案件了結，餘波未平。紫禁城，乾清宮東暖閣。
張綏之垂首肅立，聽著禦座之上傳來的、聽不出喜怒的年輕聲音。嘉靖皇帝朱厚熜並未穿著正式的龍袍，隻一身明黃色團龍常服，斜倚在軟榻上，手裡把玩著一方溫潤的玉圭。他清秀的麵龐上帶著一絲疲憊，但眼神依舊銳利，如同鷹隼，打量著下方這個屢立奇功的年輕臣子。
“張綏之，”皇帝的聲音平淡地響起，“此次京畿女子失蹤連環案，你洞察細微，抽絲剝繭，協助錦衣衛破獲邪教窩點，救出眾多被拐女子，有功於社稷，有功於黎民。朕，心甚慰。”
張綏之連忙躬身：“陛下謬讚，微臣惶恐。此皆賴陛下天威浩蕩，駱指揮、陸鎮撫等諸位同僚奮勇用命，臣不過儘本分而已，實不敢居功。”
朱厚熜微微頷首，對張綏之的謙遜似乎頗為滿意，但話鋒隨即一轉，依舊隻圍繞著案件本身：“嗯，不矜不伐，是好臣子。此案牽涉白蓮餘孽，利用宮禁疏漏，禍亂京城，罪大惡極。朕已下旨，一乾人犯嚴懲不貸，以儆效尤。相關失職人等，亦會追究。至於你……”
他頓了頓，目光在張綏之身上停留片刻，卻並未如外界預料那般提及封賞，反而提起了另一件事：“你原定的出使朝鮮一事，不可再耽擱。遼東奏報，朝鮮國內因世子廢立之爭，局勢微妙。你且按原計劃，於五月十五日動身。此行關乎東藩穩定，需謹慎行事，將彼國虛實，詳察奏報。”
“臣，遵旨！”張綏之心中瞭然。陛下對黃鶯兒——永淳長公主之事隻字不提，這是要將此事徹底壓下，維護天家顏麵。而所謂的褒獎，也僅是口頭嘉許，並無實質升遷，或許也是某種平衡與觀察。讓他按原計劃出使，既是信任，也是一種……暫時的疏遠？他不敢深思，隻能恭敬領命。
“嗯，退下吧。出使前，好生準備。”朱厚熜揮了揮手，語氣淡漠，彷彿剛纔談論的隻是一件尋常公務。
“臣告退。”張綏之再次行禮，低著頭，一步步倒退著出了東暖閣，直到門檻處，才轉身離去。
走出巍峨的午門，初夏的陽光有些刺眼。張綏之望著眼前開闊的廣場和遠處熙攘的街市，卻感覺心頭像是壓了一塊巨石，悶得喘不過氣。陛下的態度明確而疏離，彷彿在他和那位明媚熱烈的“黃鶯兒”之間，劃下了一道不可逾越的鴻溝。雲泥之彆，君君臣臣，這便是現實。
他正恍惚間，準備走下禦道台階，忽然，兩隻手從旁邊伸了過來，一左一右，精準地揪住了他的耳朵！
那力道不輕不重，卻帶著一股不容置疑的勁兒，把他嚇了一跳！
“哎呦！”張綏之痛呼一聲，扭頭一看，隻見秋棠和冬雪不知何時已站在他兩側。秋棠依舊穿著那身藕荷色的比甲，此刻卻柳眉倒豎，杏眼圓睜，哪還有半分平日的溫婉？冬雪則是一身墨藍勁裝，麵若寒霜，揪著他耳朵的手指冰涼。
“張大人！你可真是好大的架子！從陛下那兒出來，就跟丟了魂兒似的！”秋棠冇好氣地數落著，手上又加了幾分力，把張綏之拽到了午門旁一處相對僻靜的牆角。
“兩……兩位姑娘，這是何意？快放手，成何體統！”張綏之又驚又窘，耳朵被揪得生疼，卻又不敢對這兩位“公主近侍”動粗。
“體統？你還知道體統？”冬雪冷哼一聲，聲音如同冰珠子砸在地上，“張綏之，你是真傻，還是在這兒跟我們姐倆裝傻充愣？”
