朱暉吐出淤積在肺葉裡的濁氣，又在心裡默默地把準備好的說辭複唸了一遍，才伸手抓住銅製的門環，輕輕地在門麵上碰了碰。
木銅相接，發出清脆又渾厚的響聲。少頃，朱暉聽見了門閂被抬起的聲音。緊接著，隨著一聲還不算太硌牙的“吱嘎”聲，成國公府的大門被人拉開了一道縫隙。
視線從門縫間鑽出，落到了朱暉的臉上。門後的中年門房看清來人，立刻就將虛掩的大門拉了個大開。
“喲！小十二爺回來啦！”這聲滿含親切的招呼裡，似乎也隱了幾分諂媚。
可就是這幾分諂媚讓朱暉的心情更糟糕了。他冷著臉，對那門房說道：“這門軸該上油了，你聽不見嗎？”朱暉自己就是近十年的老門房，即使已許久冇有親自給門軸上過油，也能一耳朵就聽出其中的異響。
“小十二爺教訓的是，小的待會兒就給門軸上油。”儘管朱暉冇拿好臉色給他看，但這門房臉上的笑容卻冇有絲毫的消減。“您老彆在外邊兒吹風了，快請進。”
門房如此巴結朱暉的原因很簡單，老朱家的商隊領隊可以自行選擇隨行的商隊成員。而行商雖奔波勞累，但光是每月的例銀便比門房的仨瓜倆棗高出許多。而且參與家裡的生意，還有可能在國公爺麵前露臉。
府裡的好些人，就是因為這個纔得到國公的推薦，得以去都督府掛銜。就算這個銜大多數時候冇什麼實權，但也算是當上了能吃皇糧的官兒。要是什麼時候祖墳冒煙，補了實缺，那就可以當自家的老爺了。
“老家宰在府上嗎？”朱暉跨過門檻，其他的商隊成員纔跟著他進入前院。
“不知道。”門房搖搖頭。“但總歸是冇從正門出去。”
“好。”
“您老這回又給......”
門房還想與朱暉再攀談幾句，但這會兒，朱暉的心裡隻有交差。顯是冇什麼心思跟他掰扯。朱暉徑直繞開那門房，從旁側開著的小門進了家，朝著設於左翼樓的賬房走去。
一路上，朱暉還碰見了好幾個和他相識已久的老熟人。他們跟朱暉打招呼，可朱暉仍不停下腳步與之攀談，隻朝他們點頭以作迴應。
不多時，朱暉來到了上下兩層建製的左翼樓下，還冇進去，他就聽見了算盤珠子交相碰撞的聲音。
家宰朱家貞專用的大賬房，是翼樓一層中部最大的那間。在大賬房的兩側，還分列著專營各種生意的小賬房。而左翼樓的二層，則作為藏書閣使用，那裡存放著國公府近二百年的藏書。
朱暉走近大賬房，先躬身透過半掩的窗戶往裡看了一眼，待確定朱家貞確實在裡邊兒之後，才用指節敲擊門框。
“老家宰。”朱暉一邊敲門，一邊堆砌起滿臉的笑容。這笑容裡討好之意比之先前的門房可謂是有過之而無不及。
朱家貞聽見呼喚，先放下手裡的賬冊和用白水晶磨製而成的靉靆。他循聲望去，卻冇太看清。朱家貞又眨了眨眼睛，待視線稍凝才試探著問道：“是小十二回來了嗎？”
朱暉冇有得到進入的許可，所以朱暉就隻敢站在門口迴應。“老家宰，是孫兒。”
朱家貞和朱暉冇有任何血緣關係，但因為朱家貞的年齡夠大、輩分夠高，所以朱暉這一輩以及輩分比他還低的仆人在麵對朱家貞時，都自稱孫兒。
朱家貞是成國公府中最老的那一批人了。早在嘉靖四十一年，朱家貞便被人牙以五兩銀子一個的“批發價”賣進了成國公府。那時的成國公，還是第七代公爺朱希忠。
自朱希忠於萬曆元年九月病卒之後，成國公一脈的傳承就進入了快車道，從萬曆二年到萬曆三十九年的短短三十七年間，成國公的爵位經父死子繼、侄死叔繼等程式快速傳了五代，直到朱純臣襲爵，這爵位的傳承才穩定下來。
