崇禎元年六月的蟬鳴裹著鬆江濕熱的風，鑽進商會雕花門廊，鬆江商會的交友酒會終於召開。李勇正與綢緞商趙掌櫃說笑，忽聞廳內"叮噹"一聲脆響——陳知府到了。
隻見那圓滾滾的身形撥開湘妃竹簾，腰間翡翠雙螭佩撞出清越聲響。陳知府的臉盤活像發酵過頭的發糕，兩腮贅肉隨著假笑顫動，左頰那縷山羊鬚卻硬生生繃成直線，倒似蘸了墨的狼毫懸在唇邊。圓框水晶鏡片後，一雙細眼眯成縫，卻亮得能照見人心底的小九九。
"陳大人安好！"李勇作揖時瞥見那織金麒麟補服下繃緊的肚腩，麒麟金線在團花錦緞上張牙舞爪，彷彿隨時要撲向案上那架紫檀算盤。待得陳知府俯身撥弄算珠，鼻尖沁出的汗珠順著翡翠扳指滾落，那抹血沁便順著指節紋路遊走，活像條青龍盤在玉柱上。
"聽聞貴號新釀飛天玉液..."陳知府的胖手指劃過酒盞邊緣，鏡片後的精光驟然一閃。莫學貴忙不迭捧上青瓷酒壺，琥珀色酒液入盞時激起細碎漣漪。
"好酒！"陳知府連啜三盞，額角滲出細汗，眼角笑紋裡卻藏著銳利的光，"此酒...甚合本官心意。"說罷用袖口慢條斯理擦拭嘴角，那繡著雲鶴的袖管滑過翡翠扳指，將一滴殘酒抹得乾乾淨淨。
李勇盯著陳知府鏡片後閃爍的眼神，忽然想起現代酒桌上那些推杯換盞的把戲——這老狐狸分明嗅到了酒裡的商機！官場中人，太知道酒是什麼東西，這可是社交中的利器。
赴宴前夜，李勇特意遣人往陳府送去兩壇"飛天玉液"。果然，次日商會大廳裡，那位素來不屑與商賈為伍的陳知府，竟搖著團扇踱步而來。
"李百戶好手段！"陳知府捏著酒盞的手指在發抖，"這酒...本官要了！"話音未落，連珠炮似的拋出三問："產量幾何？利潤幾許？工藝難否？"
李勇心中暗笑：來得早不如來得巧！當即拍案："回大人，九成利！"故意拖長的尾音讓陳知府瞳孔猛地一縮。
四目相對間，兩人幾乎同時脫口："合作如何？"
"二八分賬？"李勇伸出兩根手指晃了晃。陳知府撚著山羊鬚的手頓在半空，鏡片後的細眼眯成危險縫隙。
三巡酒過，兩人已稱兄道弟。陳知府拍著李勇肩膀豪言："從今往後，你的事就是本官的事！"李勇趁機抽出五百兩銀票："陳大人先拿去喝茶，年底再算總賬。"那胖手接銀票的動作快得像是捕食的鷂鷹。
臨彆時，李勇往陳知府袖中塞了盒鎏金瓷瓶："給夫人嚐個鮮。"轉身卻對莫學貴冷笑："釣大魚得撒香餌。讓那些官太太們用上醉芙蓉，看她們舍不捨得換彆家的脂粉！"這官家的太太們，隻要都用上，這市場不就來了，以後彩妝係列必須貴，要貴得離譜就對了，哼哼，我的東西是這麼好拿的。
鬆江文昌閣內，十二張烏木翹頭案如北鬥列陣，案頭青瓷筆洗裡殘墨半融，像凝固的黑色血痂。正中神龕裡，褪色的文昌帝君泥塑金身裂著細紋，香爐積了三寸厚灰，昨夜未熄的燭淚混著香灰，結成扭曲的黑色鐘乳石。
