臨近黃昏，散衙鐘已經敲過了許久。但直到皇城落門，宮城戒嚴，載著次輔葉向高的轎子纔回到了位於燈市附近的葉家宅邸。
轎子落定，轎簾剛被撩開，葉家的老門房就迎了上來。“老爺，家裡來客人了。”
“誰來了？”聞言，葉向高的眉頭本能一皺。殿試期間見客很容易惹得一身腥臊，為了避免給自己的惹麻煩，他曾提前跟麵前的老門房打過招呼，讓他隻收拜帖，不要迎客。
老門房聽出了自家老爺語氣裡的質問情緒，但並不慌亂。“是寧海沈老公。還有兩個隨駕的七品小官。”老門房很自然地把袁進和李忠二人當成了沈有容的親隨。
“寧海，沈......士弘！”葉向高愣了一下。沉吟片刻後，他的臉上綻出了驚喜，不過這股驚喜並未持續太久就轉成了疑惑。
“是他老。”老門房像往常一樣，伸手攙住葉向高的臂膀，將他扶出轎子。
“他什麼時候過來的？”葉向高邁出步子。
“快散衙的時候。”老門房說道。
“招待他吃了嗎？”葉向高急急地跨過門檻。
“少爺已經陪著他老用過飯了。”老門房跟到垂花門口便停了腳步。
“很好。”就像老門房所預料的那樣，沈有容並不在葉向高“拒不接待”的範圍內。
葉向高快步走到會客廳，果然在這裡找到了沈有容、袁進、李忠以及陪隨的葉家老二葉成敏。
見葉向高過來，四個人立刻就站了起來。
“士弘。士弘！”不等沈有容迎上來行禮，葉向高便上前扶住了他那厚實有勁的手膀子。“哎喲！真是好久不見了！”
“閣老！”沈有容也很激動。
“閣什麼老！”葉向高的笑臉立刻垮了下來，他佯怒道：“跟你說了多少回了，叫你彆這麼喊我！”
“進卿！”沈有容這才改口。
“爹！”葉成敏也來行禮。
“這傻小子冇有怠慢你吧？”葉向高壓根兒不看葉成敏。
“哪有怠慢，二少爺熱情得很啊。”沈有容笑道。
“什麼少爺，傻小子一個罷了。冇你的事兒了，”葉向高揮退兒子，並將沈有容牽引到主座右側。“好了，好了，我家就是你家，彆站著了，趕快坐，趕快坐！”
被無視掉的袁進、李忠大眼瞪小眼。他倆也不是想不到沈有容與葉向高相識，畢竟葉、沈二人和他們一樣都是福建同鄉，而且都是在朝的大官兒，多多少少攀點關係也正常。但袁、忠冇料到，葉、沈二人的關係竟然如此好。
沈有容與葉向高相識於萬曆八年。
萬曆七年，沈有容中應天武試第四名，成為武舉人，而葉向高則以第二十一名的成績中福建鄉試，成為文舉人。
次年，二十五歲的沈有容和二十一歲的葉向高進京趕考，皆求聯捷。兩名各有抱負的年輕人於途中結識，相得甚歡。當年，武舉人沈有容落榜，文舉人葉向高也落榜，兩人之間又多了一層壯誌不酬、同病相憐的交情。
文不進士冇出息，武將殺敵也有功。一場大醉過後，葉向高回鄉讀書，準備二戰科場。而沈有容則放棄武試，北上戰場，入薊遼總督梁夢龍軍中，錄掌旗牌。此後四十一年，葉、沈二人文成武就，各建其功。
“士弘怎麼到京師來了？”葉向高朝袁、李二人打了個手勢，示意他們不必拘禮，隨意落座。彆看隻有一個手勢，但對這種品級的武官來說，葉向高有動作就已經是禮待了。若不是沈有容帶著來，這兩人彆說落座了，連葉家的門都進不了。
“閣老......”沈有容很尊敬葉向高，人外喊慣了“閣老”，一時又忘了改口。不過，葉向高著實不喜生分，非要逼著他改，便橫著眼睛不滿地瞪了沈有容一眼。
沈有容訕訕改口。“進卿也不知道我的事？”
“我隻知道你不會違背朝廷的規矩。”葉向高問道：“誰給你發了公函？”
“當然是兵部，”沈有容從懷裡掏出那封要他進京述職的信函遞給葉向高。“也隻是兵部。”
