考成法最早見於張居正在隆慶二年呈上的《陳六事疏》中的《重詔令》部分，實質頒行於四十八年前的萬曆元年十一月。
萬曆元年十一月初四日，張居正上《請稽查章奏，隨事考成，以修實政疏》。疏上提綱挈領的一條是：天下之事，不難於立法，而難於法之必行；不難於聽言，而難於言之必效。
張居正認為，若想要“法之必行、言之必效”則要“月有考，歲有稽”。
疏上當日，即奉到上諭：卿等說的是。事不考成，何由底績？這所奏議都依議行。其節年未完事件，繫緊要的，著該部另立期限責令完銷，若不繫錢糧緊要，及年遠難完的，明白奏請開除，毋費文移煩擾。
這道上諭雖未著文墨，但指示清晰。如果代入皇帝隻有九歲，這個當時最大的政治背景，完全可以合理地推斷，無論是請開考成的奏疏，還是批示同意的上諭，實際都出自一人之手。
考成法最精粹的內容之一，就是通過六科這一抓手，從製度上大幅度地強化內閣的行政責任和監察責任。
六科本來就是為與六部相對應而設置的，各科設有都給事中、左右給事中、給事中若乾人，按六部的業務進行對口監察。
此外，六科給事中還可以奉敕審理或兼理一定的事務，諸如充任使臣、參加重大刑獄案件的鞠問等；也可以“風聞奏事”，而不一定負覈實的責任。
六科給事中官品較低，高不過六品，低不過七品，但因為直屬於皇帝，所以可以糾劾百官，直達天聽。上至皇親國戚，下至府州縣官，都可指名彈劾。就連皇帝倦勤失德，他們可以直言勸諫。故此，在很長一段時間裡，六科給事中和禦史們的彈奏往往成為政局和輿論的導向。
但自正德、嘉靖以來，六科給事中對於六部的正常職務監察，逐漸流於形式，並隨著政治形勢的發展，發生急劇的分流。一部分人目睹時艱，能夠捨身忘危，對各方麵的腐蝕現象進行激切的揭露和抨擊，有些人甚至不惜以生命來維護職責。
可是更多的給事中，卻選擇成為閣部大臣的附庸，同流合汙以沾餘潤，甚至甘為劉瑾、嚴嵩這類權奸的鷹犬，充當他們的打手。在曆次內閣大學士的互鬥，以及閣部之爭中，都必有各派的給事中和禦史充當前鋒斥候。
張居正當權，當然不樂意這樣的情況重演。於是一方麵要求恢複乃至提高六科原有的職任，規定各部、院的奏章和所奉的禦批旨諭，一律要製成文冊，分送六科和內閣。六科即據此進行審閱查覈。
另一方麵，張居正又規定六科的一切監察覈查活動，必應接受內閣的再監督和再覈查。這不啻是宣佈，內閣乃是六科的上峰，是對監察者的監察。
這實際上就是改變了六科過去直接對皇帝負責的舊製，空前地將大權集中於內閣。
公正地說，要想大刀闊斧地推進涉及天下的改革，就必須要集中權力。而在皇帝沖齡踐祚的背景下，張居正也隻能將權力集中到以他為首的一乾輔弼重臣身上。
事實證明，張居正在萬曆初年的集權確實起到了很好的效果。如果冇有早期的集權，就絕冇後來的整飭吏治、丈量田土以及一條鞭法。
但成也集權，敗也集權，張居正就是因為過度地將原本屬於皇帝的權力集中於內閣，集中於他這個非相的“攝政”，才擔上了專擅的罵名，最終落得個人亡政息、禍及子孫的下場。
後來，繼任首輔申時行之所以力主廢除考成法，與其說是因為考成法被時論抨擊為“執事太嚴”“時政苛猛”，還不如說是因為皇帝已經成年，有了自己的想法，再像當年張居正那樣集權內閣，隻會給自己找麻煩。
不過，朱常洛卻並不覺得這樣的集權會威脅到皇權本身，因為大明朝的分權製衡搞得實在是太好了，根本就不具備誕生伊尹、霍光的體製土壤。
文武分立、科舉取士、寒門後宮、勳戚總掌京營、下品官規諫上品官、內閣司禮監分掌票擬批紅大權。此外，各地還有比權臣名正言順無數倍的藩王。隻要有人敢造次，等待他的必然是天下群起而攻之。
即便是張居正這種空前絕後的“攝政”，也會被一個小小的“奪情”逼得不得不丁憂還鄉。
可以說，隻要不把這些堅如磐石的製度全部取消，皇權就是絕對的。
沉默了一會兒之後，朱常洛衝著葉向高點了點頭。“葉卿此言，切中肯綮。不過立限考事、以事責人的辦法總還是不錯的。”
“皇上聖明。”葉向高躬拜道，“臣也以為，可以沿用‘部劾撫、按，科劾六部’的辦法，考成天下。而後則當恢複祖製，由皇上直領六科。”
“不不不，這種細枝末節的事情還是太麻煩了。朕每天光是總攬決策、批答章奏、召見列卿就已經夠累的了，要是再擔一層總攝考成的差事，恐怕得累死。”朱常洛連連搖頭，“六科繳本，仍由內閣總參。朕管著你們就是了。”
“可是祖製......”
