翌日清晨，陽光透過窗欞，在張綏之書房的地麵上投下斑駁的光影。他坐在書案後，麵前攤開著關於朝鮮風物人情的卷宗，目光卻有些渙散，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的嗒嗒聲。
昨夜幾乎一夜未眠。秋棠和冬雪那番石破天驚的話語，如同魔咒般在他腦海中反覆迴響。“哄哄殿下”、“叫她寧兒”、“從了便是”、“太後撐腰”……每一個字眼都像是一把重錘，敲打著他緊繃的神經。去，還是不去？這個問題折磨了他整整一宿。
去？那便是默認了秋棠冬雪的“安排”，等於半隻腳踏入了那深不見底的皇家漩渦。自己一個寒門出身的八品小官，何德何能，敢覬覦長公主殿下？一旦踏出這一步，便是將身家性命、仕途前程都繫於那變幻莫測的天家恩寵之上。陛下今日或許因姐姐高興而默許，他日若心生芥蒂，自己便是那待宰的羔羊。更何況，他張綏之苦讀詩書，心中自有抱負，豈能甘心做一個依靠裙帶關係、失去實權的駙馬都尉？
不去？那便是徹底得罪了永淳長公主。看昨日殿下那委屈憤怒的模樣，以及秋棠冬雪暗示的“殿下心情不好”，若自己再拒之千裡，恐怕不僅剛剛在陛下麵前留下的一點好印象會蕩然無存，還會給家族、給歸義郡王府帶來難以預料的麻煩。更何況……內心深處，那個明媚鮮活、大膽熱烈的“黃鶯兒”的身影，又如何能輕易抹去？那份悸動，是真實存在的。
進退維穀，左右為難。張綏之隻覺得頭痛欲裂，第一次感到這帝京的繁華之下，步步都是陷阱，呼吸間都充滿了無奈。
正當他心煩意亂之際，院外傳來一陣銀鈴般的歡笑聲和嘰嘰喳喳的說話聲，由遠及近。是花翎和阿依朵回來了。
“綏之哥哥！我們回來啦！”花翎像隻快樂的小鳥，第一個衝進書房，臉上紅撲撲的，滿是興奮。阿依朵也跟在她身後，手裡還抱著個大大的布包。
“咦？綏之哥哥，你今天怎麼冇去衙門呀？”花翎好奇地湊到書案前，眨著大眼睛問道。
張綏之勉強壓下心中的紛亂，擠出一絲笑容：“哦，陛下準了我幾天假，讓我好好準備出使朝鮮的事宜。左右衙署裡近期也無甚要緊公務，我便在家看看卷宗。”
他頓了頓，補充道：“況且，此番破案，也算有些微末之功，上司體恤，讓我歇息兩日。”
“真的？太好啦！”花翎和阿依朵高興地拍手雀躍，“那綏之哥哥就可以多陪陪我們啦！京城還有好多好玩的地方我們冇去過呢！”
張綏之被她們的快樂感染，心情稍霽，笑著搖了搖頭，目光落在阿依朵抱著的那個鼓鼓囊囊的布包上：“你們這是去哪裡野了？抱的什麼好東西回來？”
“是花！好多好多漂亮的花！”花翎搶著回答，興奮地指手畫腳，“是長公主殿下派人送來的！整整一馬車呢！就停在咱們巷子口！冬雪姐姐帶我們去的！”
話音剛落，就見冬雪那清冷的身影也出現在書房門口。她今日依舊是一身墨藍色的侍女服飾，麵容平靜，看不出什麼情緒，隻是對著張綏之微微頷首：“張大人。”
張綏之連忙起身還禮：“冬雪姑娘。”
他心中一動，長公主送花來了？這是什麼意思？是示好？還是……另一種形式的“通牒”？
他隨著三女走到院中，果然看見院子角落裡已經擺放了七八個造型各異的紫砂或瓷質花盆，裡麵栽種著各式各樣的花卉。有嬌豔欲滴的紅色山茶，有清雅脫俗的白色茉莉，有香氣馥鬱的黃色含笑，還有幾盆叫不上名字、但形態奇特的觀葉植物。花翎和阿依朵正興致勃勃地將剩下的花盆從門外馬車上搬進來，小小的院落頓時顯得擁擠而充滿生機。
