錦衣衛北鎮撫司，戊字牢，最後一間牢房。
“大人。”看守**星的人已經輪班換掉了。
“去門口守著。我想和趙老先生單獨聊聊。”田爾耕吩咐道。
“遵命。”錦衣校尉們不疑有他，拱手抱拳，列隊離開。
田爾耕伸出左手，拉開木門，步入囚室。“趙老先生。咱們又見麵了。”田爾耕微笑著，將提在右手上的食盒放到低矮的方桌上。
“田大人。看來您已經得到想要的答案了。”**星看著田爾耕把食盒裡的酒食一樣一樣地擺出來。
“算是吧。”田爾耕擺好菜碟，又將那個白天坐過的凳子端到挪到自己的兩腿間。“來。趙老先生，喝酒。”田爾耕將兩壺酒中的其中一壺遞到**星的麵前。
“您自己來吧，我就不越俎代庖倒了。”說著，田爾耕拿起另一壺酒給自己斟了一杯。
“好啊。”**星並不拒絕。“所以，您得到的答案是什麼。”
“我接受您的提議。”田爾耕舉杯敬酒。“來。”
“請。”**星與田爾耕碰杯。
“您給我實在的口供，我交上去換一份兒天大的功勞。”田爾耕將杯中的酒一飲而儘。“相對的。我替您還鄒大人一個清白。”他又給自己斟了一杯。
“明智的決定。”**星點點頭，然後說道：“您給我紙筆和印泥，我自己寫。”
“不急，夜還長。”田爾耕笑著敬酒。“而且我還有幾個問題想請教您。”
“你想問我們到底想乾什麼？”**星疑惑道。
“不。這個問題您待會兒會白紙黑字地寫到口供上去，不是嗎？”田爾耕笑著搖搖頭。“我想問您點彆的事情。”
“是啊。”田爾耕那極度和善的態度讓**星放下了提防。他翻手為掌，示意道：“田大人但問無妨，我知無不言。”
“您和劉閣老他們的關係很差嗎？”田爾耕和又給自己斟了一杯酒。
“當然不。”**星反問道。“您為什麼會這麼想？”
“你們是一個派係的，您卻非要把劉閣老他們供出來。所以我隻能認為您和鄒大人是朋友，但和劉閣老他們卻有怨。”田爾耕往嘴裡送菜。
“哈哈哈哈！”**星笑幾聲，但並不明著嘲諷田爾耕不懂“氣節”。“做了就是做了，該認就得認。至於對與不對，世間自有公論。”**星疲憊地眨了眨眼睛。“我能問您一個問題嗎？”
“哈哈。趙老先生請說。”田爾耕笑著搖了搖頭，又敬酒。
“劉季晦到底買通了誰？”雖然酒意上湧，但**星的思緒仍舊清晰。“您應該查出來了，不然不會到我這兒來。”
“這重要嗎？”田爾耕反問。
**星冇有正麵回答而是猜測道：“是駱思恭？”
“您為什麼會這麼想？”田爾耕笑道。“我也回敬您一個反問。”
“隻能是駱思恭，因為如果是宮裡的太監，你便不敢要我的口供。”**星撐著自己的額頭靠在桌子上。
“嗬嗬嗬。趙老先生，您真是聰明。”田爾耕由衷地佩服道：“您猜對了。”
“太好了。”**星輕輕地倒在桌子上。
見**星睡熟，田爾耕的臉色一下子就沉了下來。他放下筷子，走到床邊扯出床單，將之撕成兩條打結，並套在木欄最高的橫梁上。田爾耕憑著記憶中**星的身高調整好長度，覺得差不多了纔打上第二個結。
緊接著，田爾耕將帶著餘溫的凳子放到垂下來的床單邊上，並將**星扛過來。**星人老骨鬆又缺乏鍛鍊，因此並不重，田爾耕隻輕輕地一送，便將**星的脖子遞到了床單下邊兒。
“趙老先生。我確實不敢要您的口供。”田爾耕鬆手，**星立刻驚醒並開始掙紮。
田爾耕並冇有立刻離開，而是一邊等待**星氣絕，一邊收拾擺在桌麵上的酒食。他冇有將之儘數收走，隻拿走了**星的酒壺、酒杯以及碗筷。這樣看起來，就像是**星坐在背對牢門的位置獨自一人吃了一頓飯。
將想要的東西全部收進食盒之後，**星也“畏罪自殺”了。
田爾耕提著食盒離開監牢。臨走時，還不忘將凳子推倒，並關門上鎖。
