司馬明月一行人趕在小年當日踏入臨州，可雙腳剛落地，便被眼前的蕭條景象澆了一盆冷水——現實的破敗，遠比他們聽聞的還要糟糕。
臘月二十三，本該是祭灶迎年的日子，臨州城卻無半分喜慶。沿街商鋪十有**都閉門歇業，街道上行人寥寥，個個裹緊衣衫、麵色沉鬱，連腳步都透著幾分倉促與焦灼，沒有半分過年的熱鬧。
他們想找落腳之處，可沿街的客棧沒有一家開門的，幾乎全都釘死了門板，劍又忙向人打聽哪裏有開門的客棧，路人神色匆忙，低聲提議：“可去縣衙附近看看，那裏有督軍的駐軍，想必有客棧還開著。”
縱使司馬明月此時不想見藍陵風，但為了尋一處遮風避雨之所，還是不得已和眾人順著路人指引，趕往縣衙附近尋找還開著門的客棧。
她甚至暗自想著，若實在找不到落腳之處，便隻能低頭去求藍陵風相助。即便她此刻不想麵對藍陵風，可隨行十來號人總要吃飯睡覺，總不能一直漂泊在外。
眾人剛拐過街角，便見縣衙隔壁的同福客棧開著門，可還不等眾人高興，就見客棧門口圍了不少女子——一群打扮得妖嬈多姿的女子正排著長隊，低著頭等候官差逐一查驗身份，眉眼間藏著幾分刻意的討好，與周遭的蕭瑟格格不入。
長平見狀，悄悄拉過一位路過的老者打聽。老者掃了他們一眼，先開口問道：“你們是外鄉人吧？”
得到肯定答覆後，老者重重搖頭嘆息，聲音壓得極低：“你們有所不知，這同福客棧裡住的，是朝廷派來的督軍殿下。可這殿下啊，來臨州不禦敵，不賑災，就隻顧著吃喝玩樂，半點不管咱們老百姓的死活！昨日剛擺完美人宴，今兒小年，還要再辦一場，變著法子揮霍享樂。你瞧這滿城百姓，眼看就要餓死了，他倒好，日日醉在溫柔鄉，哎，天道不公啊！”
司馬明月心頭一緊，連忙追問：“我聽聞，有糧商從京都運來了大批糧食，怎麼會落到這般境地？”
老者猛地打斷她，眼神裡滿是憤懣與忌憚，湊到她耳邊悄聲道：“那些京都運來的糧食，早被運進了縣衙庫房，連京都來的糧販子都住進了縣衙裡！自古官商勾結，他們隻顧著中飽私囊，誰會管咱們這些平頭百姓的死活？”說罷，老者佝僂著腰，匆匆避開官差的目光，踉蹌著離去。
司馬明月望著近在咫尺的同福客棧，門口浮華熱鬧、女子妝容艷麗，與街頭滿目蕭條形成了刺目的對比。
昨日隻聽聞藍陵風在臨州的種種作為，今日親眼目睹此情此景，隻覺遍體生寒，心底翻湧著無盡的失望與酸澀。
那個往日不服輸、有擔當的人，此刻竟變得這般陌生，陌生到令她心頭隱隱作痛。
長平瞧著她蒼白的臉色，輕聲試探：“小姐，咱們接下來……怎麼辦？”
司馬明月深吸一口氣，壓下心底翻湧的酸澀與失望，強裝平靜：“我就不信臨州隻有這一家客棧，再找找別家，價位高些也無妨，地段偏一點也沒關係。”
此刻她隻想離藍陵風遠一些，與其說無法麵對，更不如說不肯承認，自己放在心上的那個人，竟淪落至此。
第二家開門的客棧並不難找，繞過一條街，便在街道拐角處尋到了另一家——同樂客棧。
客棧掌櫃是個年輕小夥，姓曹，性子爽朗又健談。閑聊間他說起，同樂與同福本是姊妹店，就算整個臨州的店鋪都關了門，這兩家也絕不會歇業。“少東家有吩咐，不能讓外來商旅無處落腳；再者，同福那邊有駐軍守著，連帶咱們同樂也沾了光，一般地痞流氓不敢來造次。”
曹掌櫃生怕這些外鄉人不懂臨州亂象，又好心提醒身著男裝的司馬明月：“公子，今兒是小年，往後幾日店鋪隻會關得更多，你們要是有什麼要買的、要辦的事，可得抓緊時間，晚了連鋪子都找不到。”
司馬明月勉強扯出一抹笑，謝過掌櫃提醒，心底卻五味雜陳。
若說她此刻最想做的事，便是當麵問一問藍陵風，那些傳言究竟是真是假，為何他會變成如今這般模樣？
可倘若他真如傳聞中那般不堪，她又該如何自處？