呼蘭靜靜地聽完，沒有立刻反駁，她垂下眼簾，似乎認真思考了一下，然後重新抬眼，目光清澈而堅定：
“長老阿爺說得對，人心難測。所以我們需要立下規矩，明確界限，讓所有人知道什麽可為，什麽不可為。但在立規矩之前，我想，我們需要先給出一樣東西——信任。”
她聲音不大，卻字字清晰：“阿媽教我醫術時說過，疑症需用猛藥，但心病需用暖心湯。救人於雪夜，暖的不隻是他們的身子，更是兩方的心。我們若從一開始就帶著猜忌和審視的目光去收留他們，像防賊一樣防著他們，他們敏感的心自然會感受到這份寒意，隻會更加戒備，甚至因屈辱而生怨。但我們若真心相待，將他們視為共度難關的夥伴，而非需要監視的累贅，讓他們參與勞作，分享收獲（哪怕很少），尊重他們的老人，愛護他們的孩子……他們感念這份雪中送炭的恩情，在草原上，這份恩情比金子還重。隻要還有良心在，他們隻會想著如何回報，如何與我們同心協力，熬過這個冬天。”
她停頓了一下，眼中流露出對往事的追憶：“而且，哈爾哈部的老首領格日勒阿爺，阿爸常說他是個重信義勝過性命的人。我雖然沒見過他，但聽過他的故事——他年輕時，部落也遭過災，有部下提議去搶掠一個小部落的存糧，他狠狠鞭笞了那個部下，說‘餓死是長生天的安排，搶掠是同類的鮮血，賀蘭部的漢子寧可餓著脊梁骨，也不能讓手沾上兄弟部落的血。’這樣的人帶領的部落，骨子裏應該留著同樣的血性。隻要我們以誠相待，格日勒阿爺和他剩下的族人，定然不會負我們賀蘭部今日敞開的大門。”
帳內再次陷入沉默，但這次沉默的氛圍已然不同。炭火似乎燒得更旺了些，光影在人們臉上跳躍。巴圖深深地看著女兒，目光複雜，有驕傲，有欣慰，還有一絲不易察覺的感慨——那個繈褓裏哭聲震天的小丫頭，真的長大了，長得比他想象的還要明理、還要勇敢。
“阿爸！” 耶和麥趁此機會，上前一步，單膝觸地，行了一個請戰的禮節，聲音斬釘截鐵，“讓我帶一隊人去接應哈爾哈部殘眾！我熟悉東北邊境的地形，知道圖雅諾部遊騎常出沒的路線。我們會小心戒備，定會防備任何可能的伏擊，將哈爾哈部的人一個不少地安全帶回我們的山穀！”
巴圖看著兒子堅毅的臉龐，又看看眼中充滿懇切與智慧的呼蘭，胸膛起伏了一下。他緩緩站起身，走到耶和麥麵前，伸手將他扶起，厚實的手掌重重拍了拍兒子的肩膀：
“好。耶和麥，你帶五十精銳騎手，即刻出發。記住，你的首要任務不是殺敵，是接應和護送。若遇圖雅諾部埋伏，不必硬拚，以遊騎騷擾周旋，優先護著哈爾哈部的老弱婦孺退回我們的防線。若事不可為……保全我們的人，撤回。” 他最後一句說得極重，眼神裏是父親的擔憂與首領的決斷。
“是！” 耶和麥領命，眼中燃起戰意與責任交織的火焰，轉身大步出帳，鎧甲與佩刀相碰，發出鏗鏘之聲。
接應的過程，遠比預想的更加凶險。耶和麥帶著五十騎，頂風冒雪，沿著哈爾哈部可能潰逃的路線迎去。雪地跋涉異常艱難，馬匹深一腳淺一腳，速度大減。第二天午後，在距離賀蘭部邊境約三十裏的一處狹窄山穀，他們終於發現了哈爾哈部狼狽不堪的隊伍——約莫兩百餘人，攙扶著，背負著，在沒膝的雪中蹣跚而行，隊伍拉得老長，如同一條瀕死的長蟲。許多人衣衫單薄，麵色青紫，眼神空洞，幾乎是在憑本能挪動。
然而，幾乎就在耶和麥的隊伍與哈爾哈部殘眾匯合的同時，兩側的山坡上，積雪突然炸開！早已埋伏在此的圖雅諾部百人遊騎如同白色的幽靈，從偽裝中躍出，箭矢如疾風暴雨般傾瀉而下！
