夜幕徹底籠罩了紫禁城，長樂宮內卻燈火通明，驅散了幾分夜的寒意。朱秀寧屏退了大部分宮人，隻留下秋棠、冬雪在旁伺候，殿內顯得格外靜謐溫馨。
張綏之坐在窗邊的軟榻上，就著明亮的燭光，再次仔細翻閱著那份從乾清宮送來的、墨跡猶新的秀女名冊。朱秀寧則像隻慵懶的貓咪，脫了繡鞋，蜷縮在榻的另一端，將頭輕輕枕在張綏之的腿上，一雙纖纖玉手有一下冇一下地把玩著他官袍的絛帶，嘴角噙著一抹滿足而狡黠的笑意。
“嗯……怡春樓蕭雪姬？”張綏之的目光停留在一個名字上，低聲唸了出來，後麵還附著一行小字註釋，“敦煌人士，嘉靖二年洛陽上元節百花選豔花魁，年芳十九，善琵琶，胡旋舞……”
再往下看，竟還有一些更為露骨的描述，諸如“體態風流，眉眼含春，尤擅媚術”雲雲，看得張綏之這等自詡風流的少年郎也禁不住耳根發熱，心中暗歎皇帝果然會享受。
他下意識地咂了咂嘴，半是調侃半是感慨地低聲道：“陛下真是……慧眼獨具，連這等豔名遠播的花魁都……嘖嘖，明日‘相看’，想必是精彩紛呈……”
他話音未落，忽然覺得大腿上一陣刺痛！
“哎呦！”張綏之痛呼一聲，低頭看去，隻見朱秀寧不知何時已抬起頭，柳眉倒豎，鳳眸圓睜，兩根春蔥般的玉指正精準地擰住了他腿上一小塊軟肉，用力一旋！
“色鬼！你看得挺仔細嘛！還‘嘖嘖’？是不是心裡也羨慕得緊？也想學你那皇帝弟弟，去嚐嚐那花魁娘子的滋味兒？”朱秀寧俏臉含霜，語氣酸溜溜的，手下又加了幾分力道。
“疼疼疼！寧兒姐姐饒命！我錯了我錯了！”張綏之連忙告饒，手中的名冊都差點掉在地上，“我哪有那個心思！我就是……就是純粹從查案的角度分析一下潛在嫌疑人的背景！對，查案需要！”
他一邊齜牙咧嘴地求饒，一邊伸手想去掰開朱秀寧作惡的手指。
“查案需要你看得那麼入神？連人家‘擅媚術’都看到了？”朱秀寧不依不饒，另一隻手也加入戰團，去嗬他的癢，“叫你羨慕！叫你色膽包天！”
“哈哈哈……真冇有！天地良心！我心裡隻有寧兒你一個！那花魁再美，也比不上你一根頭髮絲！”張綏之一邊躲閃，一邊笑著辯解，兩人頓時在軟榻上笑鬨成一團。秋棠和冬雪在一旁看著，也忍不住掩嘴輕笑，殿內充滿了快活的氣氛。
張綏之趁機一把抓住朱秀寧搗亂的雙手，將她輕輕拉入懷中，低頭看著懷中人兒因嬉鬨而泛紅的臉頰和嬌喘籲籲的模樣，心中愛極，忍不住湊上去，在她光潔的額頭上印下輕輕一吻，柔聲道：“好寧兒，彆鬨了。在我眼裡，就算九天玄女下凡，也不及你萬分之一。”
朱秀寧被他這突如其來的親吻和情話弄得一怔，隨即霞飛雙頰，心中甜絲絲的，嬌嗔地白了他一眼，終於鬆開了手，將發燙的臉頰埋在他胸口，小聲嘟囔：“油嘴滑舌……就會哄我開心……”
就在這溫情脈脈之際，殿外突然傳來一陣急促慌亂腳步聲，伴隨著帶著哭腔的呼喊：“殿下！殿下！不好了！出事了！”
暖閣的門被猛地推開，隻見宮女素蘅臉色慘白，頭髮散亂，踉踉蹌蹌地衝了進來，撲通一聲跪倒在地，聲音顫抖得不成樣子：“殿下！張大人！不……不好了！朱槿……朱槿妹妹她……她掉到後院的井裡去了！”
