驛站的土牆在最後一抹熔金般的殘陽裡投下長長的陰影。北方天際線上，京城門樓的輪廓已然模糊，城門落鑰的沉悶鼓聲隱隱傳來，宣告著一天的終結。幾匹疲憊的騾馬在槽邊打著響鼻，空氣中瀰漫著塵土、汗水和劣質草料混合的氣息。
一乘半舊的青布小轎在驛站入口前落定。轎簾掀開，汪應蛟弓著身子踏出轎廂。他身著尋常的靛藍直裰，頭戴方巾，長途跋涉的疲憊刻在眉宇間，唯有一雙眼睛依舊沉靜銳利，掃視著周遭。
汪應蛟朝著日落的方向狠狠地伸了懶腰，一名隨轎的中年仆役則在這時候快步上前，與迎出來接站的驛丞交涉。
“我們是南京來的，這是勘合。”仆役汪福遞出勘合。他聲音不高，姿態也還算客氣。“請你給我們安排一間清靜小院歇腳，再備些飯菜，燒兩桶熱水。”
“南京來的？哪個衙門啊？”驛丞上了歲數，眼神不好。他眯著眼睛端詳了好一會兒，纔看清“戶部尚書”這幾個大字。
“謔喲！原來是戶部的大老爺！恕小的怠慢！”驛丞虛著的眼睛驟然張開，那懶散應付態度很快也變成了殷勤恭敬：“老爺稍等，小的這就帶人給諸位收拾院子！熱水飯食馬上備好！”
汪應蛟略一點頭，目光越過忙碌的仆從和驛丞，落在驛站前院的空地上。
空地上立著一個身形瘦削，套著粗布直裰的乾瘦男人。那男人正背對著汪應蛟，獨自仰望著西天邊緣最後一點將熄的餘燼。晚風吹動他微霜的鬢角，夕陽映下的影子裡彷彿透著一股沉鬱的孤寂，與這昏昏的暮色融為一體。
汪應蛟見此人氣度沉凝，卓有隱士風采，心中微動。正要詢問此人的身份，卻見驛丞邁著細碎的快步，從旁鑽進驛站。驛丞一邊跑還一邊招呼：“快快快！快去把天字號房收拾乾淨！”
汪應蛟冇有影響驛丞乾活兒，他隻對汪福輕聲吩咐了幾句，便獨自緩步上前，在距對方數步位置停下了。“這位兄台好有興致，是遙觀暮景嗎？”
“殘陽如血，世事如煙，隻偶得片刻駐足罷了。”那人聞言，緩緩轉身。一張刻著風霜、略顯清臒的臉龐便逆著陽光顯露了出來。他眼神深邃，帶著一種閱儘滄桑的疲憊與一絲不易察覺的審慎。“聽口音，閣下不單是南京來的？還是南直隸人士？”
“正是。”汪應蛟頷首，“在下姓汪，草字潛夫。南直隸徽州府婺源縣人。”
“汪......潛夫？”那人眼中微光一閃，“敢問足下可是南京戶部汪部堂當麵？”
“正是不才。”汪應蛟坦然道：“不知兄台高姓台甫？”
“失敬。”那人神情複雜，語調中帶著難以言喻的沉重。“晚生張嗣修。湖廣荊州府江陵縣人。”
“張嗣修？江陵縣人！”汪應蛟瞳孔一縮，聲調瞬間高了兩度。“莫不是張文忠公的......”
“文忠公正是晚生先人。”張嗣修深吸一口氣，嘴角牽起一絲極淡的苦澀。
“真冇想到竟能在這裡遇見張兄！”汪應蛟鄭重作揖。“失敬，失敬！”
“汪部堂客氣了！”張嗣修連忙還禮。“在下雖蒙皇上恩赦，恢複了功名，但到底還是一介白衣。汪部堂若是不嫌，就喚我思永吧。”
“那也請思永兄莫再以部堂相稱。”汪應蛟笑道，“喚我潛夫便是。”
“潛夫兄。”張嗣修立刻拱手行禮，改了稱呼。
“思永兄......”汪應蛟還禮問，“......也是今天纔到？”
“隻比你早大概半個時辰吧。”張嗣修默算了一下。“我本來想著今天就進京，但緊趕慢趕，總還是遲了一步。”他們現在所處的驛站是永定門關廂外最近的一個三十裡鋪，從這裡飛馬進京半個時辰足矣，但張嗣修坐的是驢車，也就趕不上了。
汪應蛟點點頭，接著問道：“思永兄此番重沐天恩，舟車輾轉必多見聞。近來南疆海氣蒸騰，未知兄台啟程時可遇風濤？不知途中可還順利？”
“旨意是四月初六到的徐聞。不敢耽擱，隻簡單地收拾了行裝，便啟程北上了。”張嗣修如實道：“我先走海路至福州，在福州上岸之後轉陸路北上。先經過建寧、衢州，到杭州之後，便順著大運河北上了。在淮安略作停留補給，後經徐州、濟寧、德州，抵天津衛時，也差不多到五月下旬了。我在天津盤桓了兩日，隨後繼續北上至此。說來，三十年前，我被貶到徐聞，應該也是走的這條路，隻不過是反著的......”
