薩爾滸城原為建州女真蘇河部薩爾滸寨。萬曆十一年，努爾哈赤起兵開始蠶食女真各部，次年即收服此城。此後，薩爾滸城便退出了人們的視野，直到萬曆四十七年，亦即天命四年，明軍分四路向赫圖阿拉挺進，西路軍杜鬆在薩爾滸山紮營，準備進攻正在砌築的界藩城。
戰後，界藩築城完畢，努爾哈赤進駐界藩城，並將諸王妃接至城中。次年，努爾哈赤下令在杜鬆軍舊營遺址的基礎上增築薩爾滸城。十月，沈奉試探結束之後不久，薩爾滸城尚未完竣，努爾哈赤便從界藩城遷至薩爾滸城，並令增建軍民房舍。
大金天命六年，大明泰昌元年，二月初八。
自號覆育列國英明汗，愛新覺羅·努爾哈赤，正在巡閱薩爾滸城外新建的蒙古營地。為了這次並不算正式的巡閱，兼領正紅、鑲紅兩旗的大貝勒代善，專門讓人在營中的空地上搭了一個半人高的簡易木台，並擺上了一張從開原治所裡掠來的精緻交椅。
努爾哈赤坐在交椅上接受流民跪拜的時候，代善就在椅子邊上，低眉順眼地站著。不過，他的汗阿瑪似乎並冇有領他的這個情，在巡閱的過程中一直冷著臉。
“人這麼多，界藩和赫圖阿拉的流民都遷過來了？”努爾哈赤站起身，一邊問話，一邊向身邊的隨從擺手，示意他招呼流民們回去。
“是。都按著汗阿瑪的聖命將他們遷過來了。”代善低眉順眼地回答道。“如果以後還有流竄到後方的，駐地守將也會把他們逮拿過來。”
“嗯。”努爾哈赤淡淡地點頭，接著又問道：“現在這營地裡有多少人？”
“減去昨天暴斃的那幾個，現在營地裡共有二千六百五十四個來咱這兒流難乞食的蒙古人。”代善心中有數，立刻回答道。
天命五年對於察哈爾及喀爾喀等遼北地方的蒙古人來說，絕對算不上什麼好年。先是春夏高溫，接著又是秋冬大雪，弄得牲畜暴死，奶肉減產，一時遼北諸部大饑。為了討生活混溫飽，蒙古人不得不南下。其中不安生的選擇了劫掠，而相對安生、不願冒險的則試圖歸附乞食。給處於相持狀態的明、金兩方都帶來不小的壓力。
努爾哈赤領著代善來到安置營門口。他冇有立刻邁步出去，而是駐足問道：“來我們這兒乾吃糧的蒙古人，都要超過兩個甲喇了。有人建議說，可以按八旗的法子，把蒙古人也編成單獨的牛錄，大貝勒，你覺得怎麼樣？”
代善一愣，想了片刻後，小心翼翼地諫言道：“汗阿瑪，我八旗當中，還有好些牛錄冇滿額呢。您若是想要收歸這些蒙古人降卒，直接按舊例將他們分給各牛錄就可以了吧。”八旗的主體當然是女真人，但也不是完全冇有外族人，就連努爾哈赤親領的那十五個牛錄中，也有不少蒙古人乃至早年逃避明朝苛政的遼地漢民。不過，他這些人都被分散在各個牛錄當中，而冇有單獨編製。
“......”努爾哈赤冇有立刻說話，隻淡淡地睨了代善一眼。就在他將要開口的時候。四貝勒黃台吉獨自一人，穿過圍聚在營門的鑲黃旗護衛，來到了兩人的麵前。
“拜見汗阿瑪。”黃台吉對努爾哈赤下跪行禮。
“你來了......”努爾哈赤收回滾到喉頭的話，眼神也從代善的臉上轉移到了黃台吉後腦的那一撮兒金錢鼠尾上。“是有新的諜報了？”
“是的，汗阿瑪。”黃台吉蜷俯在地麵，態度極為恭謙。
“起來說話吧。”努爾哈赤微微勾手道。
“謝汗阿瑪。”黃台吉快速起身，接著又對代善行禮。“見過大貝勒。”
“八弟不必多禮。”代善勉強擠出一個和善的笑容。“要是有緊要的訊息，就趕緊向汗阿瑪稟告吧。”
“汗阿瑪。”黃台吉麵向努爾哈赤，報告道：“我們安插在遼陽城內的探子來報，說明國新皇帝派來的中官欽差已經抵達了遼陽。”
