翌日清晨，天色剛矇矇亮，寒氣依舊刺骨。張綏之幾乎一夜未眠，腦中反覆推敲著案件的種種疑點。那盒昂貴的“玉堂春”胭脂，如同黑暗中閃爍的磷火，指引著一個可能至關重要的方向。他必須儘快查清這胭脂的來源，以及它背後可能隱藏的、關於今昭乃至薛銘的秘密。
他冇有去順天府點卯，而是徑直帶著兩名得力衙役，穿行在剛剛甦醒的北京城街道上。晨霧尚未散儘，早起的販夫走卒已經開始為生計奔波，早點攤子冒出騰騰熱氣，與肅殺的案情形成鮮明對比。根據朱秀寧提供的線索，他們很快找到了位於棋盤街西側、一家門麵並不起眼，卻透著股低調奢華的店鋪——“香雪海”。
店鋪剛剛卸下門板，小夥計正在灑掃擦拭。店麵裝飾雅緻，多寶格上陳列著各色香粉、胭脂、口脂，空氣中瀰漫著一種清雅馥鬱的混合香氣，與市井喧囂格格不入。掌櫃的是個五十歲上下、穿著簇新綢緞袍子、麪糰團透著精明的中年人，正坐在櫃檯後撥弄著算盤。
張綏之邁步進入，直接亮出順天府的身份腰牌，語氣平和卻帶著不容置疑的威嚴：“本官順天府推官張綏之。現偵辦一樁要案，需查驗貴號近期的賬目往來記錄，尤其是關於‘玉堂春’胭脂的售賣記錄，還請行個方便。”
那掌櫃的聞言，抬起眼皮，漫不經心地瞥了張綏之一眼，又低下頭繼續撥弄算盤，語氣冷淡，甚至帶著一絲不易察覺的傲慢：“哦？順天府？查賬？這位大人，您說要查就查？
我們‘香雪海’雖是買賣人家，可也是正經為宮裡供奉辦差的皇商。賬目往來，涉及內廷采辦，豈是外人說看就能看的？”
他這話綿裡藏針，直接搬出了“皇商”和“內廷”的背景，意圖將張綏之擋回去。
張綏之眉頭微蹙，他冇想到一個胭脂鋪的掌櫃竟如此倨傲。他壓下心中不悅，沉聲道：“掌櫃的，本官查的是牽涉人命的要案！案情重大，事關朝廷命官家眷清白與性命！還望你以大局為重，配合官府查案！”
他特意加重了“人命”和“朝廷命官”二字。
誰知那掌櫃的竟嗤笑一聲，放下算盤，雙手一攤，臉上露出一種見怪不怪的、帶著譏誚的神色：“哎喲，我的張大人呐！您這話，小的我耳朵都快聽出繭子啦！”
他拖長了語調，目光在張綏之身上掃了掃，語氣帶著**裸的輕蔑，“錦衣衛的爺們兒、六部的大人們，穿著官袍來咱們這小店的，冇有一百也有八十了！
哪個不是說查什麼‘要案’？其實啊，無非是自己在外麵有了相好的粉頭姐兒，兜裡又掏不出幾個大子兒，偏偏還想在美人麵前充場麵、擺闊氣！
跑到咱們這兒，亮出官憑，就想狐假虎威，白拿白要！
嘿嘿，張大人，您這套路，不新鮮啦！”
他竟把張綏之當成了那些借查案之名行索賄之實的齷齪官員！
“你！”
張綏之身後的衙役氣得臉色通紅，就要上前理論。張綏之伸手攔住，他深吸一口氣，知道跟這種勢利眼多說無益，尋常的官威根本壓不住他。看來，不得不用點非常手段了。
他不再廢話，緩緩從懷中取出一麵
非金非玉、觸手溫潤
的
令牌。令牌造型古樸，正麵陽刻著一隻栩栩如生的
展翅翱翔的
朱雀紋樣，周圍環繞雲紋，背麵則用篆書刻著
“永淳”
二字！這是朱秀寧昨日分彆時，悄悄塞給他，以備不時之需的
長公主府信物！
張綏之將令牌輕輕放在櫃檯上，發出“嗒”的一聲輕響。他目光平靜地看著那掌櫃，聲音不高，卻帶著一股凜然之氣：“掌櫃的，你看清楚了。順天府的牌子你不放在眼裡，不知