張綏之看著這一盆盆顯然價值不菲、需要精心照料的花草，臉上不由得露出一絲無奈的苦笑。他對著正在指揮小廝擺放花盆的冬雪拱了拱手，語氣帶著幾分自嘲：“冬雪姑娘，代下官多謝長公主殿下厚賜。隻是……你看我這寒舍簡陋，下官俸祿微薄，平日裡自己都快養不活了，隻怕……辜負了殿下美意，養不好這些嬌貴的花草啊。”
他這話倒不是完全推脫。他一個八品行人，年俸不過數十石米，摺合成銀錢，在物價騰貴的京城，也僅夠維持一家三四口的基本用度，還需精打細算。若非歸義郡王念舊情，將這處彆院暫借他居住，又派了花翎、阿依朵這兩個不拿俸祿的“自家妹妹”來照料起居，他張綏之在京城的日子恐怕要捉襟見肘得多。長公主殿下久居深宮，錦衣玉食，哪裡懂得這些民間柴米油鹽的“疾苦”？她隻想著贈花示好，顯得風雅浪漫，卻完全冇考慮過接收者是否有能力消受這份“雅趣”。
冬雪聞言，抬起那雙清冷的眸子，淡淡地瞥了張綏之一眼，語氣平淡無波，卻帶著一絲不易察覺的揶揄：“張大人說笑了。殿下賞賜，是恩典。花草而已，澆水便能活，有何難養？莫非張大人是嫌棄殿下所贈之物，入不了眼？”
她心中卻想：你這俸祿，怕是還冇我這長樂宮大宮女得的賞賜多呢。
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張綏之被她不軟不硬地頂了回來，一時語塞，隻得訕訕道：“下官不敢，下官不敢。”
心中卻暗自腹誹：這宮裡的女子，果然冇一個簡單的，連個侍女都如此牙尖嘴利。
他的目光無意中掃過牆角一盆剛剛被放下的植物，忽然被吸引住了。那植物約莫兩尺來高，枝葉異常茂密，綠得發亮，彷彿塗了一層油彩。莖稈頗為粗壯，上麵佈滿了細密的白色絨毛，在陽光下看去，如同籠罩著一層淡淡的薄霜。更引人注目的是，在濃綠的葉片間，開著幾簇不起眼的黃色小花，而小花旁，已經掛滿了累累的果實。那些果實形態不一，有的尚是青翠欲滴，如同上好的碧玉；有的則已開始轉色，呈現出橙紅或深紅色，宛如晶瑩剔透的珊瑚珠子，沉甸甸地壓彎了枝條。陽光透過葉片的縫隙照射下來，那些即將成熟的果實彷彿一盞盞精緻的小燈籠，在初夏的微風中輕輕搖曳，散發著一種奇異而誘人的光澤。
“這是……”張綏之走近幾步，蹲下身，好奇地打量著這株從未見過的植物，“這是什麼花？這果子……模樣好生奇特。”
冬雪順著他的目光看去，解釋道：“回張大人，此物名叫‘狼桃’，聽說是早年呂宋島那邊的弗朗機商人帶來的稀罕物。因其葉有異味，牲畜不食，果實豔而異，故有此名。宮中花房種了些，作觀賞之用。”
“狼桃？”張綏之重複了一遍這個陌生的名字，伸手輕輕碰了碰一顆已經紅了大半的果實，觸手光滑微涼，“這果子……顏色如此鮮亮，倒像是能吃的樣子。”
冬雪嘴角勾起一抹淡淡的、帶著些許嘲弄的冷笑：“張大人可彆被它的樣子騙了。都說這狼桃有毒，不能吃的。宮裡也無人嘗過，隻當個新奇景緻看著玩罷了。至於到底有冇有毒……反正誰都冇試過，寧可信其有吧。”
“有毒？”張綏之微微蹙眉，看著那紅豔欲滴的果實，心中有些不信。他自幼熟讀雜書，對草木頗有興趣，這“狼桃”形色俱佳，若真有毒，倒是可惜了。不過既然宮中皆傳有毒，他自然也不會去冒險嘗試。
就在這時，花翎和阿依朵已經將最後幾盆花搬了進來，正嘰嘰喳喳地討論著擺在哪裡好看。冬雪趁著她們不注意，忽然上前一步，湊到張綏之耳邊，用隻有兩人能聽到的極低的聲音，快速說道：
“張大人，奴婢今日來，除了送花，還有句話要帶給您。”
張綏之心頭一跳，屏住呼吸。
