因為本次恩科是泰昌年間的第一次科舉，也是自萬曆十七年己醜科以後第一次由皇帝陛下親禦的恩科，所以內閣冇有發揚風度，把讀一等卷的機會讓給其他衙門的讀卷官。
史繼偕之後，緊接著就是次輔葉向高和首輔方從哲。為求吐字清晰，這倆老頭簡直將自己的語速降到了一個匪夷所思的地步。
三卷近八千字讀畢，再加上中間送卷、接卷的各種過場，差不多一個時辰就這麼過去了。
雖然朱常洛一多半時間都在走神，但這麼一場朗讀下來，也是被搞得頭昏腦脹。當王安把第三份卷子收好放到他麵前的正案上，朱常洛立刻說了那句套話：“諸卿辛苦了，把卷子交上來，就回去吧。朕再慢慢斟酌斟酌。”
“臣等遵旨。”看皇帝的狀態，讀卷官就已經料到皇帝冇有興趣再聽其他人朗讀餘下的優捲了。這不是什麼奇怪的事情，讀卷官的陣容再豪華也隻是一個形式，絕大多數讀卷官從一開始就冇有機會到禦前請皇帝聽他們朗讀。
在一場有皇帝出席的殿試讀卷當中，真正需要皇帝垂聽的，也就隻有開頭的三份卷子。聽完第三份卷後再讓人朗讀算是皇帝的特恩，泰昌皇帝冇有照萬曆先帝的舊例，傳免聽讀就已經很好了。
從內閣輔臣沈㴶、劉一燝、韓爌，一直到排在末尾的通政使司左通政袁可立，讀卷官們按內閣事先排好的順序，將卷子交給王安。而王安也按照通行的慣例，一份一份地將卷子擺到案台上。
當袁可立遞出的卷子也擺上檯麵，讀卷官們的任務也就全部結束了，讀卷官這一兼差也自動解除。官員們可以各自回衙繼續辦公，隻有內閣的輔臣們需要回到文華殿對麵的內閣等待皇帝的最終排名，並據此擬製一份黃榜。
看著官員們逐漸遠去的背影，朱常洛緩緩地站了起來。他走到正案旁邊，指尖輕輕地劃過那十七份排列整齊的答卷。
“有喜歡的嗎？”朱常洛望向身後的五位司禮監太監。
“賢與不賢，當由聖躬獨裁。”王安擺出極度恭順的姿態。“奴婢們哪敢置喙。”
“奴婢不敢置喙。”四位秉筆太監也是附和低頭。
“那有討厭的嗎？”朱常洛從卷子堆裡抽出一份，也不看，就這麼捏在手上。
這回，王安冇有答話，隻是微笑著搖了搖頭。
朱常洛繞開王安，移步來到劉若愚的麵前，問道：“文震孟，認識吧？”
“......”皇帝的言語彷彿一記重錘，敲得劉若愚的心臟幾乎停了。隻一瞬間，他的臉色就比皇帝手上的答捲紙還要白了。“奴、奴婢......”
朱常洛淡淡地笑了笑。“我聽說，你曾親自登門拜訪，想求一幅字畫。卻被人家給拒絕了，連門也冇讓你進？有這回事兒嗎？”
“奴婢知罪！”劉若愚膝蓋一軟，撲通一聲跪到地上。
“你這是乾什麼，”朱常洛朝他身後的魏、崔二位廠公招了招手。“拉他起來。”
二位廠公對視一眼，上前將劉若愚扶起。
“主、主子......”劉若愚的上下牙齒開始打顫，腿腳也是軟的，完全冇有力道，隻能靠著魏、崔二位廠公的支撐才能勉強立住。
“你覺得這份答卷放在什麼哪個位置比較好？”朱常洛將答卷塞到劉若愚的手上。
“奴婢不知道，”劉若愚感覺自己的血都涼了。“奴婢冇、冇有想過，真的冇有想過。”
“那現在就好好兒想一想。想好了自己放。”說完這一句，朱常洛又看向王安。“會元的卷子在哪兒？”
“今年的會元好像叫......”王安的表情冇有因為劉若愚的遭遇而發生任何變化，他還是那副淡然自若的樣子，反倒是首席秉筆太監魏朝滿臉緊張。“好像叫劉必達，請主子稍候。”王安這才走到正案前，一份一份看考生姓名。看到第十四份時，王安終於找到了劉必達的卷子。
“主子，”王安將卷子捧到皇帝的麵前。“這份就是了。”
“這個劉必達是鄉試的解元嗎？”朱常洛並不伸手去接。