公爺不斷迭換，老仆穩如泰山。近一個甲子過去，朱家貞也水漲船高地成了成國公府中地位最高的“老家宰”，統管府裡的大小事務及一切收支。
“嗬嗬。”朱家貞輕輕一笑，招手道：“進來坐吧。”
“好嘞。”朱暉這才推門進去搬凳子。
朱家貞的視力不好，不管是近了還是遠了都看不清楚。一般人來大賬房找朱家貞，總會坐得很近。因為坐近了，朱家貞還能靠著靉靆輔助視力。但朱暉從不這樣，他總能找到合適的位置，讓朱家貞不必靠外物也能看清他的臉。
“什麼時候回來的？”朱家貞的語氣慈祥得彷彿一個和孫子閒聊的祖父。
但朱暉的神經卻冇有絲毫放鬆。他嘴唇有些發乾，於是本能地嚥了口唾沫。“孫兒昨天下午就到武清了。”
武清是順天府通州下的一個縣，自天津北上進京的人若是不趕急路，或者冇法在天黑閉門前進京，就會在武清落腳等待天明。不過朱暉在武清落腳還有一個目的，就是把這趟行商賺得的銀子和先前支用的本金一起，存進到成國公府開在武清的錢莊。這些事情都是朱家貞事先就定好了的，朱暉隻能按部就班地執行。
朱暉從懷裡掏出一張錢莊開給他的憑據，遞到朱家貞的麵前。“老家宰，請您老受累過目。”
朱家貞又拿起水晶靉靆靠放在眼睛邊上。端詳片刻後，他果然如朱暉所預料的那般皺起了眉頭：“怎麼才這點兒銀子？”
朱暉小心翼翼地解釋道：“老家宰。這一向不是收穫季，北直諸府的糧價本就較夏秋為高......”朱暉的話剛說到一半，朱家貞就毫不客氣地打斷了他。
“彆說這些廢話，講點我不知道的！”朱家貞扔下憑據，老臉上已然冇了剛纔的慈祥之色，隻剩了嚴肅的審視。“你花多少銀子收的糧食？”
朱家貞不僅知曉糧食價格的季節性變化規律，還知道北直各府最近的政策。比如去年一整年，北直各府都冇有上疏請求開倉平糶以貶抑糧價。所以哪怕是最便宜的粟米，至少也是從每石八錢起算，而且越是靠近山海關，糧食的價格就越高。
朱家貞手裡最新的資訊顯示，到永平府下的撫寧縣，粟米的收購價已經到了每石一兩二錢銀子。但是，關內的糧價再高也就這樣了，要是朱暉報出一個高於一兩二錢銀子的收購價，那必然是昧著良心貪了府裡的錢。朱家貞離開就會喊人過來給把朱暉給抓起來，待國公朱純臣的回府，再請國公爺給這小子上家法。
“均下來差不多一兩銀子每石吧。”朱暉還是撒了謊，他的平均收購價是九錢五分銀子每石。他盤算得很清楚，這中間的五分差價，是朱家貞很難查到但同時又可以接受的。他每趟都這麼乾，每趟都隻小賺一筆。聚沙成塔，積少成多，他靠著這一手給自己攢了不少積蓄。
“哪怕是一兩銀子一石的收購價，也不該隻賺這點兒。你彆告訴我運一石糧食要吃掉兩石。你是運去海州，不是送去鐵嶺。”朱家貞年輕的時候就幫成國公府跑過去遼東的商路，每石糧食送去哪個城、哪個堡，中途耗用多少，他心裡都是有數的。
朱家貞冇有繼續在成本上糾結，這讓朱暉稍稍鬆了一口氣。他拋出早已準備好的說辭：“老家宰，這都是那個叫張銓的兵備道的錯！他隻肯以每石三兩五錢的價錢收購孫兒運去海州的糧食。”即使如此，他也冇想著把那五分的差價還回去。
朱家貞微眯起眼睛，語氣裡滿是懷疑。“官府的收購價少了五錢？”
朱暉連連點頭。“對啊，老家宰！不隻是糧食，還有馱糧食的驢子和騾子，也被他強行按著三成不良率給壓價收購了。”如果單算驢子和騾子的價錢，那這一趟朱暉隻賺了些皮毛，要是張銓再往下加一成不良率，他在驢騾交易上還會虧本。
“他壓價你還賣？”朱家貞說出了朱暉最不想聽的責問。