秋棠接過話頭，連珠炮似的說道：“我們殿下！金枝玉葉的永淳長公主！為了你，扮作商賈之女，拋頭露麵，跟你去浮雲樓吃飯，帶你去彆業遊河，還……還主動親你！這滿京城，不，這全大明的公子王孫，哪個有過這等福分？殿下的一片心，就算是塊石頭，也該捂熱了吧？”
張綏之被她說得麵紅耳赤，啞口無言，隻能訥訥道：“我……臣……下官知道殿下厚愛，隻是……隻是天家尊貴，臣卑微之軀，實在不敢……”
“不敢？有什麼不敢的！”秋棠氣得跺腳，“你是享受殿下倒貼你是不是？覺得這樣很有麵子？現在倒好，案子破了，殿下身份你也知道了，你就開始擺起你那臣子的臭架子了？在密室裡磕頭請罪，一口一個‘殿下’、‘臣罪該萬死’，你知不知道殿下回去後，這兩天茶不思飯不想，人都瘦了一圈！都是你給鬨的！”
冬雪也冷冰冰地補充道：“殿下自幼被太後和陛下捧在手心裡，何曾受過這等委屈？她對你如何，你心知肚明。如今你這般撇清關係，與那些趨炎附勢、畏首畏尾的庸碌之輩有何區彆？”
張綏之被兩個丫頭一左一右，連揪帶罵，弄得頭暈目眩，心中又是慚愧又是委屈，還有一絲難以言說的酸楚。他何嘗不想？那通惠河畔的夕陽，那浮雲樓中的笑語，那突如其來的親吻……點點滴滴，早已刻在他心裡。可是，那是長公主啊！一步踏錯，便是萬劫不複！
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見他神色變幻，沉默不語，秋棠和冬雪對視一眼，語氣稍稍緩和了一些。秋棠鬆開揪著他耳朵的手，歎了口氣，壓低聲音道：“好啦，我們也知道你的難處。天家威嚴，禮法規矩，是挺嚇人的。但我們家殿下，說到底，也是個剛過雙十年華的小姑娘，有點任性，有點小脾氣，需要人哄著的。”
冬雪也鬆了手，語氣依舊清冷，但內容卻足以讓張綏之目瞪口呆：“殿下這兩日心情鬱結，於鳳體不利。我們做奴婢的，看著心疼。今日我們倆就自作主張一回。張大人，你挑個日子，遞個牌子，就說……就說有案情細節需當麵稟報長公主。進宮來，好好哄哄殿下。”
“哄……哄殿下？”張綏之舌頭都有些打結，“這……這如何使得？君臣有彆……”
“彆什麼彆！”秋棠白了他一眼，“規矩是死的，人是活的！陛下和太後最疼殿下了，隻要殿下高興，些許小節，誰會在意？你見了殿下，彆總繃著那張臉，什麼君君臣臣的，殿下不愛聽！你就還像以前那樣，叫她……叫她‘鶯兒姐姐’，或者……或者膽子大點，叫她‘寧兒’都冇事！”
張綏之聽得心臟狂跳，“寧兒”？這可是長公主的閨名！這……這簡直是彌天大罪！
冬雪似乎看穿了他的恐懼，嘴角勾起一抹極淡的、近乎詭異的笑容，說出的話更是石破天驚：“張大人，你是個聰明人，怎麼這點事都想不明白？殿下對你心意如何，你當真感覺不到？若是……若是情到濃時，殿下留你在宮中……嗯，‘詳談’至深夜，甚至……甚至讓你在寢殿‘伺候’……你便從了便是！扭扭捏捏，反倒辜負了殿下，也顯得你毫無擔當！”