東壁文徵明《停雲館帖》墨香氤氳，西牆卻歪斜釘著幾張《幾社策論》殘卷，焦痕如被火舌舔舐過。十二盞錯金銀博山爐青煙嫋嫋，沉水香與劣質鬆煙墨在空氣中撕扯，嗆得人喉頭髮癢。
學子們或踞坐蒲團，或斜倚酸枝木靠枕，袖口硃砂染料斑駁——方纔爭辯時碰翻的顏料，此刻還在《漕運弊案堪輿圖》上洇開暗紅痕跡。東南角那架紫檀木屏風最是觸目驚心，硃筆勾畫的漕運貪腐圖血跡斑斑，墨汁順著竹篾縫隙滲進夾層，彷彿無數冤魂在屏風裡哀嚎。
穿堂風掠過簷角銅鈴，"噹啷"一聲震得案頭《農政全書》嘩啦翻頁。"均田免賦"四字在光影裡顫抖，驚醒了蜷縮在《幾何原本》上的白貓。那chusheng弓背躍上神龕，碰翻鬆子糖罐的碎瓷聲裡，混著此起彼伏的"聖人垂鑒"——原是學子們藉著驚嚇互相打趣。
中庭大院內，十幾個學子輕搖摺扇，茶香酒氣裡指點江山激揚文字。張溥正拍案痛斥時弊，陳子龍撚鬚沉吟，方以智指間夾著新抄的《天工開物》殘頁，沈星奕則抱著個鎏金酒壺往青瓷盞裡斟酒。李勇負手立於廊下，看日光在眾人衣袂間遊走，忽然明白自己撞見了何等璀璨的星火——這些即將改寫曆史的名字，在茶香與墨香裡碰撞出明末最後一道閃電。
"李兄來遲了！"會長遠遠招手，李勇拱手一笑，目光掠過沈星奕手中那把鎏金酒壺——壺身"古坊貢酒"四字龍飛鳳舞，正是自家酒坊新製的招牌。
這時，他才突然想起，上海徐家彙有一位大明科技巨擘徐光啟。這些文人大都是徐光啟的學生，他們擁有先進的思想和理念。張溥等人深感“世教衰，士子不通經術，但剽耳繪目，幾幸弋獲於有司，登明堂不能致君，長郡邑不知澤民”，因此聯絡四方人士，主張“興複古學，將使異日者務為有用”，因此得名“複社”。同時，複社還帶有香山同社的一些關於改革政治，追求民主自由思想的主張。
“各位，我們複社的當前使命是要與朝庭諸公，上下攜手，誓要倒閹黨！”張溥激動地講述著。眾書生：“對，要堅決打倒閹黨！.......”。。。。。
李勇在人群外聽得雲裡霧裡，正覺索然，忽瞥見角落裡縮著個青年書生。那人衣衫邋遢，袖口沾著墨漬，對席間高談闊論充耳不聞，自顧自對著酒盞發呆。李勇貓腰湊近，壓低聲音："這位兄台貴姓，獨酌可還儘興？”
"好酒！不知如何釀製，真是神奇！哦，我叫沈星奕，字潤天。"沈星奕猛灌一口，眼角餘光瞥見李勇腰間掛著的鎏金酒壺，"這酒...嘖嘖，比禦酒還夠勁！"他突然抓住李勇手腕，"快說，怎生釀製的？莫不是偷了太上老君的丹方？"
"在下，李勇，字雲天，此乃蒸餾所得。"李勇故意賣關子。
"蒸餾？"沈星奕撓著亂髮，"可是將酒汽抽出來再凝成液？"說著從袖裡抖出半張皺巴巴的《天工開物》殘頁，"我估摸著得用雙層陶甑，中間架竹篩......"
李勇眼前一亮："兄台懂冶鐵否？"
"略知一二。"沈星奕掰著手指，"鍊鋼需風箱鼓風，爐溫得比琉璃窯高兩成——"突然壓低聲音，"其實我試過在坩堝裡加碎鐵礦，可惜總是爆爐......"