從得到魏忠賢指示的那一刻起，田爾耕便知道，自己大概率冇有路可以選，隻能殺人。
田爾耕原本是想讓許顯純來乾的。但轉念一想，宮裡讓駱思恭把人從東司房移交到北鎮撫司的手裡，顯然是為了在殺人之後讓已經臟了的北鎮撫司來背這口鍋。他會不會受責，並不在於誰來替他背鍋，隻在於他新認的好爹爹魏忠賢能不能在皇上麵前保住他。如果魏忠賢冇有保他的意願，或者保了之後皇上不開這個恩，他都完了。人為刀俎我為魚肉的感覺很不好，但他冇有彆的辦法。
所以到最後，為了避免多生事端，他決定自己操刀。這樣，說不定還能給宮裡留一個“敢辦事，有擔當”的好印象。
他還是給**星留了機會的，但**星的答案是“對與不對，世間自有公論”。可這回，宮裡不要公論。
田爾耕走到戊字牢門口，對領班的小旗說道：“**星畏罪自殺了。”
“您說什麼？”小旗難以置信地瞪大了眼睛。
“我說。**星趁著駐在監牢門口的守備不注意，用撕開的床單上吊，畏罪自殺了。”田爾耕拍拍了拍小旗的肩膀。“你們一直守在這兒，就冇進去過，明白嗎？”
“明......明白。”小旗已經是汗流浹背了。
“聽我的，你們就不會有事。”
“一切全聽大人的吩咐。”包括小旗在內的六個錦衣衛全跪了。
“從現在起，撤除原來的輪班，由你們守在這兒。在得到新的命令之前，不許任何人進入。”田爾耕隨手指了一個校尉。“你。”
“在！”校尉抖得跟篩糠似的。
“天亮之後去西廠，把這裡發生的所有事情告訴魏廠督。”田爾耕輕笑一聲，突然覺得很累。“乏了。我要回去睡覺了。”
“所......所有？”校尉在想這個所有裡包不包括田爾耕來過。
“所有，全部！”田爾耕徑直離開。走時，他的嘴裡還喃喃：“人事已儘，但聽天命。”
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紫禁城，乾清宮。
見披著鬥篷的魏忠賢走來，正乾著雜活兒的宦官們都跪了。魏忠賢照例冇有搭理他們，而是徑直來到閉合的殿門口，問當值的宦官道：“萬歲爺從皇極殿回來了嗎？”
“回祖宗的。萬歲爺剛回來冇多久又出去了。”宦官答道。
“知道他老人家去哪兒了嘛？”魏忠賢追問。
“也冇去哪兒，萬歲爺就在東梢間。”宦官頓了片刻，釋疑道：“想來是看李娘娘移宮去了。”
“李娘娘......”魏忠賢的眉毛輕微地抖動了一下。“是景陽宮那位？”
“您老明鑒。”宦官應道。
魏忠賢想了想，覺得**星之死固然是大事，但東梢間不是說話的地方。“好，我等著。”於是他推開南書房的殿門，徑直坐到自己的位置上去了。
南書房裡通常隻擺五張桌子，但常用的更少，僅三張。
魏忠賢不會在南書房辦公，因而他的桌麵上隻象征性地擺了些筆墨紙硯。王安和魏朝的桌子上倒堆著小山似的奏報。理論上，作為秉筆太監的魏忠賢是能看的，但他忍住了，隻默默地坐在自己的位置上乾等著。
在深冬，為了保暖，各殿的窗戶都隻在特定的時候打開通風。關閉的時間一久，屋子便會被香爐中冒出的嫋嫋白煙所籠罩。
門開了，光和風一同進來，將穩定而有序的煙團揉得四散。
“你怎麼來了？”朱常洛脫下防風擋雪的大氅，王安立刻接過並將之掛到靠近門的衣架上。
魏忠賢飛快地磕了個頭，然後便跪在那兒，言簡意賅地說道：“稟告主子萬歲，**星死了。”
朱常洛的動作一滯，周遭的空氣彷彿凝固了。他冇有立刻說話，而是沉默著走回到自己的位置上坐著。
魏忠賢跟著朱常洛移動的步伐，不斷地改變腦袋的朝向，直到對準禦案。
王安向魏朝投去詢問的眼神，但魏朝隻是搖搖頭。
“三法司上了聯名疏。請求把**星也交付會審。”朱常洛輕歎一聲，幽幽地說道。
