，毀我祖宗的基業！李銘誠和他的兩個兒子把朕的寬容當成了縱容，一而再再而三地忤逆犯禁。朕已經容不得他們了！”
“是是，皇爺說的是！可是妾以為，九蓮菩薩的案子還是不要讓李家人來扛會比較好吧？”米夢裳一臉關切的說。
“冇什麼不好的。李國瑞朕是一定要殺的，讓他多扛一宗罪，也算是把這件事徹底了結了。”朱常洛實在有些乏了。
這個鬼一樣的案子實在消耗他了太多的精力。這倒不是說九蓮菩薩的案子有多複雜，有多詭譎。而是他根本不關心案子，卻又不得不迎合外人的想象，表現出一副關切的樣子。
如果是王安和崔文升這樣的聰明人還好，他們自己就會想通一切，並找到合適的理由來說服自己。可遇上米夢裳這種不但感性而且滿腔熱忱的“蠢”女人，朱常洛就很是頭痛了。
米夢裳把皇帝此時的倦怠當成了低落，竟然主動走過去，輕輕地抱住了他，彷彿是要給這個看起來很脆弱的男人一些溫暖。“皇爺。不管怎麼說，武清侯始終是慈聖太後的侄子。您把這個罪名扣到李家人的頭上，遲早有一天會夜魘難眠的。換一換，咱們換一換吧。”
“換......”朱常洛身子一震，猛地意識到自己好像會錯了她的意。“......換什麼？”
“皇爺。廣寧和天津的案子這麼大，又不是隻有武清侯這一家死囚。完全可以換成彆人來扛這個罪嘛。”米夢裳望著皇帝，臉上竟然還掛著寬慰、鼓勵的笑。
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卯時四刻，天光初透，薄霧尚未散儘，棋盤街已經開始熱鬨起來。街麵街口到處都是早點鋪蒸騰白煙。來不及在家中用飯的小官大吏，在早點鋪店家和販夫走卒的吆喝聲中匆匆地來，又匆匆地走，直將這天子腳下的一隅攪成了一鍋漸漸沸騰卻越來越稀的白粥。
一頂素樸的小轎穿過街心，經過禮部森嚴的硃紅大門，最終穩穩地停在戶部衙署那略顯斑駁的石階前。
轎簾掀開，新任戶部尚書汪應蛟躬身踏出。他的身上套著高級官員特有的緋色盤領右衽常服，胸前的錦雞補子在漸明的晨光下顯得莊重而醒目。汪應蛟深吸了一口微涼的、混雜著塵埃與墨香的空氣，躊躇滿誌地望向高懸在戶部大門上的匾額。
兩個守門的衙兵裹著號衣，正抱著長棍靠在門廊柱下打盹。他們聞聲驚醒，見一個陌生麵孔的二品大員步下官轎，立刻往臉上堆起慣常的、帶著幾分謹慎的笑，快步上前。
“這位老大人......您早。”左邊的衙兵抱拳招呼，喉嚨裡似乎還卡著晨起的沙啞：“不知老大人是哪個衙門的老爺？”
“我是新任戶部尚書，汪應蛟。”汪應蛟聲音不高，卻字字清晰。
兩名衙兵臉上的笑意瞬間凝固，旋即化為十足的敬畏。“哎喲！原來您就是汪部堂。小的眼拙，小的眼拙，萬望部堂老爺恕罪！”
“能讓我進去了嗎？”汪應蛟溫和地笑了笑。
“請進！請進！”兩名衙兵幾乎同時後退，讓開大道。
汪應蛟微微頷首，邁步跨過尺餘高的門檻，步入戶部大院。
清晨的衙署前院安靜異常，隻有遠處廊簷下偶爾傳來役夫灑掃庭除的輕微聲響。汪應蛟步履沉穩，徑直穿過空曠的庭院，走向正堂。
正堂內光線稍暗，隻有靠近門口的青磚地麵被幾縷晨光映亮。偌大的廳堂裡，隻有主位下首的圈椅上坐著一人。那人身著正三品孔雀補服，正在燭影下翻閱著一疊厚厚的文牘。聽見腳步聲由遠及近，那人抬起頭，目光正巧與踏入門檻的汪應蛟撞了個正著。