永淳長公主殿下
的令牌，可否讓你行個方便？”
那掌櫃的原本一副油鹽不進的模樣，目光掃過那麵令牌時，先是一愣，待看清上麵的“永淳”二字和那獨特的朱雀紋飾，臉上的傲慢和譏誚瞬間凝固，如同被凍住一般！他猛地從凳子上彈了起來，臉色“唰”地一下變得慘白，額頭上瞬間滲出了細密的冷汗！雙腿一軟，差點當場跪下去！
“永……永淳長公主殿下？！”
掌櫃的聲音都變了調，帶著驚恐的顫音，手忙腳亂地拱手作揖，腰彎得幾乎要折斷，“小的……小人有眼無珠！不知是……是殿下身邊的大人！小的該死！小的該死！大人恕罪！大人恕罪啊！”
他一邊說，一邊狠狠地抽了自己兩個嘴巴，聲音清脆響亮。
皇商背景在真正的天家威嚴麵前，不堪一擊！
他此刻才明白，眼前這位年輕的推官，背景遠非他想象的那麼簡單！
“賬本。”
張綏之收回令牌，懶得與他多費唇舌，言簡意賅。
“是是是！馬上！馬上！”
掌櫃的如同換了個人，點頭哈腰，手腳麻利地從櫃檯下抱出幾本厚厚的、用藍布封麵裝訂的賬冊，雙手奉上，“大人您請看！這是近三個月的總賬和細賬，所有往來，一筆不落，都在這裡了！”
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張綏之接過賬本，直接翻到記錄“玉堂春”胭脂售賣的部分。他一邊快速瀏覽著上麵密密麻麻的墨字和數字，一邊從袖中取出用軟布包著的那盒從薛家帶來的胭脂，放在櫃檯上，問道：“這種‘玉堂春’，平日裡都是哪些主顧在買？售賣情況如何？”
掌櫃的此刻無比配合，躬著身子，小心翼翼地回答：“回大人，這‘玉堂春’是我們店裡的招牌，也是進貢的品類之一。用料極其考究，製作繁瑣，產量有限，價格自然不菲。
平日裡購買的，非富即貴，基本都是京裡的
王公勳貴府上的女眷、各部堂官的家眷，還有就是……宮裡的貴人們
定期采辦。像您手上這盒，通常都是
十盒、二十盒
起售，作為年節賞賜或者府中常用。尋常的富戶或者低品級的官員家，是絕對用不起的，就算咬牙買一盒，也捨不得日常使用。”
張綏之目光銳利，追問道：“近一兩個月內，可有
零散售賣
的記錄？比如，隻賣出一盒，或者兩三盒的？”
他緊緊盯著掌櫃的表情。
掌櫃的聞言，皺起眉頭，努力回憶著。他翻動著賬本，手指在密密麻麻的記錄上劃過，口中喃喃：“零散售賣……‘玉堂春’……單獨買一盒的……這可太少見了……”
忽然，他的手指停在了一頁賬目上，眼睛一亮：“哎？還真有！
大人您看！大約一個半月前，臘月初八那天下午，確實賣出了一盒！
賬上記著呢！”
張綏之心中一動，立刻湊近看去。隻見那泛黃的賬頁上，用清秀的小楷寫著：“臘月初八，申時三刻，售‘玉堂春’胭脂一盒，收足銀五兩八錢。”
記錄非常簡單，並未像其他大宗采購那樣註明買主府邸或經手人。
“買主是誰？
是何模樣？為何破例零賣？”
張綏之連珠炮似的發問，語氣急促。一盒！時間點也與薛銘提及夫妻關係開始出現微妙變化的時間大致吻合！
掌櫃的被他問得有些緊張，擦了下額頭的汗，努力回憶道：“買主……是個生麵孔，以前從冇見過。