冬雪語速極快，聲音壓得極低：“昨晚，太後孃娘去了長樂宮，和殿下說了好一陣子話。太後孃孃的意思……是讓殿下……‘主動’些。”
她意味深長地頓了頓，目光銳利地看了張綏之一眼，“太後孃娘還說……若是……若是‘生米煮成了熟飯’，陛下那邊，自有她老人家去分說。殿下……殿下雖然嘴上不樂意，但奴婢瞧著，是聽進去了。張大人，機會……可是稍縱即逝。殿下金枝玉葉，能做到這份上，已是破天荒了。您……可要好好把握。若是真成了，將來……您可就是奴婢們正經的主子了。”
說完這番話，冬雪立刻後退一步，恢複了那副清冷恭敬的模樣，彷彿剛纔什麼都冇發生過。她對著張綏之微微一福：“張大人，花已送到，奴婢還要回宮向殿下覆命，就此告辭。”
不等張綏之迴應，她便轉身，步履輕盈地走出了小院，登上門外的馬車，轆轆而去。
張綏之卻如同被施了定身法一般，僵立在原地，耳邊嗡嗡作響，腦海裡反覆迴盪著冬雪最後那幾句話——“太後授意”、“主動些”、“生米煮成熟飯”、“陛下那邊她去分說”、“好好把握”、“正經的主子”……
一股巨大的、混合著震驚、惶恐、荒謬以及一絲……難以抑製的悸動的熱流，瞬間沖垮了他好不容易建立起來的心理防線！太後竟然……竟然親自出麵，鼓勵女兒去“成就好事”？這……這簡直匪夷所思！皇家體統何在？綱常倫理何存？
然而，震驚過後，一股更深的寒意從心底升起。這意味著，長公主殿下那邊，已經得到了最高級彆的“許可”和“支援”。自己若再猶豫、再退縮，恐怕就真的要將這位天家貴女得罪到底了！太後的“撐腰”，聽起來是誘惑，又何嘗不是一種無形的、巨大的壓力？
他怔怔地轉過頭，看著滿院生機勃勃、卻與他這清貧院落格格不入的奇花異草，目光最終落在那盆果實累累、紅綠相間的“狼桃”上。那鮮豔的紅色，此刻在他眼中，竟顯得有幾分刺眼，彷彿預示著某種未知而危險的誘惑。
“綏之哥哥，你看這盆花放這裡好不好看？”花翎抱著一盆茉莉，興高采烈地問他。
張綏之恍若未聞。他隻覺得胸口發悶，呼吸艱難。去，還是不去？這個原本就沉重的問題，此刻因為冬雪帶來的“太後懿旨”，而變得更加急迫、更加凶險，也更加……讓人心旌搖曳。
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帝京的天空，依舊晴朗。而張綏之的世界，卻已是山雨欲來風滿樓。那盆名為“狼桃”的植物，在初夏的陽光下，靜靜地閃爍著妖異而迷人的光澤，彷彿在無聲地訴說著一個關於誘惑、風險與未知未來的秘密。
夜色如墨，將紫禁城的巍峨宮牆染成一片深沉的剪影。長樂宮內外，卻是一片與往日不同的靜謐，宮人們似乎都得了吩咐，早早便避開了主殿附近。
戌時三刻，兩道身影悄無聲息地出現在長樂宮側門。正是秋棠與冬雪。她們身後，跟著一個身著深藍色便服、身形挺拔卻略顯僵硬的年輕官員，正是張綏之。他低著頭，腳步有些遲疑，心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳，手心裡全是冷汗。儘管秋棠和冬雪一路低聲安撫，說隻是殿下想與他聊聊案情、說說閒話，但他豈能不知此行凶險？深夜入宮，私會長公主，這要是傳出去，便是殺頭的大罪！
“張大人，放寬心，殿下隻是想謝謝您那日的救命之恩，說說話而已。”秋棠回頭，對他露出一個安撫的笑容，但眼中閃爍的狡黠卻瞞不過張綏之。
冬雪則依舊清冷，隻低聲道：“到了，進去吧。殿下在暖閣等候。”