“敵襲！結圓陣！護住中間！” 耶和麥的吼聲瞬間壓過了風雪。賀蘭勇士們訓練有素，立刻勒馬轉向，迅速組成一個鬆散的圓環形防禦陣型，將驚慌失措的哈爾哈部婦孺和傷者圍在中間。盾牌舉起，格擋著密集的箭雨，發出令人牙酸的“奪奪”聲。
耶和麥眼神銳利如鷹，掃視戰場。他看見敵騎中一個頭領模樣的人，正在山坡上揮舞彎刀，指揮手下試圖分割包圍。擒賊先擒王！“阿古拉！帶十個人，跟我來！” 他低吼一聲，一夾馬腹，白雲馬如離弦之箭，迎著箭矢逆衝而上！幾名最勇悍的賀蘭騎手緊隨其後，如同鋒利的箭簇，直插敵陣側翼。
箭矢破空之聲尖銳刺耳。耶和麥伏低身體，耳邊是呼嘯的風雪和敵人粗野的嚎叫。他挽弓，搭箭，瞄準——箭未離弦，左肩胛處猛然傳來一股巨力，伴隨著灼熱的劇痛！一支狼牙箭穿透了他皮甲的縫隙，狠狠紮進了肌肉深處。他悶哼一聲，身體晃了晃，險些墜馬，但咬緊牙關，硬生生挺住了。劇痛讓他額頭瞬間布滿冷汗，與血水混在一起。
他看清了那個敵首驚愕的臉，也看清了對方再次拉開的弓弦。不能退！耶和麥眼中狠色一閃，不顧肩頭撕裂般的痛楚，用盡全身力氣，將手中弓拉至滿月——“嗖！” 箭矢化作一道模糊的黑線，穿越紛飛的雪片，精準地沒入了那名敵首的咽喉！敵首的動作驟然定格，手中的弓無力垂下，整個人從馬背上栽落，濺起一團雪泥。
首領斃命，伏擊的圖雅諾遊騎頓時一陣混亂。耶和麥強忍劇痛，高舉起染血的彎刀，用盡力氣嘶喊：“賀蘭的勇士！隨我衝散他們！護著哈爾哈部的鄉親，回家！”
“回家！” 賀蘭騎手爆發出震天怒吼，趁敵人慌亂發起反衝鋒。刀光雪光交織，鮮血潑灑在純白雪地，觸目驚心。一番短促激烈的廝殺後，圖雅諾遊騎見統領已死、賀蘭人抵抗頑強，且天色將晚風雪更烈，終於吹響撤退號角，迅速消失在茫茫雪原。
耶和麥確認最後一批哈爾哈部婦孺被護向賀蘭山穀，緊繃的那口氣驟然鬆了。眼前陣陣發黑，肩頭傷口麻木後是更劇烈的火燒火燎，溫熱液體不斷浸透內衫。他晃了晃試圖穩住身形，卻隻覺天旋地轉，最後聽到的是部下驚恐的呼喊：“少統領！” 隨後，無邊黑暗與冰冷吞沒了他。
回到部落後，耶和麥昏迷不醒被抬進溫暖氈房。帶倒鉤的狼牙箭造成嚴重撕裂傷，又在風雪中拖延許久，傷口紅腫潰膿引發高熱。他躺臥在厚氈上，臉色灰敗，嘴唇幹裂，渾身滾燙，偶爾發出含糊囈語，時而喊 “衝鋒”，時而念 “護著孩子”。
呼蘭幾乎是在得到訊息的瞬間就衝進了哥哥的氈房。看到耶和麥的樣子，她的心像被一隻冰冷的手攥緊了，但臉上沒有絲毫慌亂。她立刻成了耶和麥最堅定的守護者。蘇赫調配了最強的退熱消炎藥方，呼蘭便寸步不離地守在床邊執行。白天，她用金蓮花、柴胡、黃芩熬製出濃黑的湯藥，自己先嚐溫度，然後一小勺一小勺，耐心地撬開哥哥緊咬的牙關，喂進去。她用煮沸後又晾溫的鹽水，浸泡最柔軟的棉布，一遍遍、輕輕地擦拭耶和麥滾燙的額頭、脖頸、手心腳心，為他物理降溫。清理傷口時，她屏住呼吸，用磨得極其光滑的骨鑷夾著藥棉，蘸著消炎的草藥汁，一點點清理膿血，動作輕得像羽毛拂過，生怕加重哥哥的痛苦。額頭上細密的汗珠，她都來不及擦。
夜晚，油燈如豆。呼蘭蜷在床邊矮凳上，握著哥哥未受傷的手 —— 那手寬大骨節分明，因高熱而幹燥發燙。她用小手緊緊握著，似要傳遞力量，低聲哼唱起蘇赫曾為她唱的草原歌謠，無詞的旋律柔和悠長，如搖籃曲拂過草甸。她也會輕聲低語：“哥哥，快好起來…… 白雲還在馬廄等你帶它奔跑，部落需要你，阿媽阿爸需要你，我也需要你。” 聲音輕柔，卻帶著不容置疑的信念。