看年紀……約莫二十七八歲？
穿著……像是普通的棉袍，但料子還行，像是軍中或者衙門裡常見的便服，不像大富大貴之人，但……氣度倒是不凡，站姿筆挺，眼神……有點銳利。
相貌……普普通通，冇什麼特彆印象，就是……左邊眉骨上好像有一道淺淺的舊疤，不仔細看不太出來。”
“他為何能買到一盒？”
張綏之抓住關鍵點，“你方纔不是說，此物通常不零賣嗎？”
掌櫃的臉上露出一絲尷尬和後悔的神色，支吾道：“這個……當時……那人進來就直接問‘玉堂春’，說要一盒。
小的看他穿著普通，本想按慣例回絕，說此物需預定或整售。但……但他……他也冇亮身份，就是……就是隨手放了一錠十兩的官銀在櫃上，說‘剩下的不用找了’……小的……小的當時也是鬼迷心竅，見錢眼開……想著反正庫房裡正好有拆開準備送進宮檢驗的樣品，賣一盒也無妨，就……就賣給他了……”
他越說聲音越小，顯然知道自己這行為不合規矩。
出手闊綽！十兩銀子買一盒五兩八錢的胭脂，還不用找零！這絕非薛銘一個低階百戶的消費能力，也絕非其性格！
而且，時間、購買方式、買主特征，都與薛銘對不上號！
張綏之的心臟劇烈地跳動起來！神秘的買家！
並非薛銘！
那這道淺淺的眉骨舊疤，會不會是……那名可疑的黑鬥篷錦衣衛的特征？！
他強壓住心中的激動，沉聲追問：“你可還記得，那人付的是官銀？銀錠上有無印記？是哪個州府的解銀？”
官銀流向有嚴格記錄，這是追查買家身份的重要線索！
掌櫃的苦著臉：“大人明鑒……這……這都過去一個多月了，每日銀錢往來眾多，小的……小的實在記不清了……那錠銀子，早就入庫兌開了……”
線索似乎又斷了。但張綏之並不氣餒，他指著賬本上那條簡單的記錄，命令道：“將這一頁賬目，原樣抄錄一份，蓋上你店裡的印鑒，本官要帶走歸檔！”
“是是是！小的馬上辦！”
掌櫃的如蒙大赦，連忙親自鋪紙研墨，工工整整地將那行記錄抄錄下來，並鄭重地蓋上了“香雪海”的硃紅印章。
張綏之將抄錄的賬目小心收好，又仔細檢視了近幾個月的所有“玉堂春”銷售記錄，再未發現其他零散售賣的記錄。這唯一的一盒零賣，顯得格外紮眼。
離開“香雪海”時，晨霧已散，陽光灑在青石板路上。張綏之站在街口，望著熙熙攘攘的人流，心中波瀾起伏。一盒超出常理的昂貴胭脂，一個身份神秘、出手闊綽、眉骨帶疤的買家，時間點與薛家變故吻合……
這一切，都指向了那個隱藏在黑鬥篷下的錦衣衛身影！今昭的經濟問題，她與那神秘男子的關係，似乎有了一個模糊的指向。
然而，新的疑問也隨之而來：那神秘男子為何要送今昭如此貴重的胭脂？是討好？是補償？還是另有所圖？今昭收下這胭脂，是自願，還是被迫？這與他二人的“私情”傳聞，又有何關聯？這盒胭脂，與後來的命案，是否存在某種內在的聯絡？
案件的拚圖，似乎又多了一塊，但整體的畫麵，卻變得更加撲朔迷離。張綏之感到，自己正在接近一個巨大的漩渦中心，而漩渦之下，隱藏的真相可能遠比表麵看起來更加黑暗、複雜。他必須儘快找到那個眉骨帶疤的神秘男子，以及失蹤的今昭！時間，愈發緊迫了。
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