推開那扇雕花木門，一股暖香撲麵而來。暖閣內，燭火通明，卻隻點了幾盞，光線柔和而朦朧。朱秀寧背對著門口，站在一扇打開的軒窗邊，似乎在欣賞窗外的月色。聽到開門聲，她緩緩轉過身來。
刹那間，張綏之隻覺得呼吸一窒。
眼前的永淳長公主，與他平日所見的那個或高貴雍容、或嬌蠻任性的形象截然不同。她卸去了繁複的宮裝頭麵，隻穿著一身極為家常的、月白色軟銀輕羅製成的長裙，裙襬繡著疏疏落落的幾枝淡雅蘭花。如雲的青絲並未盤成複雜的髮髻，而是自然地披散下來，如同黑色的瀑布，直垂到腰際，隻在髮尾處用一根簡單的白玉環鬆鬆地束了一下，更襯得脖頸修長白皙。她臉上薄施脂粉，淡掃蛾眉，唇上點了淺淺的胭脂，在柔和的燭光下，整個人彷彿籠罩在一層光暈裡，少了幾分皇家威儀，卻多了幾分少女的柔媚與……一絲不易察覺的緊張。
“你……來了。”朱秀寧的聲音也比平日輕柔了許多，帶著一絲微不可察的顫抖。她走上前幾步，目光落在張綏之身上，似乎想從他臉上看出些什麼。
張綏之猛地回過神，慌忙垂下眼簾，不敢再看，撩起前袍便要行大禮：“臣張綏之，參見長公主殿下！”
“哎，免了免了！”朱秀寧連忙伸手虛扶了一下，指尖不經意間觸到了他的手臂，兩人都像被燙到一般，迅速縮回。朱秀寧臉頰飛起兩朵紅雲，掩飾性地轉過身，走向室內一張鋪著錦墊的紫檀木圓桌，“這裡冇有外人，不必多禮。快過來坐吧。”
張綏之依言起身，這才注意到暖閣內瀰漫著一股清雅恬淡的香氣，並非尋常的檀香，倒像是某種花果的甜香，聞之令人心緒稍寧。桌上已擺了幾樣精緻的點心和一壺沏好的香茗。
兩人相對坐下，氣氛一時有些尷尬的沉默。朱秀寧低頭擺弄著手中的繡帕，張綏之則眼觀鼻，鼻觀心，正襟危坐，連大氣都不敢出。
最終還是朱秀寧先開了口，聲音細弱：“那個……前幾日，在雲錦閣……還有清源茶莊……是我……是我誤會你了，性子急了點，你……你彆往心裡去。”
她這話說得有些彆扭，帶著公主罕見的道歉意味。
張綏之聞言，心中一塊大石落地，連忙道：“殿下言重了！是臣行事不周，舉止孟浪，冒犯了殿下鳳儀，臣……罪該萬死！”
他又習慣性地請罪。
“你看你！又來了！”朱秀寧抬起頭，嗔怪地瞪了他一眼，那雙鳳眸在燭光下波光流轉，“都說了這裡冇有外人！什麼臣啊罪啊的？聽著就生分！以後……以後冇人的時候，你……你就叫我‘寧兒’好了，我母後和皇弟都這麼叫我。”
她說完，臉頰更紅了，連忙端起茶杯掩飾地喝了一口。
“寧……寧兒？”張綏之簡直不敢相信自己的耳朵，讓他直呼長公主的閨名？這……這簡直是僭越！他惶恐地擺手：“殿下！這如何使得？禮製……”
“我說使得就使得！”朱秀寧打斷他，帶著一絲嬌蠻，但眼神卻透著認真，“難道在你心裡，我就隻是‘長公主殿下’，而不是……不是黃鶯兒，不是朱秀寧嗎？”
看著她眼中那抹混合著期盼、委屈和堅定的光芒，張綏之的心猛地一軟，所有關於禮法規矩的顧慮，在這一刻似乎都變得蒼白無力。他深吸一口氣，彷彿用儘了全身力氣，才低低地、帶著顫音喚了一聲：“寧……寧兒……”
這一聲呼喚，如同春風化雨，瞬間融化了兩人之間那層無形的冰牆。朱秀寧的臉上綻放出明媚燦爛的笑容，彷彿所有的燈光都彙聚到了她的眼中。她開心地拿起一塊糕點遞到張綏之麵前：“快嚐嚐，這是小廚房新做的茯苓糕，可好吃了！”
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氣氛終於輕鬆起來。兩人一邊吃著點心，喝著茶，一邊聊了起來。張綏之也將那日與宋清菡去雲錦閣的前因後果，以及自己在清源茶莊探查時的種種顧慮，細細地說與朱秀寧聽。朱秀寧聽得十分認真，時而蹙眉，時而點頭，聽到緊張處，還會下意識地抓住張綏之的衣袖。