“什麼？！”
榻上的兩人如同被驚雷劈中，瞬間彈起！朱秀寧臉上的紅暈霎時褪得乾乾淨淨，血色儘失！張綏之也是心頭巨震，一把扶住幾乎軟倒的朱秀寧，急聲問道：“怎麼回事？說清楚！什麼時候的事？人怎麼樣了？”
素蘅哭道：“就在剛纔！奴婢和朱槿妹妹一起去後院小廚房取晚點，路過那口澆花用的廢井旁邊……朱槿說想去打點水洗手……奴婢就在旁邊等著……忽然就聽到她一聲尖叫……然後……然後就聽到落水的聲音！奴婢跑過去一看……井裡黑乎乎的……朱槿妹妹在下麵喊救命……那井……那井好像是口枯井，冇有水！但井很深！奴婢拉不上來她！嗚嗚嗚……”
枯井！人還活著！
張綏之心中稍定，但一股寒意卻從腳底直竄頭頂！又是在晚上！又是公主身邊的貼身宮女！青黛、紫蘇之後，第三個目標是……朱槿？！
“快！帶路！”張綏之來不及細想，一把拉起驚魂未定的朱秀寧，對秋棠、冬雪喝道：“拿燈籠！快！”
幾人衝出殿門，素蘅在前跌跌撞撞地帶路，朝著長樂宮後院跑去。夜色濃重，燈籠的光暈在夜風中搖晃，將每個人的影子拉得扭曲變形。
很快，他們來到了宮殿後院一處偏僻角落。這裡雜草叢生，一口廢棄的石井孤零零地立在那裡，井口佈滿青苔。此刻，井邊已經圍了幾個被驚動的小太監和宮女，正亂作一團，有人往井下喊話，有人急著找繩索。
“朱槿！朱槿！你能聽到嗎？你怎麼樣？”張綏之衝到井邊，俯身朝下喊道。
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“張……張大人……我……我在這裡……井底是乾的……但我腳好像扭了……上不去……嗚嗚……好黑……我好怕……”
井下傳來朱槿帶著哭腔、充滿恐懼的迴應，聲音在井壁間迴盪，更添幾分淒惶。
聽到人還清醒，張綏之稍稍鬆了口氣。他立刻指揮周圍的小太監：“快！找結實的繩索和木桶來！要快！”
就在這時，一陣雜亂的腳步聲和燈籠光由遠及近，隻見皇帝身邊的貼身大太監、司禮監掌印太監曹正欽，帶著幾名身材高大的禁軍匆匆趕了過來。曹公公顯然是被這裡的動靜驚動了。
“怎麼回事？何人在此喧嘩？”曹公公尖細的嗓音帶著威嚴，目光掃過現場，看到朱秀寧和張綏之，連忙躬身行禮，“老奴參見長公主殿下。張大人也在？這是……”
“曹公公來得正好！”朱秀寧如同見到了救星，急聲道，“本宮的宮女朱槿不慎落井，快派人救她上來！”
曹公公一看這情形，不敢怠慢，立刻對身後的淨軍下令：“還愣著乾什麼！快！放繩索下去！把人拉上來！小心著點！”
幾名淨軍身手矯健，很快找來粗繩和吊籃，小心翼翼地將繩索放了下去。井上眾人屏息凝神，緊張地等待著。過了彷彿一個世紀那麼漫長，井下傳來朱槿帶著哭音的喊聲：“我……我抓住籃子了！”
“拉！”曹公公一聲令下。
幾名淨軍一起用力，緩緩將吊籃拉起。當朱槿蒼白驚恐的小臉終於出現在井口時，所有人都鬆了一口氣。秋棠和冬雪連忙上前，和素蘅一起，七手八腳地將渾身沾滿泥土和枯葉、瑟瑟發抖的朱槿從吊籃裡扶了出來。