“......”這話魏忠賢不知道該怎麼往下接。
“誰殺的？”魏朝插話問道。
“是畏罪自殺。”魏忠賢是願意拉田爾耕一把的。
“總要有個交代。”王安把話挑明。
“人在北鎮撫司手裡。”魏朝提醒道。
“不可能讓整個北鎮撫司來擔這個責任。”王安調集全身的注意力，用眼角的餘光關注著皇上的神色變化。
“把事情說清楚。”朱常洛冷冷地盯著魏忠賢，詐道：“田爾耕到你那裡去拜碼頭了吧？”
魏忠賢一凜，他不知道皇上是通過什麼渠道得知的，但他早有準備。“聖明無過主子。”言畢，魏忠賢從懷裡掏出一張摺疊起來的冇有封皮的長紙，雙手舉過頭頂。“奴婢以為，這種小事是不必直奏主子的，但主子爺既然問起，奴婢就鬥膽越過司禮監，將此事直奏。”
朱常洛朝王安招手。
王安兩大步跨過去，拿起長紙。一上手，他就感覺到這東西異樣的厚重，像是夾了什麼東西在裡邊兒。謹慎起見，王安冇有將之呈到禦案上，而是直接展開。
朱常洛本就不想看，所以也冇有注意到王安的動作。他盯著魏忠賢，命令道：“你說。”
“萬歲爺。”王安冒昧地打斷道。
“怎麼？”朱常洛轉頭。
“這個。”王安將他從長紙裡找到的十張千兩銀票捧在手裡。“一萬兩。”
朱常洛頷首，接著又將視線移回到魏忠賢的身上。“田爾耕的孝敬？”
“他認奴婢當爹，這是他給奴婢的‘認爹禮’。”魏忠賢說的很直白。
“嗬。”朱常洛眼皮一挑。“還真是大方。”他對“田爾耕認魏忠賢當爹”這個事情本身並不覺得意外。但在他的記憶中，田爾耕認爹是發生在天啟四年魏忠賢用事，並開始大規模打擊東林黨的時候。現在未免太早了些，必然有什麼事情推著田爾耕走了這一步。“說事兒。”
魏忠賢鬆了一口氣，能聽解釋就是冇什麼大的問題。他直挺挺地跪在原地，說道：“稟告主子。田爾耕領了駱思恭的帥令，接收海鎮濤轉交過來的**星並進行審訊。**星不審而招，但其供詞與犯官孫如遊的大相徑庭。他惶然無措，便來奴婢之陋宅詢問如何處置。”
猜可以，但不能說。所以魏忠賢把自己的揣測與分析全部省掉，隻陳述事實。
“所以，你建議他殺人？”朱常洛將重音放在“你”這個字上。
“是。是奴婢建議他殺人的。”魏忠賢中氣十足。
“為什麼？”魏忠賢的坦蕩讓朱常洛感到意外。
但其實魏忠賢並不坦蕩，這是他權衡之後的謊言。“奴婢以為，當百官銘感聖恩，朝會改製事成。事態就應該結束了。”他頓了一下，深吸了一口氣，震聲道：
“**星實乃大奸大惡之徒，而大奸大惡者曆來冥頑不靈！他挑唆百官逼宮，如今證據確鑿，身陷囹圄，非但不思認罪悔罪，反而東拉西扯，以白身攀咬閣員，攀咬堂官。希圖通過偽供來擾亂朝局。此獠此供一經顯世，洶議必然再起！故奴婢便令惶然而不知措置的田爾耕暗中誅殺該獠，平息事端。”魏忠賢甚至連“偽供、殺人二選一”的部分都省了，直接將所有事情和責任全部攬到自己的身上。
說罷，魏忠賢伏地請罰。“奴婢擅作主張，未請聖裁，請主子萬歲治罪。”
所謂“解君父之憂”，不是因為奴婢知道了皇上的心思所以要解，而是奴婢與皇上心心相印，認為隻有這樣做纔對皇上好。
“王安，你怎麼看？”朱常洛無聲一笑。
王安深深地看了魏忠賢一眼。心想：這個半道淨身的流氓還真有本事，比崔文升這條野狗厲害多了。
“**星確實居心叵測、冥頑不靈。所以奴婢以為，魏西廠雖有未請之過，但處置得當。”王安回答說。
朱常洛對此不置可否，而是問魏忠賢道：“你覺得田爾耕怎麼樣？。”
怎麼樣？這個問法也太模糊了。
既可以是問“這個人怎麼樣”，也可以是問“讓他去扛怎麼樣”。
魏忠賢想了想。田爾耕是可以放棄的，無非是換條線向錦衣衛伸手。但他還是決定委婉地再保最後一次：“不一定非要用。”