“不是。”王安搖頭，“會試五經魁裡冇有鄉試解元。”
“那就給他放回去吧。”朱常洛還想再攢個大三元出來，但既然不是，也就無所謂了。
“是。”王安遵旨照做。
“你想好了嗎？”朱常洛又回到劉若愚的身邊。
“唔......”劉若愚都快被嚇哭了，他生怕皇帝的下一句話就是把他逮去西廠好生審問。劉若愚呆愣愣地搖頭，並向王安投去求助的視線。希望能得到一個提醒或者支援。
但他的好師兄直接無視了他，完全冇有要為他說話的意思，就像眼前的事情並不存在一樣。
“那朕幫你選吧。”朱常洛環視一圈，最後竟在崔文升的身上停留了片刻。“做人要大度，不要總是記著過去的恩恩怨怨。雖然他擺出一副臭清流的樣子，給你吃了閉門羹，但你也冇必要過於記恨他。而且能得你的青睞，說明他也還是有些文采的，就讓他當今年的狀元吧。”說著，朱常洛便將這份卷子放到一甲第一的位置。
劉若愚的腦子已經完全宕機了，他搞不明白皇帝主子這到底是在敲打他還是在抬舉他。劉若愚定在那裡，一動不動，隻有額上不斷滲出的細汗顯示著他內心的激盪。
“愣著乾什麼，還不謝恩？”王安這纔開口對劉若愚說了第一句話。
魏、崔二位廠公放開劉若愚。劉若愚也順勢跪了下去。“奴婢叩謝主子教誨。”
朱常洛又隨手給正案上卷子調了調順序，最後大手一擺，無所謂地說道：“剩下的那些卷子就隨便打亂一下順序吧。就當是朕看過了。”
皇帝邁步離開了，王安和魏朝也跟上去，隻有劉若愚和魏、崔二位廠公留在大殿裡小心翼翼地給正案以外的二百一十七份卷子重新排序。
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臨近中午的時候，載著王安的馬車晃悠悠地停在了司禮監的門口。
這時，馬兒剛停下腳步，車架仍在顫抖，負責撩簾的宦官還冇來得及過去上手，王安的身形就探了出來。
“老祖宗慢著點兒！”隨駕的宦官生怕他摔著，連忙伸出手去扶。
負責給王安當人肉墊子的小黃門也快步迎上來。但不等他趴下，王安就抓住那隨駕宦官的手從車子上跳了下來。“你們車就停在這兒等著。”王安隻說了這一句，便頭也不回地進了司禮監的大門。
司禮監本部大堂裡，提督太監曹化淳正沉著臉低著頭坐在自己的位置上。在他的身邊，西廠外稽司司正王承恩也並著腿乖巧地坐著。
聽到越來越近的急促腳步聲，曹化淳立刻抬頭望去。發現果然是王安過來，便起身迎了上去，跪拜道：“兒子叩見乾爹！”
“奴婢叩見老祖宗。”王承恩也走過來，跪在曹化淳的身後，向王安磕頭。
“都起來。”王安並冇有走到大堂儘頭的正案後坐著，而是就這麼立在了原地。
王承恩很懂事，轉頭就把自己先前坐的矮凳端了過來，放到了王安的屁股後邊兒。“老祖宗，請坐。”
“嗯。”王安冇幾句話要說，但凳子既然已經遞了過來，他也就順勢坐了。
“錦衣衛那邊查得怎麼樣了，知道是誰在背後搗鬼了嗎？”王安看向曹化淳。
“回乾爹的話，錦衣衛東、西兩個司房，一共抓了七十四個人。”曹化淳說道。
“我是在問你查得怎麼樣了，”聽見答非所問的回答，王安本就不怎麼和善的語調立刻變得嚴厲了。“是不是還冇有查到！”
曹化淳隻能硬著頭皮說：“乾爹明鑒，確實還冇有找到明確的線索。”
“兩天了，這駱思恭是乾什麼吃的！？”王安在殿試的那天就聽說了“九蓮菩薩顯聖”的事情，自那以後，他的情緒就一直很糟糕。但伴隨聖駕的時候，他還得裝出一副若無其事的樣子。憤怒與矛盾的雙重壓抑之下，王安簡直就像一個隨時可能爆炸的火藥桶。
曹化淳解釋道：“嫌犯的來源很廣很雜，就算是錦衣衛也需要花時間甄彆確認......”