“伺候……寢殿……”張綏之腦袋“嗡”的一聲，臉瞬間紅到了耳根，幾乎要暈過去。這……這兩個丫頭說的都是什麼虎狼之詞！
秋棠掩嘴輕笑，湊到他耳邊，用更低、卻更清晰的聲音說道：“放心，死不了人的！太後她老人家最是開明，最疼殿下。她早就為殿下的婚事操碎了心。若是知道殿下真心喜歡你，你又是個有才學、有擔當的好兒郎，說不定啊……嘿嘿，要是哪天早上，發現你和殿下從一個被窩裡醒來，太後她老人家非但不會怪罪，怕是高興還來不及，定會為你撐腰，風風光光地招你做駙馬都尉！”
“噗——”張綏之差點一口老血噴出來！被窩……駙馬都尉……這資訊量太大，太過驚世駭俗，徹底顛覆了他二十年寒窗苦讀所建立起的禮法綱常！他隻覺得天旋地轉，腳下發軟，全靠扶著牆壁纔沒癱坐在地上。
秋棠和冬雪看著他這副窘迫到極點的模樣，終於忍不住，“噗嗤”一聲都笑了出來。秋棠拍了拍他的肩膀：“好啦，話我們就說到這兒了。該怎麼選，張大人你自己掂量。反正，機會我們給你了，要是再把殿下惹傷心了，哼，下次可就不是揪耳朵這麼簡單了！”
說完，兩個丫頭像兩隻翩躚的蝴蝶，轉身便輕盈地冇入了午門旁側的宮門，留下張綏之一人，呆若木雞地站在牆角，迎著初夏的陽光，心中卻掀起了比破獲白蓮教案時更加洶湧澎湃的驚濤駭浪。
一邊是森嚴的禮法、不可逾越的君臣大防、以及陛下那意味深長的態度；另一邊，是長公主熾熱的情意、侍女大膽的慫恿、以及一個一步登天卻也可能萬劫不複的誘惑。
帶著一身的疲憊和滿腦子的紛亂思緒，張綏之拖著沉重的步伐，回到了澄清坊的宅邸。宮中的暗流、長公主的情愫、秋棠冬雪那番石破天驚的話語，如同走馬燈般在他腦海中旋轉，讓他心神俱疲。
推開院門，院內靜悄悄的，已是掌燈時分。往常這個時候，花翎和阿依朵早就該嘰嘰喳喳地迎上來，張羅著吃飯了。可今日，前廳卻不見人影，隻有一盞孤燈散發著昏黃的光暈。
張綏之心中疑惑，走到飯廳，隻見桌上空空如也，彆說熱菜熱飯，連碗筷都冇擺。他腹中早已饑腸轆轆，忍不住揚聲喚道：“花翎！阿依朵！我回來了！餓壞了，今晚吃什麼呀？”
連喊了幾聲，才聽到廚房方向傳來窸窸窣窣的動靜。不一會兒，花翎和阿依朵慢吞吞地走了出來。兩人都板著小臉，手裡拿著抹布，故意不看張綏之。花翎更是撅著小嘴，學著戲文裡的腔調，拖長了聲音，怪聲怪氣地說：“哎——呀——原來是張大人回府了呀！奴婢們有失遠迎，真是罪該萬死——！”
阿依朵也在一旁幫腔，低著頭，用腳尖蹭著地麵，小聲嘟囔：“回張大人的話，晚膳……奴婢們已經用過了。不知大人是否要在府上用膳？若是要用，奴婢們這就去……這就去給您重新生火……”
張綏之一看她們這副模樣，先是一愣，隨即反應過來，不由得“噗嗤”一聲笑了出來。這兩個鬼丫頭，分明是在學他那天在宮中麵對長公主時，一口一個“臣罪該萬死”的惶恐模樣，在這兒故意拿他打趣呢！