朱槿一落地，腳下一軟，幾乎癱倒，撲在秋棠懷裡放聲大哭：“秋棠姐姐……嗚嗚……嚇死我了……我……我差點就死了……”
朱秀寧心疼不已，上前抱住她，連聲安慰：“好了好了，冇事了，冇事了，人救上來就好！快，扶朱槿回去，傳太醫來看看！”
現場一片忙亂，眾人簇擁著驚魂未定的朱槿往回走。曹公公指揮著淨軍收拾現場，也準備離去。
然而，就在這一片嘈雜之中，張綏之卻站在原地，冇有立刻離開。他的目光，如同鷹隼般，銳利地掃視著井口周圍的地麵。燈籠的光暈有限，但他還是敏銳地捕捉到了一些不尋常的痕跡。
他蹲下身，湊近井沿附近的泥地。那裡腳印雜亂，多是方纔救援人員留下的。但就在井口正前方約半步遠處，有幾個相對清晰的腳印，陷入了鬆軟的泥土中。腳印不大，紋路……張綏之瞳孔猛地收縮！那是一種粗糙的、類似麻繩編織的紋路！與他在禦花園假山後發現的腳印，如出一轍！
果然有外人潛入！目標直指朱槿！
他的目光繼續移動，在井沿一塊長滿青苔的潮濕石板上，他看到了更令人心悸的東西——幾道用尖銳石塊匆匆劃出的、歪歪扭扭的字跡！雖然被青苔覆蓋了一部分，但仍可辨認：
“朱槿搖風燃夏妝……青黛覆秋棠……”
正是那首《詠四時芳華》中的詩句！而且，特意隻寫了前句和暗示青黛死亡的後半句！這是一種**裸的宣告和威脅！
張綏之的心臟狂跳起來，一股寒意席捲全身！凶手不是在隨機殺人！他（或他們）的目標非常明確，就是長公主朱秀寧身邊、名字出現在那首禦詩中的貼身宮女！青黛、紫蘇、秋棠、冬雪、朱槿、素蘅！這首原本象征著美好年華的詩句，此刻竟成了死亡預告！凶手是在按照這首詩的順序，或者某種規律，逐個清除目標！朱槿是第三個，那下一個會是誰？秋棠？冬雪？還是……素蘅？
為何要殺這些宮女？她們久居深宮，能有什麼驚天秘密？是為了滅口？還是某種變態的儀式？或者……是為了針對她們的主人——永淳長公主朱秀寧？
想到朱秀寧也可能身處險境，張綏之瞬間驚出一身冷汗！他猛地站起身，強壓下心中的驚濤駭浪，快步走到正安撫朱槿的朱秀寧身邊，趁周圍人不注意，極其隱蔽地拉了一下她的衣袖，遞過一個凝重無比的眼神，用隻有兩人能聽到的聲音急促低語：“寧兒，此地凶險，不可久留！速回寢殿！有重大發現！”
朱秀寧與他心意相通，看到他眼中從未有過的嚴峻神色，立刻意識到事態嚴重，當下不再多問，對曹公公道：“有勞曹公公了，本宮先帶朱槿回去診治。此處後事，便交由公公處理。”
說罷，示意秋棠冬雪扶好朱槿，一行人迅速離開了這是非之地。
回到長樂宮主殿，緊閉宮門，屏退閒雜人等，隻留下秋棠、冬雪、朱槿、素蘅這四個名字在詩中的貼身宮女。朱槿受了驚嚇，又扭傷了腳，被安置在軟榻上，太醫已來看過，開了安神壓驚的湯藥。
張綏之將自己在井邊的發現——那特殊的腳印和石板上刻的詩句，毫無保留地告訴了朱秀寧和四個宮女。
聽完張綏之的敘述，殿內頓時陷入一片死寂！秋棠、冬雪、素蘅三人臉上血色儘褪，眼中充滿了難以置信的恐懼！就連榻上的朱槿，也忘記了哭泣，嚇得渾身發抖！那首她們自幼便熟記、象征著主仆情誼和青春歲月的詩歌，此刻竟成了索命的符咒！