聊了片刻，朱秀寧又興致勃勃地拉起張綏之的手：“來，我帶你看看我住的地方！可比你那小院子強多了！”
她的手柔軟而溫暖，觸感細膩。張綏之如同被施了咒語般，身不由己地跟著她起身，在溫暖馨香的寢殿內漫步。朱秀寧像個獻寶的孩子，指著牆上的字畫、多寶閣上的珍玩、甚至窗邊一盆開得正盛的白蘭花，絮絮地說著它們的來曆和趣事。張綏之跟在她身後，聞著她發間傳來的淡淡馨香，看著她雀躍的背影，心中充滿了前所未有的柔軟和……一絲隱秘的悸動。
不知不覺，兩人走到了那張寬大華麗的拔步床前。朱秀寧似乎也走得有些累了，很自然地坐在了床沿，還拍了拍身邊的位置：“坐呀，站著不累嗎？”
張綏之看著那鋪著明黃色繡龍鳳呈祥錦被的床榻，心跳驟然加速，血液彷彿都湧上了頭頂。這……這可是長公主的鳳榻！他一個外臣，怎可……怎可與之同坐？
見他僵立不動，臉頰通紅，朱秀寧先是一愣，隨即也明白過來，俏臉“唰”地一下紅透了，連耳根都染上了緋色。她這才意識到自己剛纔的舉動有多麼“不合禮法”，多麼……大膽！她慌忙低下頭，雙手緊張地絞著衣帶，聲音細若蚊蚋，帶著濃濃的羞澀和一絲不安：
“綏之……我……我前天在茶莊地牢裡……被那徐老闆……嚇……嚇到了……”
她抬起頭，眼中帶著一絲後怕和懇求，“我……我還冇完全緩過來……今晚……今晚我們……能不能……先不做那……那件事？我……我還冇準備好……”
這話如同一聲驚雷，在張綏之耳邊炸響！他瞬間明白了朱秀寧的暗示，也明白了秋棠冬雪乃至太後那番話的深意！原來……原來今晚的邀約，背後竟真有這般意圖！巨大的震驚和一絲被“輕視”的惱怒（他張綏之豈是趁人之危之徒？）讓他脫口而出：“殿下！您……您千萬不要多想！臣絕無此意！臣對殿下唯有敬重，豈敢有半分褻瀆之念！”
他這話本是急於表明心跡，撇清嫌疑，但聽在正處於極度敏感和羞澀中的朱秀寧耳中，卻變了味道。她猛地抬起頭，眼中瞬間湧上了委屈的淚水，聲音帶著哭腔：“你……你這是什麼意思？難道……難道你本來就不願意？是……是我自作多情了？還是你覺得我……我配不上你？”
“不是！絕對不是！”張綏之見她誤會，急得滿頭大汗，連忙解釋，“臣的意思是……是……臣絕無逼迫殿下之意！一切……一切都聽憑殿下心意！殿下若不願，臣萬萬不敢強求！臣……臣是怕唐突了殿下！”
聽他語無倫次地解釋，朱秀寧眼中的淚水才稍稍止住，但依舊撅著嘴，帶著哭音問道：“那……那你到底願不願意……留下來陪我？”
張綏之看著她梨花帶雨、我見猶憐的模樣，心中最後一絲防線也徹底崩潰了。他歎了口氣，認命般地點了點頭，聲音沙啞：“臣……願意。隻要殿下不嫌棄。”
朱秀寧破涕為笑，用袖子擦了擦眼淚，站起身，紅著臉小聲道：“那……那你今晚就睡在這裡吧。我……我讓秋棠她們再拿一床被子來……”
說完，她像是怕張綏之反悔，又像是羞得無地自容，轉身就快步跑出了暖閣，裙裾拂過門檻，留下一縷幽香。
張綏之獨自一人站在空曠華麗的寢殿內，看著那張巨大的鳳榻，隻覺得恍如夢寐。今晚發生的一切，都太過離奇，太過……刺激。他真的要留宿長樂宮？與長公主同殿而眠？這……這簡直是……
殿外，朱秀寧一跑出來，早就守在門外的秋棠和冬雪立刻圍了上來，臉上寫滿了八卦和期待。
“殿下！怎麼樣？成了嗎？”秋棠迫不及待地小聲問道。
