——試探性偵查
夕陽的最後一絲餘暉沉入地平線，天邊的晚霞由絢爛的金紅漸次褪為黯淡的灰紫，最終被湧起的暮色徹底吞沒。
蘭安鎮的街巷籠罩在漸濃的夜色中，遠處偶爾傳來幾聲犬吠，更襯得這座邊陲小鎮格外寂靜。
許相下榻的府邸門前，兩盞大紅燈籠已然點亮，昏黃的光暈在秋風中微微搖曳，將匾額上“許府”二字照得忽明忽暗。
紀楓三人遞上安明竹的令牌，驗明身份後，被一名沉默的老僕引入府內。
穿過三重院落，腳下的青石路徑自平整漸趨精緻，兩側的景緻也從簡單的花木過渡到假山疊石、迴廊曲折。
蘭安鎮最好的館驛，確實名不虛傳。最後，他們來到一處燈火通明的正廳前。
廳門敞開，暖黃的燭光傾瀉而出，將門前的石階映得一片通明。老僕躬身做了個“請”的手勢，便悄然退下，隱入廊下的陰影中。
紀楓踏入正廳，目光微微一掃。
廳內陳設典雅而不失莊重，紫檀木的桌椅擺放齊整，牆上的名家字畫價值不菲，博古架上幾件瓷器在燭光下泛著溫潤的光澤。
但這一切，都無法掩蓋空氣中瀰漫的那股沉重而壓抑的氣息。
一位年約五旬，身著素服的中年男子正負手而立，背對著廳門，凝視著牆上懸掛的一幅山水畫卷。
他身形清瘦，原本應該挺拔如鬆的脊背，此刻卻微微佝僂，彷彿背負著千鈞重擔。
兩鬢已然斑白，在燭光下泛著霜色，眉宇間凝著化不開的哀慟，卻又被一股久居高位者特有的沉肅所包裹，二者奇異地交織在一起，讓人望之便心生複雜。
聽到腳步聲，他緩緩轉身。
那是一張清臒的臉，五官端正，年輕時必是俊朗之人，如今卻被歲月刻下了深深的痕跡。不隻是皺紋，更多的是某種沉澱在眉眼之間的疲憊與滄桑。
他的眼眶微紅，眼袋浮腫，顯然多日不曾安眠。目光落在三個年輕人身上時，他微微一怔，顯然沒料到安明竹派來的協助者竟如此年輕，但隨即，他便拱手施禮。
那動作，竟比尋常官員更為謙和，沒有半分當朝宰相的倨傲。
“三位便是安大人提及的協助調查者？一路辛苦，有勞了。”他的聲音沙啞低沉，帶著熬夜後的疲憊，卻依舊不失禮數，“請坐。”
紀桐連忙還禮，舉止從容，不卑不亢。三人依言落座，紀楓坐在紀桐身側，江翎則挨著她。
侍女奉上茶來，茶香清幽，是上好的白毫銀針。許相卻隻是擺了擺手，示意不必，自己也在主位坐下。
他沒有端茶，也沒有客套的寒暄，隻是目光垂落，久久無言地盯著地麵某處，彷彿那裡有什麼東西吸引了他全部的注意力。
廳內一時寂靜，唯有燭火偶爾劈啪作響，跳動的光影在每個人臉上流轉。
紀桐與紀楓交換了一個眼神，正欲開口打破沉默，許相卻像是感知到他的意圖，先一步抬起手，輕輕擺了擺。
“不必稱‘相’。”他抬起頭，嘴角扯出一個苦澀的弧度，眼中浮起一絲淒然，“此處沒有什麼當朝宰相，隻有一個……一個痛失愛女卻無能的老父親。”
他的聲音幾度哽咽，尾音輕顫，卻強行穩住。他深吸一口氣，胸膛起伏，像是在用盡全力壓下翻湧的情緒，才繼續道。
“安大人信中說，三位……非常人。尋真之事，便……拜託了。”
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