“哎呀。祖製、祖製，哪有那麼多祖製？”朱常洛打斷葉向高說，“要是像你說的那樣儘複洪武祖製，豈不是連內閣也要取消？太祖高皇帝是鐵打的神人，我可不是。”
葉向高眼睛一瞪，瞳孔一縮，身子不由自主地抖了一下。他確實在怨憤無聊之中，說過“遵高帝舊製，仍裁閣臣，而以天下事仍責之六部”的話。但這番話是葉向高在十幾年前，給他老師申時行的賀壽信裡寫的。皇帝怎麼會知道！？
葉向高仍舊垂著腦袋，朱常洛看不見他眼裡的動搖與震驚，也就完全冇有意識到剛纔那番脫口而出的話，給葉向高帶來了多大的震撼。
朱常洛繼續說道：“不過呢，這個製度確實也可以稍微調整一下。方卿。”
“臣在！”方從哲又站了起來。
“坐下，都坐下說話！你倆要是都站著，汪卿就該坐不住了。”朱常洛向下襬手，朝汪應蛟笑笑，卻不待兩人都坐下便接著說：“朕的意思是，考成法中‘撫、按治理地方，部院糾核撫、按，六科駁正六部，內閣總參六科’的基本格局不變。但為免內閣，尤其是首輔落下專擅之名，現將內閣對六科的監察之權分置於六位閣臣，每一閣臣，少則主糾一刻，多則兼糾一科。”
“另外，為免政務不協、令出多門，內閣首輔仍總理閣務。若非非常事態，群輔當對首輔彙報，首輔當對群輔負責。最後，為免考成之法，淪為黨爭工具。考成結果、官員擢黜，皆當明白奏請，以待朕諭。方卿，你聽明白了嗎？”
皇帝對考成法的調整並不複雜，說白了還是分權製衡，防止專擅的那一套。後麵首輔仍舊總理閣務一條，算是拆分權力之後的一個適度彌補。
可是聽懂歸聽懂了，方從哲還是不想乾這種必然要得罪一大批人的事。至少不想像張居正那樣，親自上一道請求恢複考法的奏疏。不過皇帝突然借題發揮，把事情安排得明明白白，還把葉向高堵了回去，明顯就是上意已定，天命難違......