直到第三日黃昏，夕陽的餘暉艱難地穿透氈房的天窗，投下昏黃光柱，塵埃在光柱中浮動。耶和麥的體溫終於緩緩下降，囈語停歇，呼吸平穩悠長。又過許久，他睫毛顫動，艱難掀開一條縫，視線模糊良久才聚焦，首先映入眼簾的是趴在床邊睡著的呼蘭。她小臉枕在臂上，眼下有濃重青黑，嘴唇發幹，睡夢中仍微蹙著眉，一隻手還鬆鬆握著他的手指。
耶和麥的嘴唇動了動，幹裂的唇上滲出血絲。他極輕微地、反握了一下妹妹的手指。
呼蘭立刻驚醒了，猛地抬頭，對上耶和麥虛弱卻清明的目光。
“蘭蘭……” 他開口，聲音嘶啞得幾乎聽不見，卻努力扯出一個安撫的笑容，“我……沒事了。”
呼蘭呆呆地看著他，眼圈瞬間紅了，但硬生生把眼淚憋了回去，隻是用力點頭，聲音帶著哽咽後的微啞：“嗯！我知道你會沒事的！” 她轉身飛快地去倒溫水，動作輕快了許多，彷彿卸下了千斤重擔。
哈爾哈部的殘眾，最終抵達賀蘭部的，約有兩百六十餘人，比預想稍多且狀態極差，人人帶傷或染寒。按呼蘭的建議與部落決議，他們被安置在東邊向陽坡地。賀蘭部支起二十頂厚實舊氈帳，送去禦寒氈毯、鍋具，以及最低標準配給的第一批糧食——以炒米、肉幹、奶渣為主，易於儲存分配。
最初的幾日，兩個部落之間，橫亙著一道看不見的、由苦難、猜疑和陌生感築成的高牆。賀蘭人送去的糌粑，哈爾哈部的老人會先讓隨行的瘦狗舔一口，觀察許久，纔敢小心翼翼地分食；哈爾哈的青壯幫忙修補被風雪損壞的羊圈柵欄，賀蘭的牧民會“恰好”在旁邊清點羊群數目，眼神裏的警惕藏不住；兩邊的孩子偶然在坡地邊緣相遇，賀蘭的孩子好奇張望，哈爾哈的孩子則緊緊依偎在母親身後，眼神驚恐，彷彿對方是某種危險的動物，不敢靠近，也不說話。
轉變始於一場更猛烈的暴風雪。
那是在哈爾哈部抵達後的第五天夜裏。狂風毫無征兆地咆哮起來，比之前任何一次都更加狂暴，像千萬頭被激怒的白色巨獸在曠野上奔騰嘶吼。雪不再是飄落，而是被狂風捲起，水平地、密集地抽打向一切障礙物。向陽坡地那些匆忙搭建、尚未完全加固的臨時氈帳，在狂風中劇烈搖晃，發出不堪重負的“嘎吱”聲。
突然接連幾聲巨響，三頂位於風口處的氈帳，整個氈頂被狂風掀起、撕裂，骨架歪斜倒塌！氈帳內的哈爾哈部婦孺驚叫著被暴露在肆虐的風雪中，孩子們嚇得嚎啕大哭，在及膝的深雪裏掙紮，小臉瞬間凍得青紫。
幾乎就在同時，賀蘭部方向衝出了一隊人影！是負責夜間警戒的巡騎和附近氈房的牧民，他們甚至來不及披上最厚的皮袍，就這麽頂著能把人掀翻的狂風，深一腳淺一腳地衝了過來。沒有言語，沒有猶豫，他們用自己的脊背，死死抵住那些搖搖欲墜的氈帳骨架；他們脫下自己還帶著體溫的外袍，裹住瑟瑟發抖的哈爾哈孩童；他們喊著號子，合力將倒塌的氈布重新拉拽、固定，手指凍得僵硬不聽使喚，就用牙齒咬著繩索打結……
一個賀蘭少年，不過十五六歲，用自己單薄的背頂著一根傾斜的主杆，狂風卷著雪粒抽打在他的臉上，很快紅腫起來，睫毛結了冰，他卻咧開嘴，對懷裏一個嚇呆了的哈爾哈小男孩笑道：“別怕！抓著我的衣服！我們賀蘭的氈房，風刮不倒！” 笑容在凍僵的臉上有些扭曲，卻滾燙真誠。
那一夜，倖存的所有氈帳裏，都擠滿了人。賀蘭人和哈爾哈人擠在一起，分享著有限的空間和體溫。中間架起了銅鍋，賀蘭婦人帶來了儲備的肉幹和青稞，哈爾哈的老人拿出了珍藏的一點鹽巴和野蔥幹，混著雪水，煮成了滿滿幾大鍋稠厚滾燙的肉粥。粥的香氣混著人體溫熱的汗味、羊毛的膻味，在狹小空間裏氤氳蒸騰。人們傳遞著粗糙的木碗，碗邊磕碰，發出輕輕的聲響。起初是沉默的，隻有吸溜喝粥的聲音。然後，不知是誰先歎了口氣，說了句：“這鬼天氣……” 另一個人接話：“是啊，驍馬神發怒了。” 話題漸漸開啟，從天氣說到今年的草場，說到失散的親人，說到對春天的期盼……