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“怎麼會這樣……是誰……誰要這麼害我們……”
冬雪聲音發顫，一向清冷的她此刻也露出了脆弱。
“我們……我們一直待在宮裡，從冇得罪過什麼人啊……”
素蘅帶著哭腔道。
朱秀寧臉色蒼白，緊緊抓住張綏之的手，指尖冰涼，顫聲道：“綏之……你的意思是……那凶手……是衝著我來的？他……他要把我身邊的人都……”
她不敢再說下去，一股巨大的恐懼攫住了她。
張綏之反手握緊她冰涼的手，目光掃過眼前這五個驚惶無助的女子，心中充滿了憤怒和保護欲。他沉聲道：“現在還不能完全確定最終目標是否是你，但毫無疑問，凶手正在係統性地清除你身邊最親近的人。這既是為了製造恐怖，也可能是在為某個更大的陰謀鋪路，或者……這些宮女本身，知道某些我們尚未察覺的秘密。”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵：“但從此刻起，任何人都不得單獨行動！尤其是你們四個！”
他看向秋棠、冬雪、朱槿、素蘅，“夜間必須集中住宿，互相照應。白日若需離開長樂宮，必須至少兩人同行，並告知去向！”
朱秀寧也強迫自己鎮定下來，點頭道：“綏之說得對！從今晚起，秋棠、冬雪、朱槿、素蘅，你們四人就宿在本宮寢殿外間，夜間不得隨意出入！”
她想了想，走到自己的梳妝檯前，打開一個隱秘的暗格，從中取出一個一尺來長的紫檀木盒。
她將木盒拿到燈下，輕輕打開。隻見猩紅色的絲絨襯墊上，躺著一把造型極其精美、宛如藝術品的短柄火銃。銃身長約六寸，通體由玄鐵打造，黝黑中泛著幽藍光澤，上麵精心鏨刻著繁複的夔龍紋飾。握柄以名貴的紫檀木製成，鑲嵌著數顆晶瑩圓潤的東海珍珠。最精巧的是其擊發裝置，竟藏於一個鳳首銜珠的造型之內，機括以百鍊烏茲鋼製成，閃爍著冷冽的寒光。扣動扳機，並非尋常火繩，而是一個設計巧妙的瓔珞環。
朱秀寧拿起火銃，又取出幾個小巧的鎏金定裝藥囊和一小袋彈丸，遞給張綏之，神色鄭重：“綏之，這把‘珠璣’短銃，乃是早年弗朗機使者進獻的貢品，機括精巧，威力巨大，近距可透重甲。這些彈丸乃用硃砂浸煉，更具威懾。你帶在身上，以防萬一。”
張綏之接過這把沉甸甸、精緻非凡的火銃，心中感動，知道這不僅是防身利器，更是朱秀寧將自身安危托付的信任。他鄭重收好，點頭道：“放心，寧兒。有我在，絕不會讓那凶徒再傷你們分毫！”
他目光再次掃過驚魂未定的四名宮女，最終落在窗外沉沉的夜色上。凶手已經肆無忌憚到在宮內連續動手，甚至留下死亡預告！這說明對方要麼喪心病狂，要麼就是有恃無恐！明天的選秀場，註定不會平靜。而他，必須利用這最後的機會，在眾目睽睽之下，將那隱藏在暗處的毒蛇揪出來！
長樂宮的夜晚，註定無人安眠。而黎明之後，一場真正的較量，即將開始。
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