沈有容這話也不全對。除了兵部，戶部、工部乃至刑部也能在奏報得允的前提下，調動地方將領辦理本部所屬的特定事宜。比如某地大災，戶部需要跨省調撥糧餉賑災，或者工部籌建大工需要大料，但人手不足，就可以上疏請求調用當地軍隊協助辦理。雖然也要給兵部打招呼，卻也不是兵部發函。
“述職......”葉向高看到兵部的公函，立刻陷入思考，但想了好半天，也隻能吐出一個問句：“述什麼職？”
“我還以為你知道。”沈有容歎了一口氣。
“我確實不知道。”葉向高將公函放到手邊的茶幾上。“你去過兵部了嗎。”
“去過了。”沈有容說道，“我是今天下午到的進士，過來之前，我先去了兵部衙門。衙門裡隻有張少司馬。但看他的樣子，或許他也不知道有這回事。”
“這就怪了。”葉向高的眼睛裡多了不少凝重。“照理說，傳召在鎮的副將單獨進京，雖然不比調兵事大，但也不是什麼小事。張惟才作為兵部的堂上官，理應知道纔是。他怎麼跟你說的？”
沈有容搖搖頭。“張少司馬什麼也冇說。查過冊子之後，他就說崔大司馬今天不會去兵部了，叫我找地方住下。待傳臚大典之後再去兵部，當麵找崔大司馬。”
“冊子，什麼冊子，上麵了什麼？”葉向高又問。
“他冇有給我看。”沈有容的臉色徹底沉了下來，“我懷疑，那是收發公函的備忘錄，但上麵冇寫我的事情。”
“嗯。”葉向高頷首，“你應該冇猜錯。張惟才什麼也不知道，冊子上也冇記這個事情，如果寫了這個事，那他怎麼也得跟你說兩句，不至於就這麼讓你走了。”
“難不成有人偽造公函，戲弄於我？”沈有容猜測道。
“公函應該不是偽造的，這確實是兵部的大印。”葉向高拍了拍放在茶幾上的公函，指著印章上一個不起眼的瑕疵說道：“你看這連貫的印符上缺了一點，所有的兵部印章上都有這一個小缺口，應該是二百五十年前造印的時候，工匠弄出的小瑕疵。而這個簽名也確實是崔自強本人的。我今天下午才見過他的簽名，不會有錯。我想，要麼是崔自強忘了把事情往備忘錄上記，要麼就是有人偷了他的空印本戲耍你。要麼，”葉向高頓了一下，眼神也淩厲了不少“就是召你進京這件事需要保密到連我這個內閣次輔都要瞞著。”
沈有容點了點頭。“進卿，你覺得會是什麼事啊？”
“你問我？”葉向高反問道。
“不至於吧？”沈有容側頭看了看袁進、李忠。
“你覺得跟他倆有關？”葉向高這纔將注意力投到袁、李二人身上。
袁進和李忠聽得頭皮都麻了，這兩個老頭兒也太恐怖了，這麼一說一和地就把事情給捋得這麼透徹。在這倆老頭兒的注視之下，袁、李二人感覺自己就像冇穿衣服似的。
“我隻能這麼想。”沈有容說道。
“他們兩個到底誰啊？”葉向高左右打量兩人。
“這是黑的是袁老八，這個稍微白點兒的李老幺。”沈有容一邊指，一邊介紹。
“袁老八......”葉向高對這個名頭有些印象。
“自號袁八老。”
“就是那個流寇？”葉向高眉頭一挑。
“嘿嘿......”袁進縮頭縮腦的笑了笑。
沈有容說道：“他們以前是流寇，不過既然受了招安，就是朝廷的把總了。”
袁、李二人立刻搗蒜似的點頭。“小的已經洗心革麵了！忠於朝廷，絕無歹心！”
萬曆四十七年五月，自號“袁八老”的袁家老八袁進，率其麾下千餘人流劫福建沿海，鬨得很大，沿途州縣上報稱“流劫焚燬、勢甚猖獗”。為及時消除禍患，時任福建巡撫王士昌檄文南路副將紀元憲、鎮守定海副將沈有容率官兵討平之。二將在王士昌的節製下采取剿撫並用策略，先打了幾場勝仗，然後派人招撫。當年秋天就拿著兩個七品官銜把這夥海寇收編了。
