次日，內閣值房。
“次輔大人。怎麼樣了？”葉向高一回來，群聚在內閣的閣卿部堂立刻就將視線投到了他的身上。
葉向高微眯眼睛，搖頭道：“各處宮門都鎖了。唯一開著的皇極門也被侍衛牢牢地把守著。”
“大冬天的，這一頓廷杖下來不知道要死多少人。”李汝華收回視線的同時，瞥了徐光啟一眼。“能救下來嗎？”
“我看懸。”張問達順勢接過話茬道：“在會極門當值的公公說，這回監刑的是崔文升那個活閻王。他一定會借題發揮，趁機把那些彈劾過他的人打死。廷杖嘛，嗐！死了隻能怨你自己的身子骨弱。”
“我懷疑就是他在皇上的耳邊進了讒言。纔會判得這麼重。”黃克瓚憤然道。
“進讒言的可不止冇根兒的人。”周嘉謨用飽含敵意的眼神看向沈㴶。
周嘉謨是東林黨實權派核心圈層裡唯一一個不知道事情全貌的人，在他的視角裡，鄒元標、**星、孫如遊等三人，都是為了保護包括他在內的其他人才選擇自儘或者做偽供的。
“......”沈㴶沉著臉一言不發，並不給自己辯駁。他是想讓人滾，不是想讓人死。
沈㴶倒也不是不忍心，如果東林黨人集體癔症發作，手牽著手一起跳河自儘，他一定會窩在家裡偷偷地喝彩。可真要是在午門口打死幾十個言官，他的身前身後名就徹底完蛋了。史冊一定會在提及這件事的時候，狠狠地記他一筆。沈㴶甚至可以想見，在百年之後，唯一願意說他點兒好的，恐怕也就隻有他自己花錢刻的墓誌銘了。
“奏疏駁回，請見不允。難不成真的一點兒辦法都冇了嗎？”夾在葉向高和沈㴶中間的史繼偕左右顧視在場的眾位大人，最後將視線定格在帝師何宗彥身上。
“彆說我了，連給慈慶宮上課的孫稚繩，皇上也是不見的。”何宗彥當然明白史繼偕這個眼神意思，但也隻能搖頭。在來內閣之前，何宗彥就已經單獨行動過了。
兵部尚書崔景榮和工部尚書王佐木然地聽著堂內對話，完全冇有要摻和進去的意思。他們打心眼兒裡就不覺得這件事跟自己有什麼關係，對那些有可能被杖死的言官也隻有最基本的惻隱。要簽聯名疏，跟著簽就是了，但如果有人要逼著他們站出來和皇上打擂台，那他們寧可上表請辭，回鄉養老。
死而不葬，連坐其子，流放三族。這種判罰已經近百年冇有見過了，就連按著皇帝的腦袋，想讓皇帝認自己的爹當叔叔的楊廷和父子，也冇落著這樣的下場。
“葉次輔，史閣老，沈閣老。諸位部堂，我還有一個笨辦法。”徐光啟站起來，說道。
“什麼辦法？”葉向高立刻問道。
“跪。”徐光啟先答葉向高，又看史繼偕，最後才說道：“跪到皇上願意見我為止。”
史繼偕擔憂道：“徐部堂，你要是去跪諫，我陪你一起去。但千萬放寬心，人事天定，就算最後事不成也不要積憂成疾啊。”
看著徐光啟的滿麵愁容，史繼偕想起了去年和他一起跪請神宗臨朝的趙煥。萬曆四十七年七月，薩爾滸大敗，時任吏部尚書趙煥會同史繼偕率九卿科道請天子視朝。至晚，神宗仍不為所動，僅遣太監傳旨曰：“退。”後來，趙煥積憂成疾，於當年十一月初二，憤鬱而終。
“今國事艱難，人才日寡。大小臣工，黨同伐異，日尋水火。我又如何能不憂呢。”徐光啟的憂慮並不完全是假的。說罷，徐光啟朝眾位同僚行禮。“諸君自便，我先去了。”
“我與你同去。”史繼偕第一個應道。
“也冇有彆的辦法了。”葉向高也站了起來。
內閣原本就隻剩了三個閣員，現在又走了兩個。於是沈㴶也坐不住。但他剛要站起來，便聽葉向高說道：“內閣不可無人，皇上令沈閣老暫主閣務，沈閣老就留在這兒吧。”
“內閣一心，我又怎麼能獨善其身呢。”沈㴶又不傻，要是閣卿堂官都去跪著，就他一個人留在這兒坐著，他的脊梁骨不被人戳斷纔有鬼了。沈㴶可以預見，東林黨一跨，就該是“群雄逐鹿”的時代了。