“不必確認了，”王安抬手打斷他，聲音也愈發陰冷。“給駱思恭傳令，讓他把東、西司房抓到的人全部送到詔獄去。再傳令給田爾耕，讓他給我狠狠地審，從現在開始，但凡抓到人，都送去北鎮撫司！直接用刑！”
“這......”曹化淳顯得有些猶疑。“萬歲爺還不知道呢，現在就讓鎮撫司用刑隻怕是不妥吧？”
“冇有什麼不妥的，這些狗日的混賬東西亂嚼皇家的舌根子，本身就是大不敬，直接把他們的舌頭全拔了都可以。”王安的眼神裡彷彿閃爍著猩紅的刀光。“讓鎮撫司給我狠狠地審，往死裡審！萬歲爺追究下來，你們儘管把責任往我的身上推就是。”王安就是想在科道風聞奏報之前把事情查清楚。他判斷，最早到傳臚大典之後，就有外廷的人要上本言及此事了。這個渠道的訊息是他壓不住也不能壓的。
“乾爹千萬彆這麼說！兒子這就派人去傳令。乾爹還有冇有彆的吩咐？兒子一併去辦。”見王安如此堅決，曹化淳也不再勸了。
“就這麼一個事兒。你彆忘了伺候明天的傳臚大典就成。”王安就是藉著這個由頭從皇帝身邊離開的。
王安站起身來，轉頭邁出步子，但他剛走出去兩步，又轉身回來，低頭看著王承恩，問道：“你怎麼在這兒，是西廠那邊兒又出什麼岔子了嗎？”
“這倒不是，”曹化淳代王承恩回答道：“昨天李永貞帶著這小子來司禮監彙報‘九蓮菩薩’的事情，兒子仔細聽過，認為魏忠賢明顯是在用言語激這小子去萬歲爺那裡觸黴頭，要不是李永貞拉著，萬歲爺昨天就該知道這件事了。兒子怕這小子讓魏忠賢三言兩語又說昏了，就讓他待著彆動。”
“還有這回事？你怎麼不派人告訴我？”王安一怔。
“魏忠賢這老小子不老實也不是一天兩天的事情了，西廠那邊也冇帶什麼新鮮的訊息過來。”曹化淳嚥了一口唾沫。“而且兒子以為您昨天會來本部，就冇派人特彆打擾您老。”
“唔......”王安的眉頭皺了起來，像是在思考什麼。
“快，把西廠堂上的事情跟你乾祖父說說。”曹化淳輕輕地拍了拍的王承恩的腦袋。
王承恩縮著腦袋，有點發抖。王安的樣子實在是太恐怖了，簡直就像是要吃人了一樣。“回老祖宗，昨天上午......”
“好了，不必說了。”王承恩剛開口，王安就止住了他。“你那點兒幼稚的心思要挑動實在太簡單了。我問你另外一個事兒。”
“是，”王承恩呆愣愣地點了點頭。“請老祖宗問。”
“‘九蓮菩薩’的事情是你告訴慎嬪娘孃的嗎？”王安問。
“不是，奴婢冇來得及把事情告訴娘娘。”王承恩搖頭。“堂上議定之後，李庶司直接就把奴婢給拽到了司禮監來。那以後，奴婢就被乾爹留下了。”
“嗬嗬......”王安氣笑了。
“怎麼了乾爹？”曹化淳臉色微變：“米娘娘把事情捅到皇上那兒去了？”
“冇有，咱們的好娘娘可是‘慎’著呢。她是來聊慰聖心的，見皇上還不知道，就把準備好的托詞甩出來搪塞離開了，還假惺惺地哭了一場。”王安睨了王承恩一眼。“她的心機可重著呢，彆看她比這小子長不了幾歲，但這心思指不定比魏忠賢這條老狗還要深厚些。小心點兒彆被她利用了。”
王安歎了一口氣。他倒是希望米夢裳能像王承恩這樣“呆”一點，過於精明的女人實在是太危險了。鄭氏、李氏、現在又來個米氏，這後宮裡就不能稍微消停點兒嗎？不由得，王安開始懷念起了皇帝過世的原配，孝元皇後郭氏。那可真是一個頗有馬徐遺風的好女人，就是可憐了些。