萬曆四十八年秋，沈有容收到了讓他改鎮登州的命令。當地人不放心這些流寇出身的官兵，怕冇人鎮著又鬨出禍事。但朝廷下令調將，當地又不可能留下沈有容，於是就請求他把這些人都帶去登州。沈有容從善如流，將以袁、李二人為首的一乾精壯全部帶走。
在這個事情裡麵，王、沈、紀三人當然是居功至偉，但很多地方不能細敲。就比如袁、李二人身為流寇，手上血債不少，為了儘快招撫，王士昌和沈、紀二將很是玩兒了些睜一隻閉一隻的手段。所以收到兵部公函的時候，沈有容的第一反應就是朝廷要過問招撫過程。
“所以士弘覺得，”葉向高收回視線，看向沈有容。“兵部召你進京是為了問招安的事情？”
“是啊。”沈有容點頭。
“我倒覺得不會，”葉向高睨了二人一眼，頗為輕蔑地說道：“這些人鬨出的亂子在鄉裡還算個事，但在京裡就隻是幾道公文。兵部不可能為了他倆的事情搞得這麼神秘。就算要述職，也不必在這時候要你親自進京。你再想想，最近還有冇有遇到什麼彆的大事？”
“我真不知道了呀。”沈有容搖頭。
“明天我去找方中涵打聽一下。如果兵部冇有出差錯，那他肯定知道。”葉向高歎出一口氣。
如果真是兵部出了差錯，那又是一樁大案。
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泰昌元年三月十七日，卯時一刻。東安門和東安裡門圍成的院落裡，包括內閣大學士在內的十七名讀卷官正在接受金吾衛兵的搜身。因為在場的官員都是信得過的重臣，所以這次搜身也隻是走一個標準的流程。摸摸腰間，拍拍胸口，再把帽子摘下來，看看下麵有冇有奇怪的東西。檢查完畢就過橋。
“中涵！”一過橋，葉向高就湊到了方從哲的身邊。
“怎麼了？”方從哲一轉頭，見葉向高近得像是要抱住他，不由往後退了一步。“你這是要乾什麼？”
“你的帽子戴歪了。”葉向高伸出手，做出幫他正帽冠的樣子。
“嗯。那就有勞你了。”方從哲也低下頭看向自己的袍服。
“你知道兵部發函召山東海防副總兵沈有容進京述職的事情嗎？”葉向高在方從哲的耳邊低聲問道。
“召沈士弘進京？”方從哲愣了一下，下意識地壓低聲音。“什麼時候，冇有這樣的旨意吧？”
“你也不知道......”葉向高的眉頭皺緊了。
“我該知道什麼？”方從哲甚至還冇搞清楚葉向高在說什麼。
葉向高拍了拍方從哲的肩膀，示意他繼續往前走。“昨天下午，沈士弘拿著兵部的公函進京了，現在正在我家裡住著。我仔細看過了，兵部的印章和崔自強的簽名都冇有問題，所以我懷疑是有人偷了崔自強的空印本，搞了這麼一場惡作劇。”
“竟然有這種事情？”方從哲回頭看向正在接受搜身的兵部尚書崔景榮。“現在有哪些人知道？”
“瞞不住的，”葉向高一聽就明白，方從哲這是想把事情壓下來。“沈士弘昨天先去了兵部，見了張惟才。在來京的路上還恰巧碰到了南下天津的畢景曾，以及同行的東廠宦官。”
方從哲很快就做出了判斷，“我知道瞞不住，但還是得壓一壓。看最近半個月的塘報，奴賊大舉西掠已經成定勢，這會兒瀋陽那邊說不定已經打起來了。鬨這麼一出，崔自強肯定完了，保不住的。但眼下，他這個兵部尚書還不能撤，再怎麼也得過了這個月。”
葉向高點點頭，對此表示認可。“皇上那邊，是先等東廠報聞，還是我們主動上奏？”
“這個事情和那個事情的性質完全不一樣。既然已經知道了就不能裝作不知道，更何況沈士弘還在你家裡住著。等讀卷結束立刻上密揭，把事情的原委和我的考慮一同寫上去。”方從哲說道，“我和你聯名。”
“好！”