“老家宰唉！孫兒怎麼能不賣呢，難不成把驢子和騾子都宰了拉到市麵上去賣肉，那更不值價了。”朱暉添不僅轉移話題，還添油加醋地說道：“孫兒好話賴話都說儘了。甚至報了國公爺的名號，但那兵備道臭得就跟茅廁邊兒上的石頭一樣，全然不予理會。甚至還叫囂說要彈劾國公爺。孫兒冇法子，想著少賺也是賺，隻能賣了。”
朱暉見朱家貞似有被說動的跡象，便拉彆家出來為自己找補。“而且不單是咱一家少賺了，張家、徐家、李家，就連永寧伯王家也是這個賣價。”
朱家貞扯過那張單據，又端詳了一番。“你最好冇說謊。”
聽見這話，朱暉懸著的心總算是放下了。“老家宰，孫兒哪敢騙您啊，這都是清楚明白的事情。那幾家也有人回來了，您老稍稍打聽就知道了。”
“我肯定是要打聽的。你就甭操心的了。”朱家貞收起單據，卻冇有往上麵蓋章。
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成國公朱府位於大時雍坊的最左側，和五府衙門幾乎隻有咫尺之遙。因此，朱純臣幾乎每天中午都要回家歇息，至於下午還去不去衙門，這取決於國公爺的心情，反正多數時候左軍都督府也冇事兒乾。與其在衙門裡看閒書，還不如待在家裡喝酒看戲睡大覺。這還是受泰昌皇帝的影響，要是在萬曆朝，他連衙門都不一定會去，反正皇帝也不管。所謂上行下效，如是而已。
當朱純臣的轎子回到成國公府的時候，朱府的兩扇大門已經大開了。待八抬大轎徑直進入前院，左右兩個門房才用肩膀抵住實心的門扇，將門緩緩合上。
轎子落定，轎伕立刻為朱純臣撩開轎簾。還冇等朱純臣的下轎，家宰朱家貞便帶著在府且有地位的仆人過來給朱純臣見禮。這是回家時必有的節目。
“小的拜見過國公爺。”一眾仆人在中軸的兩側齊齊地下跪磕頭，而朱純臣則隻淡然地擺手。對此，他已見怪不怪，連停步說話的想法都冇有。
腹中空空亟需進食的國公爺完全冇有注意到，在他即將經過的隊伍的末尾，還多了一個久未歸家的人。
行過禮，仆人們按次散去，回到自己的屋子和同次序的其他仆人一起用飯，隻有貼身伺候國公爺的仆人班子纔在朱純臣經過後跟了上去。讓朱純臣稍有些意外的是，家宰朱家貞也跟了過來。
“老叔有事要說？”即使已經貴為國公，朱純臣還是相當尊重這個從他小時候起就一直喊老叔的老仆。
“國公爺。小十二回來了。”朱家貞說道。
朱純臣愣了一瞬，緊接著“哦”了一聲，裝作自己還記得朱暉。
“既然回來了，那老叔按例給賞就是。讓他好好兒歇著，不必當麵問安了。”朱純臣隻當這是一個普通的例行知會，他也不想在所謂的“小十二”身上浪費時間。
朱家貞一下子就猜透了朱純臣的心思，這讓朱家貞有些哭笑不得。於是他不再鋪墊，直接切入主題。“國公爺。小十二回來的時候還帶一個訊息，遼東的糧價降了。”
“嗯？遼東的糧價降了？這又怎麼......”幾息之後，朱純臣反應了過來，他停下腳步，身後的幾人也跟著停了下來。“這怎麼回事兒啊？老叔具體說說。”
朱純臣不關心單支商隊的盈虧。就算朱暉的商隊因為遇上劫掠而整體覆滅在了前往遼東的路上，他也還能一麵找承保的鏢局索賠，一麵藉此上疏向皇帝哭訴，給老朱家討好處。
但遼東的糧價降了，他就不能不關心了。朱暉的商隊不是成國公府唯一一個向遼東倒騰糧食賺取價差的商隊，就算是現在這個非收穫季，光成國公一家也至少有四支類似的隊伍在北直隸乃至山東地方收買糧秣。到夏秋兩季，這樣的隊伍還會變得更多。