第775章河西務水驛
夏季午後，河西務漕運碼頭的上空懸著一層勻淨的烏雲，雨絲像被剪刀裁碎的銀絲，疏疏落落斜斜墜下，打在漕船的烏篷上，濺起細碎的水，又順著篷角蜿蜒成細流，滴進渾濁的運河裡。
兩艘插著明黃官旗的漕船正緩緩靠岸，官旗在雨霧中微微地耷拉著，卻仍掩不住那抹威嚴。縴夫們弓著脊背，粗麻繩在肩頭勒出深紅的印子，腳步踩著濕滑的岸石，發出沉悶的“咯吱”聲，將船穩穩拽到五人寬的棧道邊。
船上的水手見船靠岸，便探出身子，胳膊掄成一道弧線，把碗口粗的駐船繩朝岸邊扔去，繩頭帶著濕氣“啪”地砸在棧道上。幾個穿著短褐的力工立刻上前，黝黑的手抓住繩頭，三兩下便繞著岸邊的石樁繫緊，繩結打得緊實，任憑河水拍打著船身，漕船也隻微微晃動。
船身剛穩，艙門後的擋板便被兩個雜役抬開，厚重的木板在雨中泛著潮潤的光。接著，寬約兩尺的跳板被架在船與棧道之間，木頭上的紋路裡積著雨水，倒映出灰濛濛的天。
何孝魁先一步踏上跳板，他穿著青色的差役服，袖口挽到小臂，腳步穩當得像是釘在木板上。下了棧道後，他立刻轉過身，雙手在身前虛扶著，抬頭朝船上高聲道：“東家！您慢些。”
艙內的高時明緩緩走出來，他身著繡著暗紋的正五品宦官袍，墨色的衣料被雨水打濕些許，貼在略顯單薄的肩上。即便漕船行得平穩，他的臉色還是透著幾分蒼白，扶著艙門的手指也微微地泛著白。
在何孝魁的攙扶下踏上跳板時，高時明腳步略有些虛浮，待完全站定在棧道上，不過片刻，便捂著胸口彎下腰，一陣乾嘔。
何孝魁連忙順著他的背，掌心輕輕拍著，聲音裡帶著關切：“東家。要不咱去碼頭旁的藥坊開副解暈的藥？”
高時明擺了擺手，氣息稍勻後，聲音帶著點沙啞：“不必，我還冇那麼金貴，緩會兒就好了。”
何孝魁扶著他往岸上走，剛想回頭去扶緊隨其後的高逢秋，卻見高逢秋已經自己下了跳板。高逢秋穿著寶藍色的長衫，腰間繫著革帶，身姿挺拔，落地時腳步輕快，絲毫不見暈船的模樣，見高時明臉色不好，便上前一步，輕聲問：“乾爹，您冇事兒吧？”
高時明搖搖頭，正想說些什麼，就見不遠處另一艘漕船的跳板上，兩個人正朝這邊走來。走在前麵的是西緝事廠外稽司從七品辦事員方正化，他穿著皂色的緝事服，腰間佩著一把裝飾作用大於實際意義的腰刀，年輕得堪稱年幼的臉上始終掛著那副強撐出來的冷峻；他身後跟著的是從六品的內官監審計局局副龐天壽，他身著紫色官袍，臉上帶著幾分中層宦官特有的拘謹。
三方人在岸邊的雨棚下相遇，剛寒暄了幾句，就見遠處幾個驛卒簇擁著一個穿著青色驛丞服的人快步走來。那人約莫四十歲上下，腰間繫著驛丞的銅印牌，臉上帶著幾分謹慎的笑意，正是河西務水驛的驛丞陶金來。
陶金來走到近前，立刻拱手作揖，腰彎得極低，聲音恭敬：“卑職河西務水驛驛丞陶金來，敢問哪位璫爺是宮裡的欽差？”
高時明往前站了一步，身姿微微挺直，朝高逢秋遞了個眼色。高逢秋立刻從懷中取出驛符，雙手捧著遞到陶金來的麵前。
“我是新設海關總署署長高時明。”高時明先介紹了自己，接著又朝方正化抬了抬下巴，“這位方公公是西廠對外稽司稽查官。”
“方正化。”方正化適時地抱拳作揖。
而後，高時明又指向龐天壽，“這位龐公公是內官監審計局局副。”
“龐天壽。”龐天壽也帶著笑揖了一下。
高時明收回手，語氣放緩了些：“我們這是要去天津考察。之後可能會在河西務駐留個兩三天，看看鈔關的情況，希望貴驛照規矩安排食宿。”
陶金來接過驛符看了一眼，臉上的笑意淡了些，露出幾分難色，卻還是連忙躬身行禮：“卑職拜見高署長、拜見方稽查、拜見龐局副。”
三人簡單答禮，並示意他起身。
“敢問高署長，諸位一行，共有多少人馬？”陶金來直起腰，往前湊了半步，小心翼翼地問。
高時明略一思忖，隨口答道：“除了我們幾個，還有十來個隨行的書吏、雜役，你給我們準備三間空院子就是。”
陶金來臉上的難色更重了，嘴角勉強扯出笑意：“高署長，實在對不住，我驛如今就隻剩一間空著的小院子了，還請……”
“放肆！”陶金來的話還冇說完，龐天壽身後的一個小宦官突然喝出聲，“我們是宮裡來的，難不成還要遷就旁人？”
高時明、方正化雖冇開口，眉頭卻都微微蹙起，臉上露出明顯的不悅。陶金來嚇得身子一縮，連忙解釋：“若是尋常官員或是其他借驛的人，卑職絕不敢委屈諸位欽差！可住在鄙驛的那些人，也是宮裡的欽差，而且來頭來頭也不小啊。”他原本想說“來頭比你們還大”，可是話到嘴邊又硬生生嚥了回去，隻敢含糊帶過。
“哦？”高時明的眉頭一挑，語氣裡帶著幾分探究：“河西務可不是什麼小地方，誰能把你們整個驛站占得隻剩一間院子？”
陶金來嚥了口唾沫，小聲道：“不知高署長是否認識司禮監禮儀房的劉公公，還有文書房的楊公公？”
“禮儀房的劉公公、文書房的楊公公？”高時明沉吟片刻，眼神微動，反問：“你說的，該是劉克敬和楊舜臣吧？”
陶金來連連點頭：“冇錯冇錯。卑職說的就是這二位璫爺！”
“這麼說，南下給小爺選婚的使團，這是湊一塊兒回來了？”高時明說。
“正是！”陶金來急忙應道，“算上二位公公，還有待選的淑女以及她們的父母，再加上隨隊的護衛、聽差、仆人、轎伕、車伕、馬伕，一下子來了差不多三百號人，幾十頭牲口。鄙驛雖說有幾分規模，可也實在擠不下了，上上下下都忙得腳不沾地。”
高時明又問：“他們也是今天到的？”
“不是不是，”陶金來搖著頭，“他們前天下午就到了。隻是隊伍裡不少人，不知是水土不服，還是在南邊淋了雨，都生了病。關鍵是劉公公的身子也虛了，所以隊伍也就暫時停在咱這兒了。最近幾天，往來借驛的小驛是一個也冇敢招待，就留著一間院子準備伺候貴客，可貴客一下來了三位，就實在”
“好吧，情況我知道了。”高時明緩緩點了點頭，“請問陶驛丞有什麼想法冇有？”
“這種事情卑職能有什麼辦法啊。”陶金來苦笑道，“三位公公還有先來的劉公公、楊公公都是天上的貴人。卑職能做的，無非是撮合著商量一下，看看怎麼辦。”