靖平二年臘月十五，蘇州，拙政園密室。七名衣著華貴的老者圍坐，個個麵色陰沉。居中那個正是蘇州陸家族長陸文淵，年過六旬，須發皆白，手杖重重頓地：
「秦會之的信，諸位都看了。他說得對，官家這是要絕我們士族的根！均田、清丈、女學、匠爵……一樁樁一件件，哪樣不是打在我們七寸上？！」
一個胖老者，湖州錢氏族長錢廣德咬牙道：「我三個侄兒，十年寒窗才補了縣丞、主簿，一夜之間全被革職！說什麼考覈不合格，不就是沒幫他李綱欺壓士紳嗎？！」
「我家更慘。」明州海商周萬貫聲音發顫，「五條海船，三條是走了十幾年的老航線，突然就說違製！船貨全扣，夥計下獄……這是要斷我周家生路啊！」
陸文淵抬手製止眾人抱怨，低聲道：「秦中丞信中說，讓我們做三件事。」
眾人湊近。
「第一，所有田產商鋪，明麵上服從新政，暗地裡……該轉移的轉移，該隱匿的隱匿。他在江寧發現一條路子，把田產掛到歸附的女真降卒名下，那些蠻子不懂漢文，好操控。」
錢廣德眼睛一亮：「妙！女真人是陛下要安撫的，查也不敢深查！」
「第二，」陸文淵繼續，「各地官府要暗中加收新政推行費，就說修路、辦學、勸農都要錢。稅額……在朝廷定的基礎上，再加三成。」
周萬貫遲疑：「百姓若鬨起來……」
「就是要他們鬨！」陸文淵冷笑，「秦中丞說了，民怨如水，宜疏不宜堵。等各地鬨起來，我們再聯名上奏，說新政過激，請朝廷緩行，那時我們就是為民請命的忠良！」
一個始終沉默的瘦削老者，鬆江府棉商孫守業忽然開口：「陸公，秦會之自己不出麵，卻讓我們衝鋒陷陣……事成之後，他真能保我們？」
陸文淵從懷中取出一塊玉佩，放在桌上。玉佩上刻著一個「檜」字。
「這是秦中丞的貼身信物。」陸文淵道，「他承諾：事成之日，江南各路轉運使、提刑使、乃至知府，皆可由在座諸家子弟出任。至於他……隻要一個參知政事之位。」
眾人呼吸粗重了。參知政事是副相，但江南的實權，可比虛銜值錢！
孫守業終於點頭：「既如此……鬆江十八家棉商，願附驥尾。」
「湖州錢氏願往！」
「明州周家也算一個！」
陸文淵舉杯：「諸位，今日之會，出我口，入爾耳。無論成敗，皆係一家性命。」
他頓了頓，聲音陰冷：
「記住，我們要的不是造反，是官逼民反。刀要讓朝廷的人握，血要讓百姓流。等血流得夠多……就該我們這些忠臣孝子，出來收拾山河了。」
七隻酒杯在空中相碰。
酒液猩紅，如血。
同一夜，江寧府，秦檜書房。王氏為秦檜披上外袍，低聲問：「蘇州那邊……妥了？」
「妥了。」秦檜望著窗外元宵燈火，臉上無喜無悲，「陸文淵老謀深算，他會把事情辦得滴水不漏。」
「可妾身還是擔心……皇城司那邊？」
秦檜笑了，從書案抽屜裡取出一份奏報草稿，遞給王氏：「看看這個。」
王氏接過，隻見上麵寫著：
「……臣巡查江南半載，見新政雖善，然推行過急，官吏或有苛責。蘇州有老農因田界糾紛自儘，湖州有商戶因稅賦過重閉店……臣已嚴令地方緩行，並自請延長巡查之期，務必使新政不傷民本。」
她看完，不解：「這是……」
「這是我明日要發往汴京的奏報。」秦檜淡淡道，「全是實話，確實有人自儘，確實有商戶閉店。隻不過，原因我會寫得模糊些。」
他轉身，眼中閃著精光：「皇城司查下來，隻會發現：秦檜早在一個月前就預警了地方苛政，還竭力安撫。而陸文淵他們做的事……與我何乾？」
王氏看著丈夫，忽然笑了。這個人，永遠站在最安全的地方。永遠戴著「忠臣」的麵具。
而麵具之下，是比毒蛇更冷的心腸。