淩晨的南澤沼澤部落大廳，篝火在石灶裡劈啪作響，暖光映著牆上掛的沼澤巨鱷皮、毒蜥皮，中央的木桌刻滿扭曲的沼澤古陣符文，符文泛著淡綠光，與外麵的結界遙相呼應。
巫婆婆示意眾人坐在木桌旁的獸皮墊上，她自己拄著木杖坐在主位，目光掃過蘇清禾手裏的火焰晶石，才緩緩開口：“沼澤最近邪祟瘋了似的冒，最麻煩的是那隻邪化沼澤巨鱷。”
“那巨鱷體長足有十丈，渾身覆著黑鱗，天天守在古祭壇外，誰靠近就用尾巴拍爛誰。”巫婆婆指了指木桌，“大地核心就在祭壇下的地宮裏，可我們部落的人根本沖不過去，隻能看著邪息越來越濃。”
蘇清禾往前湊了湊，輕聲問：“巫婆婆，古祭壇在沼澤的哪個位置？我們有聖物，說不定能對付那隻巨鱷。”小虛空龍也跟著抬頭，膜翼輕輕扇動，像是在幫著求情。
巫婆婆從懷裏掏出一張獸皮地圖，鋪在木桌上——地圖用炭筆標著部落位置，往沼澤深處走五十裡，就是一個畫著黑霧的圓圈，旁邊寫著“毒瘴眼”：“祭壇就在毒瘴眼中央，那裏的毒瘴比別處濃十倍，巨鱷就趴在祭壇台階上。”
“要進地宮還得破沼澤古陣，這陣在祭壇門口，隻有‘沼澤蓮子’能啟用正途。”巫婆婆說著，從錦囊裡掏出五顆褐色蓮子，蓮子泛著淡綠光，“這蓮子是部落世代傳的，既能防濃毒瘴，又能當陣眼鑰匙，你們拿著正好用。”
蘇清禾接過蓮子，指尖碰到蓮子時，能感覺到淡淡的凈化力，她小心地放進錦囊：“多謝巫婆婆，我們一定儘快拿到大地核心，凈化沼澤的邪息。”蕭承宇也湊到地圖旁，用指尖點著巨鱷聚集點：“明天出發前，我們得先商量下對付巨鱷的辦法。”
巫婆婆突然朝門口喊了一聲：“阿木！”很快，一個麵板黝黑、揹著獵刀的青年走進來，他手臂上纏著綠紋布條，顯然是部落的戰士：“阿木從小在沼澤裡長大，熟悉毒瘴眼的地形，讓他跟著你們，能少走不少彎路。”
阿木走到眾人麵前，拱手行禮：“我知道一條近路，能繞開大部分邪祟，就是得穿過一片毒蘆葦叢，不過有蓮子在，毒蘆葦傷不到我們。”寧承煥拍了拍他的肩：“有你帶路就好辦了，明天清晨我們就出發，爭取一天內到祭壇。”
巫婆婆看著眾人，突然補充道：“對了，你們之前提過皇城邪脈的事吧？”她頓了頓，木杖輕輕敲了敲木桌，“古籍裡寫過，大地核心能‘鎮邪脈’，隻要拿到它，皇城邪脈的躁動肯定能緩解，你們拿到後儘快送回去。”
蕭承宇眼睛一亮，這正好呼應了之前驛站的線索：“我們也是這麼想的，拿到核心就立刻回皇城。”眾人相視一眼，都覺得心裏更有底了——不僅要找核心，還要靠它救皇城，目標更明確了。
篝火漸漸變小，木桌上的地圖還攤著，阿木在旁邊標註著近路的細節，小虛空龍趴在蘇清禾腳邊，膜翼裹著一顆蓮子玩，影紋虎則盯著地圖上的毒瘴眼，耳後符文泛著淡銀，像是在感應巨鱷的邪息。
“那就這麼定了，明天清晨在部落門口集合，我給你們準備點抗毒的乾糧。”巫婆婆站起身，拄著木杖往內屋走，“今晚你們就在旁邊的木屋休息，阿木會帶你們過去，別亂逛，夜裏的沼澤邪祟更活躍。”
眾人跟著阿木走出大廳，外麵的毒瘴已經淡了些，結界的綠光籠罩著部落，遠處傳來沼澤異獸的叫聲，卻沒了之前的壓迫感。阿木指著旁邊一間掛著獸皮的木屋：“那就是給你們準備的，裏麵有乾淨的獸皮墊，放心休息。”
蘇清禾摸了摸錦囊裡的蓮子和雙聖物，心裏踏實了不少——大地核心的位置明確了，有了蓮子和阿木的幫助，對付巨鱷、破古陣的把握也大了，而皇城的危機，也能靠大地核心緩解，接下來的路，雖然有巨鱷攔路，卻充滿了希望。
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