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他心中的煩悶頓時被這童稚的玩笑衝散了不少，故意板起臉，叉腰道：“好你們兩個小冇良心的！綏之哥哥在外麵奔波勞碌，差點連命都丟了，回來連口熱乎飯都吃不上？還在這兒陰陽怪氣？看我不收拾你們！”
說著，作勢就要去抓她們。花翎和阿依朵見狀，立刻尖叫著笑著躲開，剛纔那點裝出來的“恭敬”瞬間煙消雲散，恢複了平日的活潑頑皮。
“哎呀！綏之哥哥饒命！”
“我們錯啦錯啦！這就給你做飯去！”
三人笑鬨成一團。鬨夠了，花翎湊到張綏之身邊，眨巴著大眼睛，臉上滿是好奇和興奮，壓低聲音問道：“綏之哥哥，綏之哥哥！我們都聽秦管家說了！那個……那個漂亮得跟仙女似的黃小姐，原來真的是公主啊？！是皇帝老爺的親姐姐？！天呐！公主殿下居然……居然還喜歡你呢！”
她的小臉因為激動而泛紅，彷彿與有榮焉。
阿依朵也連連點頭，眼中閃爍著崇拜的光芒：“就是就是！綏之哥哥你要當駙馬爺了嗎？那不就是戲文裡說的……額附？是不是以後可以住更大的房子，出門有好多好多人跟著，可威風了！”
張綏之被她們這天真爛漫、口無遮攔的話逗得哭笑不得，心裡那點因為身份差距而產生的陰霾，也被沖淡了許多。他伸手揉了揉兩個丫頭的腦袋，歎了口氣，語氣帶著幾分無奈和自嘲：“我的兩個傻妹妹喲！你們當駙馬是那麼好當的？那可是要人命的美差！”
“啊？為什麼呀？”花翎和阿依朵異口同聲地問道，滿臉不解，“當公主的丈夫，多風光啊！”
張綏之拉著她們在桌邊坐下，耐心解釋道：“風光？那是表麵。在大明朝，一旦被選為駙馬，看似一步登天，成了皇親國戚，實則……唉，基本上就等於仕途斷絕了。”
他見二女還是不明白，便掰開了揉碎了說：“若是武將出身的駙馬，或許還能靠著祖蔭或者皇帝特旨，在五軍都督府掛個閒職，偶爾跟著大軍出征，算是還有點事做。可若是文官，尤其是像我這樣，寒窗苦讀、好不容易科舉及第，指望著在朝堂上有所作為的……一旦尚了公主，按照祖製，便不能再擔任實權官職了！頂多給個光祿寺少卿、駙馬都尉之類的虛銜，領著俸祿，整天無所事事，成了被圈養起來的金絲雀一般。”
他頓了頓，語氣帶著一絲讀書人特有的清高與不甘：“你們想想，十年寒窗，滿腹經綸，為的是治國平天下，可不是為了整天陪著公主吟風弄月、混吃等死。所以啊，好多有抱負的學子，一聽說被哪位郡主、縣主，甚至是公主看上了，那真是比落榜還難受，恨不得立刻辭官跑路！”
花翎和阿依朵聽得目瞪口呆，她們從小在麗江長大，那裡土司製度下，強者為尊，哪懂得中原王朝這套複雜的規矩。花翎撓了撓頭，困惑地說：“還有這種道理？喜歡就在一起唄，乾嘛還要丟了前程？當官有什麼好，整天勾心鬥角的，多累啊！像我們木府老爺，喜歡阿姐，就娶了阿姐，照樣帶兵打仗，威風凜凜！”
張綏之被她的單純逗樂了，笑道：“一方水土養一方人，京城有京城的規矩。好了好了，不說這個了，再說下去，你們綏之哥哥真要餓暈了！”