內閣表態之後，周嘉謨率先跟進，接著是三法司的堂官和李汝華。最後，王佐和崔景榮對視了一眼，也跟了上去。
——————
陰雲在京師的上空壓了一個早上，到了午時也不見開。城裡的官員和黔首都以為老天爺又要降雪了。但冇承想，未時剛至，便有一陣席捲天地的狂風呼嘯而來，將蔽日的灰黑一掃而淨，也給沉悶的北京帶來了難得的清明。
皇極門外，內閣次輔葉向高領著兩位閣員跪在九卿之前。九卿序列裡，天官周嘉謨跪在正中，餘下的八卿則按著資曆和年齡逐次分跪在他的左右兩側。
未時二刻，司禮監掌印太監王安帶著東廠提督崔文升和幾個隨侍的宦官來到了閣部十二卿麵前。
“諸位大人。你們這是在乾什麼？趕緊回去吧。”王安像是剛知道了這件事似的。
“我們要求見皇上。”跪在首位的次輔葉向高回答道：“煩請掌印太監代為通報。”
“不見，皇上現在誰也不想見。”王安搖搖頭說：“如果是為了彆的事兒，我可以代為稟奏。但如果是為了東林黨的案子，諸位還是請回吧。”提到東林黨，王安臉色又沉了下來。
九卿聞言，麵麵相覷，但冇有人起身離開。
見眾人久久不說話，王安又主動打破了沉默。他兩步走到沈㴶身前，說道：“沈閣老您趕緊勸大家回去吧。天寒地凍的，眾位大人的老胳膊老腿兒要是凍出毛病了，暫主閣務的您可就難辭其咎了。”
沈㴶心裡苦：關我屁事，又不是我發起的，我也是被人裹挾著來的！你找徐光啟去啊。
但這話沈㴶說不出口。他朝正前方，也就是乾清宮的方向磕了一個頭，然後隱晦地表示自己的無能為力：“諸臣工心念國事，自發而來。”
“皇上若是不見我等，我就不起來了。”跪在九卿序列邊緣的徐光啟突然說道。
聽見有人說這種話，崔文升立刻就動了，他走到徐光啟的身邊，高聲嗬斥道：“徐部堂！我記得您年輕的時候也在東林書院那邊兒混過一陣吧。怎麼？您也想學**星那個反賊搞逼宮嗎！”
“......”徐光啟壓根兒不理他。
“徐部堂怎麼不說話，心虛了？”崔文升追逼道。
“你要是也想攛掇皇上廷杖殺我，那直接去就行了。”徐光啟冷哼一聲。“我不想回你的話。”
崔文升已經知道了**星的真正死因，但不曉得王安和徐光啟之間的貓膩。所以在得知皇上給涉案的東林黨官員們判了廷杖的時候，他立刻就覺得報仇雪恨的機會來了，於是主動請求監刑。
“你！”被徐光啟點破心思的崔文升惱羞成怒了。
“夠了。”王安止住崔文升，並說道：“我再說一遍，皇上現在誰也不見，諸位請回吧。”
“請皇上納諫。”徐光啟固執地叩首，然後便一直保持這個姿勢不再動作。接著，其他官員也有樣學樣地伏跪了下去。
“唉。我再去問問吧。”一聲歎息之後，王安帶著崔文升和一眾宦官轉身離去。
王安很快就折回來了。這回，崔文升卻已經不見了。
“皇上口諭。”王安立在皇極門殿門口的台階上，雙手套在白狐皮製成的袖筒裡。
“......萬歲！”儘管出了太陽，但冬日的寒風仍舊不是跪在地上一動不動的老頭們能久扛的。
“宣徐光啟。其餘人立刻回衙門，該乾什麼乾什麼。欽此。”旨意很簡單，就一句話。
“臣遵旨。”徐光啟叩首起身。徑直朝著皇極門走去。
“王掌印！”周嘉謨叫住了正準備回頭的王安。
“周部堂有何見教啊？”王安走下台階，示意身邊的宦官將行動不便的官員扶起來。
“皇上為何獨詔徐子先啊？”周嘉謨麵有憂色。
“因為崔文升告訴皇上說，你們是徐部堂叫過來的。”王安的回答讓周嘉謨更憂了。
——————
“臣徐光啟叩見吾皇萬歲！”徐光啟行禮如儀。
“凳子就在旁邊，你自己端來坐吧。”南書房裡除了朱常洛就隻有魏朝了。
“謝萬歲。”徐光啟謝道。
徐光啟落座後，朱常洛開口問道：“外邊對這個判罰是什麼態度？”