“嗯......”努爾哈赤不著痕跡地瞥了代善一眼，接著問黃台吉道：“皇帝派欽差來遼東是為了做什麼？”
努爾哈赤極其重視情報收集，在進攻清河、開原、鐵嶺的過程中他就多次利用撫順降將李永芳的人脈，在城中四處聯絡。八旗兵能以極少的代價，一觸則下其城，在很大程度上都要歸功於此。經過長期的經營，目前遼東地方各堡各城，乃至朝鮮朝廷都有他的間諜。隻要熊廷弼不下令堅鎖城門禁止出入，那他就能探查到各城的最新情報乃至明軍的戰略部署。
像欽差使團離開北京的訊息，就是努爾哈赤通過朝鮮那邊的情報線得知的。在那之後，努爾哈赤就一直密切關注著欽差使團的動向。
“應該就像之前各城探子回報的那樣，皇帝派欽差來遼，是為了發賞犒軍。欽差的車隊很長，應該是帶了不少......”黃台吉的話還冇說完，話頭就被努爾哈赤給打斷了。
“皇帝為什麼要犒軍？是不是為了催戰？駐在遼陽的明軍北上了嗎？”努爾哈赤一連拋出三個漸次具體的問題。也讓黃台吉的神色逐漸鬆弛了下來。
黃台吉撿起第三個問題回答道：“至少在探子離開遼陽的時候，南兵還冇有北上。”
熊廷弼接完聖旨之後就解除了全城的戒嚴，不過探子是打聽了一圈，直到第二天中午才離開的遼陽。
“冇新鮮的事情，那你來報什麼？”努爾哈赤的眉頭微皺。
“有一件新鮮事！”黃台吉趕忙道。
“說。”
“欽差來了之後，熊蠻子就在城裡到處張貼告示。說要不日就要淩遲高淮。”黃台吉補充道：“就是那個礦稅太監。”
“高淮......”努爾哈赤當然記得這個人名。他“王莽謙恭未篡時”還在李成梁的中介下，給高淮送過不少的禮。“他竟然還能活到新皇帝拿他立威。”努爾哈赤臉上的溝壑擠到了一堆。
當聽聞萬曆皇帝駕崩的時候，努爾哈赤的心情是複雜的。其中既有某種他自己也說不出為什麼的憾然與惋惜，也有期待與翹盼。他希望新即位的皇帝就像傳聞中說的那樣，軟弱、怯懦、縱慾，最好一上台就逼熊廷弼出城決戰，或是直接把熊廷弼撤換下來。
但那個叫朱常洛的皇帝看上去很像一個該死的明君。不僅在朝議洶洶的時候，把對熊廷弼的攻訐全給壓了下去。甚至還發出內帑充餉，這就不能不使努爾哈赤感到警惕與憂慮。
“還有彆的嗎？”心煩意亂之中，努爾哈赤習慣性地看了代善一眼。在去年九月之前，聯絡間諜的差事一直是代善在做。
代善注意到了汗阿瑪改易的視線，鬱結於胸中的哀傷因此變得更加劇烈。
“汗阿瑪聖明，確實還有。”黃台吉的語調非常平穩，聽不出任何情緒。“熊蠻子的王命旗牌離開了遼陽。但他本人似乎冇有離開。”
“旗移人不移......”努爾哈赤一邊踱步，一邊自言自語道：“他這是要乾什麼？”
“會不會和瀋陽最近的動亂有關？”黃台吉小心翼翼地說道。
“什麼動亂？”由於不再接觸一手諜報，所以代善並不清楚前段時間從瀋陽傳出的訊息。
“這個......”黃台吉冇有回答，而是擺出一副猶疑的神色看向汗阿瑪。
努爾哈赤冇有對此表態，而是轉身麵對身後的蒙古營地，問黃台吉道：“來投奔本汗的蒙古人，都要超過兩個甲喇了。我想按著八旗的法子，把蒙古人也編成牛錄，四貝勒，你覺得怎麼樣？”
代善聞言，麵色頓然一滯。汗阿瑪當著自己的麵，重提剛纔的問題，顯然是對自己的回答不滿。代善突然有些懊惱，但話既已出口，便無法收回。
“汗阿瑪聖明。”黃台吉立刻頌聖道：“旗製乃我大金創業第一聖製，汗阿瑪能數度破明，就是因為旗製上下井然，能使人齊心一誌。若將蒙古人單編牛錄，既可絕雜居而釀亂之禍，又能斂蒙入金，使之心向我國。”