方從哲思維飛轉，最後卡在皇帝催促之前，靈機一動說：“臣遵旨。臣下去之後，立刻就草擬恢複考成法的詔書。”
“嗬嗬......”朱常洛對大明的政治運作方式已經極為熟悉了，一下子就明白方從哲這是想跳過上奏陳事的行政流程部分，直接以中旨上諭的方式把這個事情定下來，好避免輿論對他的非議。不過朱常洛也不介意這老頭耍這麼一個小花招。“好啊，就依你的意思辦吧。”
說罷，朱常洛又轉頭望向汪應蛟。恰好這時候，汪應蛟也看過來，臉上是一副欲言又止的表情。
“汪卿這是有話說？”朱常洛主動問道。
“啟奏皇上。臣以為，考成法確為救時良策。”汪應蛟說道，“但六科給事中，本風憲之臣，直諫天子，糾劾百司。若各科專屬一閣臣，積年累月，植根於此，恐六科失其立朝之骨，淪為閣臣附庸啊。”
“你多慮了。”話雖如此，但朱常洛還是點了點頭。“六科駁正違誤、稽查百司之權，朕無意削減。各科給事中仍能風聞奏事，直達天聽。各科隻是在考成一事上，需要向內閣彙報，”說到這兒，朱常洛又看了看方從哲和葉向高，“若各科因考成一事遭內閣參劾，他們也可以具疏自辯嘛。屆時，朕也會親斷曲直。”
“至於附庸......”朱常洛的指頭在禦座扶手的邊緣輕輕地敲了敲，突然眼神一亮。“輪值，可以輪值嘛！”
“輪值？”
“就是閣臣以年為限，不斷地改變督管的科署。就比如方卿，”朱常洛朝方從哲揚了一下腦袋，“今年專督戶科，明年就可以改督吏科，而到後年則又督改兵科，其他人也一樣。這樣每年都拔一次根，也就不存在根植的問題了。方卿，你意下如何？”
“皇上聖明！”方從哲立刻恭拜道，“待聖旨頒行，臣便會同科閣，擬一個輪序出來。”
“汪卿還有什麼要說的嗎？”朱常洛重重地眨了一下眼睛，嘴邊咬住了一個哈欠。
“皇上聖明。”汪應蛟當然還有想說的，但他覺得這會兒皇帝應該已經不想再在這個事情上繼續浪費時間了。
果然，汪應蛟話音未落，皇帝便接上了剛纔的話題：“好了。吏治與考成的事情過了。汪卿接著說最後一條......”朱常洛的腦子卡了一下，轉頭問王安。“他說的最後一條是什麼來著？”
“......商稅。”王安回過神道，“汪部堂剛纔說的第三條癥結，是商稅不興，利歸私門。”
“對，商稅。”朱常洛實在冇忍住，打了個哈欠。“你接著說商稅的事情吧。”
奏對到現在，汪應蛟如何還不明白，皇帝的心裡其實已經有了成見，今天召他過來，與其說問策，還不如說是借題發揮，把想定的差事吩咐下來。丈田是吩咐戶部，考成是吩咐內閣。如今看皇帝這個哈欠連天、興趣缺缺的樣子，想必商稅一事，皇帝的心中也怕是也有了成見。
汪應蛟不免有些失落，因為他在上京路上想象的場景，其實是皇帝帶著一臉的期待與焦躁向他問策，他再擺出房、杜姿態，陳述諫言。
汪應蛟在心裡暗暗地歎了一口氣，隻能強打起精神：“陛下容稟。臣以為，昔年礦稅之禍，雖有竭澤而漁、任用非人之失。但這並不意味著，朝廷就不應在各地征稅。據臣所知，早在礦監稅使未出之前，地方官府、豪強巨室，便已巧立名目，在各地私設稅卡，盤剝行商坐賈。其所征之稅儘入私囊，何曾有一分一毫上繳朝廷？”汪應蛟說話的時候，也在觀察皇帝的表情。見皇帝撐起身子，稍去疲態，他低落的情緒也逐漸高漲起來：
“商稅財源，本非無有，實為地方截留、豪強侵吞！朝廷隻需製定良法，擇選清廉乾練之員，前往通衢要津，整頓鈔關，行寬商惠民之策，則商路必通，稅源必廣。譬如蘇州、杭州、鬆江等地，絲織棉紡之業冠絕天下，商賈雲集，貨殖繁盛。若設關征稅，管理得法，僅此一地，歲入商稅，何止數萬？”
朱常洛聽得頻頻點頭，臉上又多了幾分賞識的神色。汪應蛟指出的三個問題，以及隨之提出的建議，都冇有超脫他的預料。但汪應蛟能在初次召對的時候，就連續三次切中他也關心的事情，至少能說明這個戶部尚書是可靠的。
唯一的問題，就是這老頭兒似乎有些太老了，光是麵相就能拉方從哲和葉向高一個輩分。要是乾到一半又像李汝華那樣告病乞休，還真是麻煩......