張嗣修的眼裡逐漸泛起了滿含滄桑的追憶之色，不過他並冇有追憶太久，甚至不等汪應蛟接言寬慰便轉了話題：“說來，在天津時，見河道兩岸役夫如雲如蟻，正拓寬疏浚，工程頗巨。不知此等耗費，所為何來？應該不隻是尋常疏浚吧？”
“張兄可曾聽聞，東南沿海，常有佛郎機人、紅毛番人往來貿易，利潤頗豐？”汪應蛟反問說。
“略有耳聞，”張嗣修點頭問道：“但這跟他們又有什麼關係？”
“具體的情況我還不是很瞭解。不過就目前傳出訊息來看，皇上之意應該就是要在天津，效仿閩粵通商的舊例，另開一埠。”汪應蛟撚了撚下巴上的鬍鬚，“像是拓寬河道，疏浚海河，都是為了容納大船出入。”
汪應蛟到天津之前，原本還想著找現任天津巡撫孫承宗聊幾句，更細緻地瞭解一下情況。不過他到天津中衛的時候，正遇上孫津撫巡到塘沽地方視察海防工程，汪應蛟不想繞這來回二百裡的路，也冇有麻煩孫津專門過來見他的心思，所以也就悻悻作罷繼續北上了。
“在天津開埠與番商互市......”張嗣修聞言，眼神微微一凝。“這怕是不好辦吧？”
“這話怎麼說？”汪應蛟順著話問道。
“市舶之利，多在南疆沿海。隆慶開關幾六十年，其格局已成。如今在天津開埠，朝中袞袞諸公，尤其是閩粵地方的官員，豈能坐視商利外流？”張嗣修緩緩說道，“而且天津不同於漳州，是肘腋心腹之地，係連根本。番商遠洋而來，其心難測，若有昔年倭寇糜亂東南之事，恐京畿不安，四方不穩。”
“不愧是文忠公的後人。”汪應蛟皺眉點頭，對張嗣修又高看了兩分。“皇上隆恩，召兄還京，不知可有明示兄台日後差遣？”
張嗣修微微一怔，臉上的思慮很快變成了苦澀：“潛夫兄說笑了。晚生一介流人，蒙陛下天恩召回，已是再造。張家不過是一處廢棄多年的舊牌坊，如今陛下將其擦拭乾淨，重新立起，無非是給天下人看個‘昭雪’‘改製’的姿態罷了。至於差遣......”張嗣修輕輕搖頭，聲音帶著一種看透世事的平靜與自嘲：
“哪裡還需要什麼差遣？隨便給個閒差，把我張家的牌坊立在那裡，就是差遣了。倒是潛夫兄你......”他語氣微頓，帶著一絲瞭然，“繼掌天下度支，肩負社稷錢糧重擔，纔是皇上要重用的人。”
汪應蛟被這番直白又蒼涼的自剖說得一時語塞，臉上掠過一絲不易察覺的侷促。他輕咳一聲，正不知如何接話，張嗣修卻又主動轉了話題。
“潛夫兄一路北上，沿途所見，民生如何？”張嗣修的目光掃過院中疲憊的騾馬，語氣轉為沉靜。
“不甚樂觀。自淮揚入山東，麥苗稀疏，多有赤地。及至北直隸，景象雖然稍緩，但市井亦顯蕭然。”汪應蛟說道，“幸得皇上聖明，甫一踐祚便儘撤礦監，召回中官。情況應該會逐漸好轉起來。”
“礦稅不是已經撤了快一年了嗎？”張嗣修說。“還是這個樣子？”
“礦監稅使肆虐天下數十載，”汪應蛟歎氣說，“遺毒積聚，為禍至深，豈是一日可清。”
“礦稅之設，雖為禍甚烈，但也並非全無益處吧？”張嗣修說道。
“益處？”汪應蛟詫異地看著張嗣修，“這種事情能有什麼益處？昔年礦監稅使，如虎如狼，遍設關卡，巧立名目。商賈視為畏途，寧肯縮手，也不願傾家蕩產以奉虎狼之口。思永兄雖久不在廟堂，但也應該有所耳聞吧？”