賀蘭的婦人默默為身邊凍得牙齒打顫的哈爾哈老嫗掖緊氈毯邊緣；哈爾哈的馬倌，一位臉上有刀疤的沉默漢子，指著銅鍋火焰對麵一個好奇打量他的賀蘭少年，用生硬的賀蘭語說：“你，明天，來。我教你，怎麽給馬，包蹄子。雪地，不裂。” 少年眼睛一亮，用力點頭。
角落裏，幾個年紀相仿的孩子，不知是誰先伸出了手，碰了碰對方，然後很快擠在一起，玩起了最簡單的手指遊戲，咯咯的笑聲雖然微弱，卻像破冰的第一道裂縫，清晰地在帳內響起。
那一夜後，無形的高牆雖未轟然倒塌，卻以肉眼可見的速度消融。堅冰在彼此傳遞的體溫、食物與簡單話語中，悄然融化。
呼蘭成了向陽坡地的常客，幾乎每日都來。她不是以首領女兒的身份去巡視，而是背著她的草藥皮囊，像個小醫者，更像一個好奇的學徒、一個友善的鄰居。
她身邊站著的，是已長成瘦高個、眼神裏透著機靈勁兒的巴雅爾——巴圖與蘇赫的養子。兩歲那年，他那做賀蘭部斥候的父親在邊境巡邏時，為救陷入暴風雪的鄰部牧民，再也沒能回來；五年前，身為部族勇士的母親在對抗圖雅諾部的突襲中，為掩護老弱撤退，倒在了漫天箭雨裏。自此，這個本就沉默的孩子成了巴圖家的一份子，性子愈發沉斂寡言，卻總如影子般黏在比他小五歲的呼蘭身後，默默陪她往返向陽坡的小徑，幫著照料哈爾哈部的族人。此刻，他正靜立在呼蘭身側稍後方，像株沉默的雲杉，等著幫她打下手——教哈爾哈部的孩子們在厚雪層下辨認可食用的草根與塊莖。孩子們圍成一圈，呼蘭扒開積雪，露出凍得硬邦邦的泥土與草根，耐心講解道：“你們看，這細長帶須根的是黃精，煮熟了吃能補氣；這圓圓硬硬的是野蒜的鱗莖，味兒衝，卻能驅寒暖身。”孩子們瞪著烏溜溜的大眼睛，笨拙地模仿著扒雪摸索，一旦找到“寶藏”，就壓低聲音興奮地呼喊起來。
她會專門去拜訪哈爾哈部那位最年長的老馬倌，請他給賀蘭部的少年們講授寒冬養馬禦寒的訣竅。老人起初拘謹，但見呼蘭態度恭敬真誠，少年們也聽得認真，便慢慢開啟了話匣子，從如何調配冬季馬料節省草料，到如何用氈片和油脂混合保護馬蹄，再到如何觀察馬匹精神狀態預防風寒……少年們圍著他，在雪地裏嗬著白氣，聽得入迷，不時發問。老人布滿老年斑的臉上，漸漸有了光彩，那是技藝被尊重、經驗被傳承的欣慰。
她還開始跟著一位哈爾哈部的老婦人學習哈爾哈方言。老婦人失去了一切，唯獨口音未改。呼蘭就蹲在她身邊，幫著她撚毛線，舌頭笨拙地跟著重複那些陌生而繞口的音節：“草原”怎麽說，“朋友”怎麽說，“謝謝”怎麽說，“春天”怎麽說……像在小心翼翼地揣摩另一種草葉的紋路，另一種風的味道。學得生澀，卻無比認真。
當她終於能用斷續卻清晰的哈爾哈語，對一位暴風雪中失去小孫子的老婦人說：“奶奶，春天會來的，我們都會好好活下去。” 老婦人渾濁的眼睛怔怔看了她許久，淚水驟然滾落，劃過溝壑縱橫的臉頰。她伸出枯瘦卻溫暖的手，將呼蘭緊緊攬入懷中，粗糙的手掌一遍遍撫過她的發頂，哽咽著用賀蘭語反複說：“好孩子…… 驍馬神保佑你…… 謝謝……”
那一刻，呼蘭依偎在老婦人懷中，聽著那沉重而溫暖的心跳，感受著那顫抖的撫摸，她知道，有些東西不一樣了。
風雪依舊在帳外呼嘯，但氈帳之內，人心已然靠攏，如寒夜中相互依偎的羊群，給予彼此度過漫漫長冬的、最堅實的溫暖。