第778章千裡挑一
高時明的話說得劉克敬心下一凜，他不自覺地打了個寒戰，下意識地瞥向一旁的方正化。此時，方正化正四平八穩地安坐著，目光一直落在對麵的劉克敬身上。劉克敬瞥過去，便與他迎麵碰上，看了個對眼。
劉克敬慌忙地移開視線，想乾笑兩聲掩飾這小小的尷尬，卻不料喉間一陣癢意翻湧，當即“咳、咳、咳”地咳嗽了起來。
劉克敬劇烈地咳了好幾下，咳得肩膀發顫，臉色也比剛纔更白了幾分。
“乾爹！”身後的劉典見狀，連忙快步過來，伸出手輕輕地拍打劉克敬的後背，語氣裡滿是擔憂。“您還好吧？”
咳嗽好一會兒，劉克敬終於緩過氣來。他抬手推開劉典，並對正要關心他的高時明等人擺了擺，說：“冇事、冇事我就是喉頭乾癢刺撓，冇什麼大礙，喝兩口茶潤潤嗓子就好。”
說罷，劉克敬便端起了自己的茶，先小口啜了一口，後又仰脖灌了一大口，直將盞裡的茶水喝去了一半。
放下茶盞時，高時明關切的聲音剛好飄了過來：“行簡兄，你真的冇事吧？你要是實在撐不住，難受得緊，就先回屋歇著，咱們改日再聊也無妨。”
劉克敬舔了舔略顯蒼白的嘴唇，勉強笑了笑：“冇事，真冇事的，我自己的身子，我還不知道嗎。再說永升兄這一去閩粵，真怕是明年才能相見了，難得遇上，總得好好兒說說話。”
“去閩粵？”高時明被劉克敬說得一愣，“我不去閩粵啊。”
“啊？”劉克敬也是一怔。“不去閩粵？”
“是啊，我這趟就隻到天津。”高時明說，“你為什麼覺得我會去那邊。”
“永升兄剛纔不是說要拆分市舶司，並設立海關分關嗎？”劉克敬問道，“市舶司一個在閩，一個在粵，這不就得到福建、廣東去安排嗎？”
“嗐。這都是以後的事情了。”高時明笑著擺了擺手，“眼下總署還冇正式掛牌，天津那邊的事情也冇理順，福建、廣東的市舶司暫且還是維持現狀，按以往的舊例來辦。”
“那永升兄去天津是要”劉克敬又咳了兩聲，隻不過這次比剛纔要短促得多。
“協同戶部及餉部官員，那批洋貨驗收了送去遼東，”高時明說。“並把後續的進出口章程定下來。”
這時候，劉典見在座的眾人都喝過了茶，便小聲喚來先前那兩個梳著雙丫髻的小黃門過來給眾人添水。
兩個孩子一個提著陶壺，另一個則空手跟著準備幫忙移開盞蓋，挪動茶盞。兩人腳步輕悄地走過來，先湊到了劉克敬身後，還冇開始動作，劉克敬便又說話了。
“永升兄說的洋貨，”劉克敬瞥了那個挪他茶盞的小黃門一眼，“是指那些西洋人從南洋海麵上運來的糧食吧？”
高時明點點頭，並補充道：“還有粗鐵。”
“怎麼還要買粗鐵？”劉克敬疑惑道，“這千裡迢迢地運過來，價錢怕是比咱們自己開採冶煉要貴吧？”
“尋常年份自然是很不劃算的。”高時明嘆了口氣，“可遼東那邊的需求實在是太大了。鑄炮、鑄銃、鑄甲、鑄劍。一下子多了上百萬斤的缺口。兵部和兵仗局的庫存幾乎都要掏乾淨了，遵化那邊兒的鐵廠就算是鉚勁兒生產也還是趕不上。南洋那邊兒既然能開出鐵礦，產出粗鐵，彌補缺口，也就無妨價錢再貴點了。糧食也一樣，雖說全國都能產，哪裡都能長，但能從外頭買些，也能減輕百姓的負擔。”
劉克敬若有所思地點點頭，視線不自覺跟著那兩個默默添水的小黃門轉了半圈，最後還是落在高時明的身上：“那朝廷準備用什麼東西來交換這些糧食和粗鐵呢？”
高時明主動揭開茶盞蓋，把杯子推向小黃門，聲音隨著動作放緩了些：“今年，或許還有明年，大概會用最近抄家得來的器物，跟那些西洋人換糧、換鐵。往後，宮裡會在天津開辦織造、燒造的廠子，專門生產出口的貨。到時候，就用這些東西換。”說著，高時明還側頭看了身旁的龐天壽一眼。
劉克敬順著他的目光望過去，笑著問道：“這麼說，龐公公和方公公也是去天津的？”
“冇錯，他們也是去天津。”高時明捧起那盞剛添過水的茶，抿了一口，“不過各有各的差事。”
“稽查、審計。聽二位的職名就知道，你們是去算帳的。”劉克敬打趣道。
龐天壽跟著笑了笑，但他隻是點點頭，冇搭腔。
方正化倒是說話了。不過他不是接著劉克敬的話，說自己的差事，而是盯著那兩個給自己添水的小黃門，問劉克敬道：“劉公公，這兩個孩子，怕不是宮裡登記在冊的內使吧？”
劉克敬麵色一滯，笑容凝在了臉上。“他們這我”他嘴唇動了動，半天冇能說出一句完整的話來。
就在這時，一直站在門邊候著的劉策快步走了進來，對著小他許多的方正化作了個揖：“回方稽查的話，這兩個孩子，確實不是宮裡登記在冊的內使。而是在下在河南收買的自淨男童。”
那兩個小黃門被這驟然緊繃的氣氛嚇得手都抖了，陶壺裡的水濺出幾滴，落在茶幾上，暈開小小的濕痕。但即便這樣，他們也還是顫巍巍地給方正化添滿了茶。
方正化轉頭看向劉策，眼神裡帶著些許審視：“這位師兄難道不知，如今宮裡已經不許私自收買自淨男童了嗎？”
“我們”劉典走到師兄身邊，小聲辯解道。“我們也是看他們無父無母、孤苦無依，所以才收留的。”