張嗣修說道：“礦稅中官所斂之財，縱多入內庫、飽私囊，然總歸有涓滴彙入皇家，強過儘數滯留於地方豪紳之手。在來京的路上，晚生便是聽說，皇上繼位之後更是大動內帑，嚴懲不法礦監，追繳贓銀，用以接濟遼東軍用。此舉，難道不也是開源之途嗎？”
“竭澤而漁，寅吃卯糧罷了。”汪應蛟咂摸了一下。“且不論幾十年來各地的民變，就單說這遼東的亂局，不就是礦稅的遺毒嗎。皇上雖然把高淮送去遼東淩遲了，可這女直韃子攪出來的亂局就此平息了嗎？”
“潛夫兄說的是，”張嗣修抬眼，直視汪應蛟：“可如今礦稅已罷，內庫所得終有儘時。潛夫兄即將執掌戶部，欲為太倉開源，不知有何良策？總不能隻指望陛下再掏內帑吧？”
“開源之基，首在正本清源。”汪應蛟神色一肅，語氣沉凝而堅定：“田賦乃國朝根本，然隱匿田畝、詭寄飛灑者眾，豪右與胥吏勾連，朝廷所得十不足五！此其一。其二，鈔關課稅日蹙，豈止行商稀少？漕船夾帶私貨，沿途關卡，地方官私設稅卡，盤剝所得儘入私囊，商稅流失，國稅安得不空？此等頑疾不除，開源便是空談！”他頓了一頓，聲音帶著決絕，“潛夫既受命於此，自當厘清積弊，與這些蠹蟲頑疾周旋到底。”
“潛夫兄決心可嘉。清丈田畝、整頓稅關，皆是家嚴當年所為......”張嗣修的眼神中既有讚許，亦有深沉的憂慮。“但我剛纔說天津開埠是損閩粵而利天下，這丈田清關就是損豪右而利國家。觸動之廣，阻力之巨。若是冇有常恒之心，雷霆手段是做不成的。而這雷霆手段，不可能不招致烈火反噬。我張家便是前車之鑒，潛夫兄不可不慎。”
汪應蛟迎著他憂慮的目光，語氣斬釘截鐵：“思永兄肺腑之言，潛夫銘記。然職責所在，義不容辭！且今上英睿果決，銳意更始，有明主在上，潛夫何懼之有？”
“明主在上，銳意更始嗎......”張嗣修低聲重複，臉上那份滄桑的疲憊彷彿更深了。他望向京城方向深沉的夜空，聲音帶著一種穿透時光的蒼涼：“當年，家兄敬修，晚生，舍弟懋修，皆因先帝對家嚴一時之信重，而得列金榜，懋修更是高居榜首，名列狀元。彼時，何嘗不感沐天恩浩蕩，以為聖心永固？但天威難測，一朝傾覆，便是抄家冇產，長兄自縊。先父更是險受辱屍之禍。”他收回目光，看向汪應蛟，眼神複雜難明，壓低聲音道：“潛夫兄，你敢賭聖心永固嗎？”
這話像一塊沉重的石頭投入寂靜的水潭。汪應蛟張了張嘴，最終卻一個字也未能說出。伴君如伴虎，古訓如雷。他至今尚未麵聖，那深宮中的帝王，其心誌究竟能堅毅到何種程度？又能持續多久？一股寒意悄然爬上脊背。暮色四合，將兩人沉默的身影緊緊包裹，隻有遠處更夫隱約的梆子聲和騾馬不安的響鼻，在沉滯的空氣中迴盪。
恰在此時，驛丞提著剛點的燈籠小跑過來，昏黃的光暈勉強驅散了一點凝重的黑暗，恭敬地打斷：“汪部堂，張老爺，熱水和飯菜都備好了，在小廳裡溫著。二位老爺路途辛苦，請先用些熱食解乏吧？”
汪應蛟深吸一口帶著涼意的夜風，彷彿藉此壓下心頭的波瀾，對張嗣修做了一個簡短的“請”的手勢。張嗣修默默頷首，隨著驛丞的引導，轉身走向驛站廳堂的燈火。院中，隻留下愈發深沉的夜色和那未儘也無解的沉重疑問。