朱秀寧臉頰紅得如同煮熟的蝦子，連連擺手，聲音低得幾乎聽不見：“冇……冇有！我……我臨時又害怕了……就跟他說……說今晚先……先不做那事了……”
“啊？！”秋棠和冬雪同時瞪大了眼睛，一臉恨鐵不成鋼的表情。
秋棠跺腳道：“我的好殿下！您怎麼關鍵時刻自己先慫了？當起逃兵來了？這千載難逢的機會！太後孃娘都給您鋪好路了！”
冬雪也無奈地扶額：“殿下，您這樣……張大人會怎麼想？還以為您戲弄他呢！”
朱秀寧被她們說得又羞又急，扭著衣角：“我……我也不知道怎麼了……一想到……就……就心慌得厲害……要不……要不今天就算了吧？讓他回去？”
“萬萬不可！”秋棠和冬雪異口同聲地反對。秋棠壓低聲音，急切地分析道：“殿下！人都請進來了，被子也說要加了，這會兒再讓人回去，那不是明擺著告訴張大人‘本宮今晚耍你玩’嗎？以後他還敢來嗎？太後孃孃的一片苦心也白費了！”
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冬雪也冷靜地補充：“既來之，則安之。殿下既然開了口留人，就不能反悔。今晚即便……不成就好事，同處一室，說說話，也是增進情誼。若此刻將人趕走，前功儘棄。”
朱秀寧被兩人說得冇了主意，隻好紅著臉點頭：“那……那好吧……就……就按你們說的辦……快去拿被子吧……”
秋棠和冬雪相視一笑，這才轉身去準備。而暖閣內的張綏之，此刻正對著那張鳳榻，陷入了一場前所未有的、甜蜜而煎熬的內心風暴之中。這個夜晚，註定漫長。
秋棠和冬雪的動作很快，不多時，便抱來了一床嶄新的、同樣繡著精緻花紋的錦被，輕手輕腳地鋪在了拔步床的外側。鋪好後，兩人對著床上麵色通紅、各自僵坐一隅的兩人，露出了一個意味深長、帶著鼓勵和促狹的笑容，然後便悄無聲息地退了出去，並輕輕帶上了暖閣的門。
“哢噠”一聲輕響，門扉合攏。偌大的暖閣內，頓時隻剩下燭火搖曳的劈啪聲，以及兩人清晰可聞的、略顯急促的呼吸聲。
空氣彷彿凝固了，瀰漫著一種難以言喻的、混合著尷尬、緊張、羞澀和一絲隱秘期待的曖昧氣息。張綏之隻覺得渾身僵硬，手腳都不知道該往哪裡放，眼睛更是不敢往身邊那位尊貴無比的長公主殿下身上瞟。他活了十七年，何曾經曆過如此陣仗？與一位金枝玉葉的公主同處一室，甚至……同榻而眠？這簡直是想都不敢想的事情！
朱秀寧也同樣緊張得不行。她雖然貴為公主，但畢竟是個未出閣的少女，平日裡接觸的男子除了先父、弟弟嘉靖帝，便是太監和少數幾位德高望重的老臣，何曾與一個年紀相仿、且是自己心儀的男子如此近距離地獨處一室？她能清晰地聽到自己如擂鼓般的心跳聲，臉頰燙得幾乎能煎雞蛋。
兩人就這樣並排坐在床沿，中間隔著足以再坐下一個人的距離，如同兩尊石像，一動不動。
時間在令人窒息的沉默中緩緩流逝。
也不知過了多久，或許是覺得這樣僵持下去實在太過難熬，朱秀寧忽然輕輕地、極其緩慢地，往張綏之的方向挪動了一點點。她的動作很輕，幾乎微不可察，但在這寂靜的夜裡，衣料摩擦的細微聲響卻格外清晰。
張綏之渾身一顫，下意識地繃緊了身體。
朱秀寧見他反應如此之大，心中更是羞澀，但一股莫名的勇氣驅使著她，又悄悄挪近了一點。兩人的手臂，幾乎要捱到一起。
然後，一隻微涼而柔軟的小手，帶著一絲顫抖，小心翼翼地、試探性地，觸碰到了張綏之放在身側、緊握成拳的手背。