他巧妙地轉移了話題，從袖中掏出一個小錦囊，在手裡掂了掂，發出清脆的金屬碰撞聲，故意誘惑道：“喏，看看這是什麼？今天陛下賞的，可是十足十的官銀！還說讓我出使朝鮮的用度，也從優支取。你們要是再不給我飯吃，這銀子我可就自己留著買酒喝了啊！”
果然，錢財美食的誘惑是巨大的。花翎和阿依朵的眼睛立刻亮了起來，那點對“駙馬生涯”的好奇瞬間被拋到了九霄雲外。
“呀！綏之哥哥快給我們看看！”
“我們這就去做飯！馬上就好！你想吃什麼？”
二女立刻換上了一副殷勤備至的笑臉，一左一右地拉住張綏之的胳膊搖晃著。
張綏之心中暗笑，麵上卻裝作思考狀：“嗯……今天又驚又嚇，得吃點好的壓壓驚。要不……就做你們最拿手的？要又快又香的那種！”
“包在我們身上！”花翎一拍胸脯，拉著阿依朵就往廚房跑，邊跑邊興奮地規劃著，“阿依朵，快！把昨天小雪送來的那條鮮魚殺了，我們做酸辣魚！再去地窖拿點今年新曬的雞樅菌，用臘肉一起炒了，香得很！還有還有，把那隻小公雞也燉了湯，給綏之哥哥補補身子！”
阿依朵也連連點頭：“我再和點麵，烙幾張蕎麥餅子，就著酸湯魚吃，最是開胃！”
聽著廚房裡傳來叮叮噹噹、充滿生活氣息的忙碌聲，聞著漸漸飄出的飯菜香氣，張綏之長長地舒了一口氣，靠在椅背上，疲憊的臉上終於露出了一絲真正的、放鬆的笑容。什麼宮廷秘辛，什麼雲泥之彆，什麼駙馬都尉，在這一刻，似乎都被這人間煙火的溫暖暫時驅散了。隻有這裡，這個小小的院落，這兩個單純快樂的丫頭，才能讓他感到片刻的安寧與真實。
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不一會兒，飯菜的香氣愈發濃鬱。花翎端著一大盆熱氣騰騰、湯色金紅、上麵飄著嫩綠香菜和鮮紅辣椒的酸辣魚走了出來，阿依朵則端著炒得油亮噴香的雞樅菌炒臘肉和一碟烙得焦黃的蕎麥餅。最後，阿依朵又小心翼翼地捧出一小罐燉得湯汁奶白、香氣撲鼻的雞湯。
“綏之哥哥，快嚐嚐！”花翎獻寶似的把菜擺好，眼睛亮晶晶的，“這魚可是用我們麗江的法子做的，酸筍是自己醃的，辣椒是托人從貴州帶來的，保準開胃！”
阿依朵也指著那盤菌子說：“這雞樅菌可是好東西，隻有夏天雨後纔有，鮮得很！和臘肉一起炒，是阿媽教我的做法！”
張綏之看著這一桌雖然不算精緻、卻充滿了家常溫暖和邊地風味的菜肴，食指大動，拿起筷子，先夾了一塊雪白的魚肉，蘸飽了酸辣鮮香的湯汁送入口中，頓時酸辣開胃，魚肉的鮮嫩和調料的刺激完美融合，讓他忍不住讚道：“好吃！真好吃！比宮裡的禦膳還對我的胃口！”
他又嚐了嚐雞樅菌，菌子爽滑，臘肉鹹香，更是下飯的好菜。就著蕎麥餅，喝著鮮美的雞湯，張綏之覺得這是幾天來吃得最舒心的一頓飯。
看著張綏之大快朵頤的樣子，花翎和阿依朵也開心地笑了，圍坐在桌邊，嘰嘰喳喳地說著今天街市上的見聞，哪家的果子甜，哪家的布匹顏色好看。溫暖的燈光下，一室溫馨，暫時忘卻了窗外的風雲變幻。
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