“回皇上的話，輿論普遍認為，判罰的殺氣實在是太重了。”徐光啟小心翼翼地說道。
“你覺得呢？”直到皇上問出這一句話，徐光啟懸著的心纔算是真正地放了下來。
雖說君無戲言，但曆史上，皇帝在近侍內宦的攛掇下變卦的情況並不少見。
“臣以為，至少不應該讓崔文升來監督廷杖。”徐光啟補充道：“他與不少言官有舊怨，難免挾私報複。”儘管不知道崔文升想打死多少人，但哪幾個人一定會被打死他還是很清楚的。
“也就是說，你對案子的定性以及定刑並不持異議？”朱常洛又問道。
“是。”徐光啟略一躬身，肯定道：“人要捱打纔會長記性。無論原因如何，群起悖逆就是錯了。”
朱常洛滿意地點點頭，說道：“既然公議認為殺氣太重，那就朕就從善如流，減等發落吧。”
“臣替眾位犯官罪臣叩謝陛下天恩。”徐光啟趕忙起身跪下磕頭。
“**星的兒子不用死了，讓他帶著三族，跟鄒元標的兒子搭夥一起去貴州。”料到徐光啟可能還要磕頭，所以朱常洛就冇讓徐光啟再坐著。
“孫如遊的事情，朕也不會食言而肥。給他降四級，調去南京當戶部員外郎吧。”朱常洛刻意補充道：“放心，朕會派錦衣衛護送他，他不會死在路上。”
“戶部？”徐光啟很是意外。
大明實行兩京製。南京是留都，擁有絕大多數中央機構的備份。吏、戶、禮、兵、刑、工六部，都察院，大理寺，通政使司，翰林院，國子監......，除了皇帝和內閣，北京有的，南京基本都有。不過正是因為缺了皇帝，所以這套班子的象征意義遠大於實際意義。就其真正的作用來論，南京的各司各衙更像是一堆安放退休或者鬥爭失敗的官員的養老院。
但南京的戶部例外。因為南京戶部統管南直隸、浙江、江西以及湖廣等數個膏腴省份的錢糧賦稅。因此，南京戶部的實權和影響力並不比北京戶部的差。
“國事艱難，人才日寡。”朱常洛把徐光啟不久前說過的話又重複了一遍。“孫如遊雖然有罪，但也還是有用有才的。讓他去南京再為我大明朝發個幾年的光熱吧。”
“皇上聖明！”徐光啟由衷地頌聖道。
“這個，接著。”朱常洛從禦案上拿起一塊玉製的腰牌，扔給徐光啟。“等孫如遊出來，你就把這個還給他吧。”
“孫嘉績。”徐光啟恍然大悟。心道：錦衣衛真是好手段！
“臣代孫如遊叩謝陛下天恩。”徐光啟又磕了一個頭。
“三個主犯說完了，再說說從犯們吧。”朱常洛端起茶，喝了一口潤潤嗓子。“廷杖是不能不打的，但給每個人減二十下。”如此一來，廷杖的數量就從原來的“低四十，高八十”，變成了“低二十，高六十”。“監刑的人也換成西廠的王承恩。就是那個跟你們一起去鎮撫司的小孩兒。”
徐光啟若有所思地點點頭。
他對西廠的規矩和宮裡各大實權宦官的相互關係是非常瞭解的。知道王承恩是王安最受寵的好大兒曹化淳唯一的乾兒子。而且王承恩雖然供職於西廠，但並不歸西廠提督魏忠賢提調，而是歸宮裡唯一賜著飛魚服的女官米夢裳調遣。而女官米夢裳又是皇上妃子，聽且隻聽皇上的命令......
朱常洛接著說：“打完板子，降級罰俸，仍留原部門任原職。”
“你覺得罰多久的俸比較好，一年？”朱常洛想了想，又問：“會不會太久了？”他專門瞭解過，並不是所有當官兒的家裡都有田，好多低級官員拿到戶部補發的欠俸立刻就去還了欠錢莊的印子錢。還完之後，這些人的兜裡就不剩多少了。要真是罰俸一年，那真是貸款上班，逼著人貪。
“可以罰了再賞或者說赦。”徐光啟建議道：“明年改元，照例是要大赦天下的。聖上可以借這個由頭施以天恩免了他們剩下的罰。這樣一來，實際就隻罰了一個月。”
“可以。”朱常洛頷首，然後吩咐道道：“魏朝，照剛纔的意思擬旨，結案了。”
“遵旨。”魏朝提起筆，開始擬定旨意。