張綏之如同被電流擊中，猛地縮了一下，但那隻小手卻固執地、輕輕地覆了上來，指尖帶著涼意，卻彷彿點燃了他手背的皮膚。他僵硬地轉過頭，對上朱秀寧那雙在燭光下水汪汪、帶著羞怯和期盼的鳳眸。
“綏之……”她輕聲喚道，聲音細弱，帶著一絲祈求。
張綏之的心，瞬間軟成了一灘水。所有的顧慮、所有的恐懼，在這一刻彷彿都被這隻柔軟的小手驅散了。他緩緩地、極其緩慢地，鬆開了緊握的拳頭，翻過手掌，將那隻微涼的小手，輕輕地、卻堅定地握在了掌心。
他的手心因為緊張而滿是汗水，滾燙。朱秀寧的手則微涼柔軟。兩隻手緊緊相握，彷彿能感受到彼此劇烈的心跳通過掌心傳遞過來。一種奇異的、難以言喻的親密感和安心感，在兩人之間悄然滋生。
“殿……寧兒……”張綏之終於找回了自己的聲音，卻乾澀得厲害，他試圖說些什麼來打破這令人心跳加速的沉默，憋了半天，竟冒出一句傻話：“你……你平時都這麼早睡嗎？還……還穿著鞋呢……”
“噗嗤——”朱秀寧先是一愣，隨即忍不住笑出聲來，這一笑，如同春冰乍裂，瞬間驅散了所有的緊張和尷尬。她低頭看了看自己腳上那雙精緻的軟底繡花鞋，又抬頭看著張綏之那副窘迫又認真的模樣，笑得花枝亂顫：“你……你這人……真是……哪有人這時候問這個的！”
張綏之也被自己這冇頭冇腦的問題逗樂了，撓了撓頭，不好意思地笑了。
這一笑，彷彿打開了某個閘門。兩人之間的隔閡瞬間消融了大半。朱秀寧索性踢掉了鞋子，赤著一雙白嫩的玉足，盤腿坐在了床上，往張綏之身邊又湊近了些，好奇地問道：“那你呢？你平時在衙門忙到很晚嗎？回家都做些什麼？”
張綏之見她如此放鬆，也漸漸放開了，笑道：“衙門裡瑣事繁多，但下值後倒也清閒。無非是看看書，寫寫字，偶爾被花翎和阿依朵那兩個丫頭纏著，陪她們說說話，或者教她們認幾個字。”
“花翎？阿依朵？就是你家那兩個從雲南來的小丫頭？”朱秀寧來了興趣，“她們好玩嗎？會不會很調皮？”
“何止是調皮！”張綏之做出一副頭疼的樣子，“簡直是兩隻小猴子！上房揭瓦，爬樹掏鳥窩，冇有她們不敢乾的！前幾日還差點把我書房給點著了！”
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“真的嗎？快說說怎麼回事！”朱秀寧聽得眼睛發亮，催促道。
於是，張綏之便開始繪聲繪色地講述起花翎和阿依朵在家的種種“劣跡”，從她們試圖學做飯差點燒了廚房，到偷偷溜出去看雜耍結果迷了路，再到為了爭一塊新買的布料差點打起來……他本就口才便給，又帶著幾分誇張和調侃，直把朱秀寧逗得前仰後合，笑聲不斷。
“哈哈哈……她們也太有趣了！”朱秀寧笑得眼淚都出來了，“比我宮裡這些規規矩矩的木頭人好玩多了！下次……下次你帶她們進宮來玩好不好？我還冇見過這麼活潑的姑娘呢！”
“好啊，隻要殿下……寧兒你不嫌她們吵鬨就好。”張綏之笑著答應。
不知不覺間，兩人越聊越投機，從家中的趣事，聊到京城的見聞，再到各地的風土人情，甚至是一些無關緊要的朝野軼事。張綏之本就學識淵博，見聞廣博，加之性格風趣，很懂得如何引經據典、插科打諢來逗人開心。而朱秀寧久居深宮，對外麵的世界充滿好奇，聽著張綏之的描述，隻覺得新奇有趣，笑聲幾乎冇停過。
暖閣內，燭影搖紅，笑語晏晏。先前那令人窒息的緊張和羞澀，早已被一種輕鬆、愉悅甚至帶著幾分親昵的氛圍所取代。不知從什麼時候起，朱秀寧已經不知不覺地側過身子，將頭輕輕靠在了張綏之的肩膀上。張綏之起初身體一僵，但感受到懷中少女的溫軟和發間傳來的淡淡馨香，他心中湧起一股前所未有的憐惜和保護欲，手臂也自然而然地、輕輕地環住了她的肩膀。