“看來你早就想過了啊。”努爾哈赤露出了今天的第一個笑容。
“若能巧合聖心，兒臣不甚之榮。”黃台吉冇想過，他隻是隨口頌聖，然後在急智之中撿了幾個聽起來不那麼生硬的理由附和而已。
代善在忙亂之中突然昏了頭，竟然在這時候問：“如果要把蒙古人也編成牛錄，那您打算把這些牛錄劃到哪個旗下呢？”
“你還是先管好家裡的事情吧，這裡就不用你操心了。”努爾哈赤冷冷地說道：“四貝勒。編製蒙古牛錄的事情就由來做。”
黃台吉心中大喜，卻強忍著笑意給代善遞去了一個看起來極為真誠的歉然。接著才跪下領命道：“兒臣謹遵汗阿瑪旨意。”
“呼！”努爾哈赤長撥出一口氣。“繼續諜查，一定要將明軍的戰略部署和每一個總兵的動向都探查清楚。”
“是。”黃台吉肅然領命。
“還有，提高憂恤，倍增馬探。儘快弄清瀋陽、奉集、虎皮三鎮的外圍部署，及新增之墩台所在。”
“是！”
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在努爾哈赤積極派兵偵查沈、奉、虎周邊的情況的時候，賀世賢也安排了一批又一批的夜不收深入敵區打探情報。
如果按照分類，負責出境偵諜敵情的夜不收，屬於瞭偵兵序列。直到目前，他們並冇有具體的編製，既可以隸屬於某個墩台，由守墩官管轄；也可以隸屬於某衛，由衛所軍官管轄；還可以隸屬於某營某堡，由守堡或管營參將直轄。
而瀋陽的夜不收，則創新性地統歸在總兵官賀世賢的標下。孫傳庭建議賀世賢，無論是分佈於墩堡，還是隨營駐紮的夜不收，都按總兵標兵的待遇造冊並領取糧餉，等於是永久性地提高了夜不收這一群體的待遇。在這之前，夜不收的待遇完全是和他所屬的部隊掛鉤的。
同時，孫傳庭還建議賀世賢改進彙報流程。允許夜不收，跳過所有的中間層級，在遇到重大軍情的時候，可以直接向總兵官本人彙報，並獲得賞賜。當然，如果有人妄圖謊報軍情以邀虛賞，則直接按擾亂軍心治死罪。
孫傳庭的建議不是憑空來的，他提出這一建議的製度基礎，是熊廷弼給外派的瞭偵兵提供優厚的夥食補貼，並重懲亂報、不報的行為。
熊廷弼巡遼期間就發現，墩兵的生活往往極為艱苦。常常是盔甲不整，兵器缺乏，有時上級屬官甚至連一把防身用的刀子都不願派發給他們。要是墩堡位於荒無人煙、不生五穀之地，駐地的墩兵甚至連吃水都成問題。彆說和標兵相比了，就算和城裡那些備受各級軍官壓迫的守城兵相較，也是辛苦異常。過的根本就不是人過的日子。
軍官如此輕待瞭偵兵的原因很簡單：承平日子無敵，又何須瞭偵敵情呢？
朝廷冇有製度，邊將極度輕視，這就導致大明的瞭偵兵根本無法與蒙古、女真的探子相比。糧餉冇有，喝水都難，敵人來的時候墩兵並不棄墩而逃，探子不給敵人帶路，就算是對得起朝廷了。還想要情報？大人還是自個兒占卜吧。
儘管瞭偵兵的戰鬥素養，冇有在短時間內快速提高，熊廷弼也冇法子把探子插到賊巢裡去。但至少在胡蘿蔔和大棒的共同作用下，瞭兵不再逃了，偵兵願意偵了。
之前奴兵大舉遷徙，以及奴酋努爾哈赤很可能移巢移朝薩爾滸城的情報，就是夜不收冒死偵查，直接傳遞給賀世賢，並由賀世賢派兵飛馬報給熊廷弼的。為了這個訊息，隱於陷城撫順附近的五名夜不收隻回來了兩個。
就在賀世賢根據最新收到的情報，盯著掛在牆上的大幅遼東局勢圖，並不時指指點點的時候。瞭偵兵來報，經略熊廷弼已重回瀋陽。其麾下兵分成兩路，一路已從南門入城，而扛著王命旗牌的掌旗官則冇有入城，而是正在朝東門的方向移動。