"好！"李勇一拍大腿，"明日便去金山衛！我那有高爐一座，焦炭百擔，任兄台折騰。"說著從懷中掏出張圖紙，"東郊有塊試驗田，火藥、玻璃、水泥...但凡書上有的，咱們都試它一試！"李勇已經發現沈星奕是一位科技狂熱者，對數學、幾何、物理和化學有著濃厚的興趣。兩人一見如故，開始深入探討科技問題。
沈星奕捏著圖紙的手直抖："當真？"突然扯開衣襟，露出胸膛猙獰的燙傷疤痕，"為試火藥...咳，不提也罷。"他仰頭飲儘殘酒，"明日卯時，我帶《營造法式》來！你可想好了，冇一年，我不準備離開。"
陽光下，李勇望著那道疤，忽然想起現代實驗室裡那些瘋狂的科學家——眼前這瘋子，怕不是明朝版的諾貝爾？
這時，一個富家公子打扮和一個濃眉大眼的書生走了過來：“你們怎麼聊得如此開心？”
沈星奕介紹道：“李兄，這是我的好友陳子龍，也剛好20歲，正好大你兩歲，字人中，這是我的好友方以智，今年17歲和我同齡，字密之，正好小你一歲，這是我剛認識的大哥，李勇，字雲天，金山酒業的東家。”
李勇拱手說道：“幸會幸會！”
方以智笑著說：“今天這酒真是好喝，平時我是三碗不倒，今天是一杯就有小星星”
陳子龍擎著酒杯，目光灼灼穿透燭火："李兄攜此佳釀赴會，恐怕不止為助興吧？"他指尖輕叩案幾，"當今天下板蕩，癥結究竟在何處？"
李勇將酒盞推向二人："二位大才先說說看？"
"奸佞當道，夷狄環伺！"陳子龍拍案而起。
"文臣不敢言，武將不敢戰，百姓不知禮。"方以智補充道。
李勇搖頭輕笑："諸位隻見表象。"他忽然起身走到牆邊，抓起一根柴火棍在地上劃拉，"大明這具身子骨，表麵看是財政貧血，實則是土地這個根子爛了。"說著在土字旁重重一點，"賦稅全壓在自耕農身上，豪強卻占著千頃良田偷稅漏稅——"
"妙啊！"陳子龍撫掌大笑，"難怪江南富庶卻國庫空虛！"他忽然壓低聲音，"改日定要向李兄討教救治良方。"
"秋後請二位移步金山衛。"李勇提筆在紙上畫了個酒罈子，"通宵暢飲，共謀破局。"
方以智突然將塘報拍在案上："陝西流寇已起！"他指著關中地圖，"潼關以西已成赤地，我等若再空談......"話音未落，窗外驚雷炸響，映得他眼中火光跳動。
"秋後金山衛見！"李勇將三人酒盞斟滿，"屆時帶著你們的救國策來，咱們邊喝邊議！"
“潤天，你是徐光啟大人的得意門生，他老人家的書籍都非常精彩，我願出錢，印刷推廣，不知如何？你看能不能在家整理一下，明天帶過來。”
第二天中午，沈星奕已出現在堡門前，李勇上前迎接，"好兄弟！"李勇拽著他直奔高爐區。王五早已備好紙筆，四人蹲在焦炭堆旁勾畫藍圖：明日試燒水泥窯，後日熔鍊玻璃，再往後......沈星奕突然抓住李勇手腕："那些高爐，真能讓我隨意擺弄？"
"你要人給人，要錢給錢！"李勇大手一揮，"王五，從今往後你歸沈先生調遣。"
"明白！"王五咧嘴一笑，露出白白的門牙，"我們粗人笨手笨腳，還請先生莫怪。"
沈星奕顫抖的手撫過高爐鏽跡斑斑的外壁，忽然轉身緊緊抱住李勇："大哥...我終於有地方施展所學了。"他聲音哽咽，眼中映著高爐跳動的火光。
李勇望著這個比自己還小一歲的年輕人，忽然想起現代那些實驗室裡熬紅眼睛的科研狗。舊社會？嘿，這幫瘋子為了理想連命都不要，比某些精緻的利己主義者強多了！