這一刻，什麼君臣之彆，什麼身份懸殊，彷彿都被這溫馨的氛圍隔絕在外。在張綏之眼中，靠在他懷裡的，不再是那個高高在上、讓他敬畏有加的長公主殿下，而隻是一個單純、活潑、需要人嗬護的少女——寧兒。而他骨子裡那份屬於風流才子的不羈和溫柔，也在這特定的情境下，被悄然釋放出來。他發現，逗弄這位尊貴的公主開心，看她展露笑顏，竟比贏得任何才子佳人的青睞都更讓他有成就感。
然而，兩人的親密也僅止於此。儘管相擁而臥，耳鬢廝磨，但張綏之始終保持著最後的剋製和尊重，冇有任何逾矩的舉動。而朱秀寧，雖然大膽地依偎在他懷中，享受著這份前所未有的溫暖和安全，但少女的矜持和母後那番“教導”帶來的羞澀，也讓她不敢有進一步的行動。這份發乎情、止乎禮的親近，反而更顯珍貴。
就在這溫馨靜謐的時刻，暖閣窗外，隱約傳來一陣女子的說笑聲，由遠及近。
一個年輕嬌媚的聲音帶著幾分炫耀說道：“青黛姐姐，您可回來了！陛下今天又召您去伺候了？真是天大的恩寵呀！”
另一個聲音，帶著明顯的得意和慵懶，迴應道：“那是自然！陛下今日心情好，特彆疼我呢……哎呦，我這身子骨，都快被陛下給揉散了……”
話語中充滿了暗示和炫耀。
這聲音清晰地傳入了暖閣內。張綏之微微蹙眉，疑惑地低聲問道：“寧兒，外麵這是……？”
靠在他懷裡的朱秀寧，臉上的笑容瞬間淡了下去，取而代之的是一絲淡淡的嘲諷和冷漠。她撇了撇嘴，語氣平淡地說道：“冇什麼，一個以前在我宮裡伺候的丫頭，叫青黛。不知道走了什麼狗屎運，昨天晚上被陛下看上了，臨幸了一回。這不，今天又被叫過去了。這會兒正得意著呢。”
張綏之聞言，心中瞭然。宮中宮女被皇帝臨幸，本是常事，但聽朱秀寧這語氣，似乎對此事並不怎麼高興，甚至有些……不屑？他聰明地冇有多問。
朱秀寧卻忽然抬起頭，一雙美眸認真地看著張綏之，帶著一絲嬌蠻和不容置疑的意味，說道：“綏之，你聽著。我……我跟她們可不一樣。你……你以後要是……要是真的跟我好了，可得專一！知道嗎？不許像……像陛下那樣，見一個愛一個！”
她說著，臉頰又微微泛紅，但眼神卻十分堅定。
張綏之看著她這副又羞又蠻的可愛模樣，心中又是好笑又是感動。他輕輕握緊她的手，目光坦誠而溫柔：“寧兒，我們現在……說這些是不是還太早了？我們……我們才哪到哪啊。如果你真的……真的喜歡我，我們也慢慢來，好嗎？一步一步，順其自然。我張綏之雖非聖人，但也知道‘弱水三千，隻取一瓢飲’的道理。”
聽他這麼說，朱秀寧眼中閃過一絲失落，但更多的是被理解和尊重的欣慰。她重新將頭靠回他肩上，小聲嘟囔道：“好吧……慢慢來就慢慢來……不過，”她忽然又抬起頭，狡黠地眨了眨眼，伸出纖纖玉指點了點張綏之的胸口，“我們今天可都睡在一起了！我可是女孩子，清白名聲最是要緊！這便宜，可是讓你給占大了！你以後……可得對我負責！”
看著她那副故作凶悍實則嬌羞的模樣，張綏之忍不住低笑出聲，心中充滿了柔軟的悸動。他輕輕攬住她，低聲道：“好……負責……一定負責……”
夜色漸深，燭火漸微。暖閣內，一對身份懸殊的年輕人，相擁著，在低語和輕笑中，漸漸沉入了夢鄉。這一夜，冇有驚心動魄，冇有逾矩越禮，隻有兩顆年輕的心，在小心翼翼的試探和逐漸升溫的暖意中，悄然靠近。而對於未來，誰又能預料呢？至少此刻，他們是安寧而幸福的。
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