會同館內的氣氛依舊劍拔弩張，蒙古使團與建州使團雙方怒目而視，空氣中瀰漫著濃重的火藥味。張綏之正在腦中飛速梳理著哈齊勒房中那些相互矛盾的線索——血跡、破窗、無搏鬥痕跡的屍身、高懸的房梁……這一切都指向一個精心佈置卻又漏洞百出的迷局。
就在他凝神思索之際，一名順天府的衙役氣喘籲籲、連滾帶爬地衝進了院子，臉上寫滿了驚惶，也顧不得在場的眾多官員和使節，徑直跑到張綏之麵前，單膝跪地，急聲稟報：“啟……啟稟張大人！不……不好了！城西……城西澄清坊附近發生命案！死者……死者被人抹了脖子！宛平縣的縣尊大人都已經親自趕過去了！
現場圍了好多百姓，情形混亂，請您速去定奪！”
“什麼？城西命案？”張綏之聞言，眉頭瞬間擰緊。會同館的案子尚未理清頭緒，城外竟又發命案，而且還是在他的轄區附近！他身為順天府推官，責無旁貸。
一旁的蒙古使團首領巴特爾一聽張綏之要走，頓時急了，上前一步，粗壯的手臂一橫，攔在張綏之麵前，語氣強硬地說道：“張大人！您可不能走！哈齊勒死得不明不白，貢品被盜，這事關我蒙古使團的清白和尊嚴！您必須在此主持公道，查個水落石出！”
張綏之心中焦急，但麵上依舊保持鎮定。他看了一眼身旁同樣麵色凝重的徐舒月，心中立刻有了計較。他側身避開巴特爾，順勢將徐舒月輕輕往前一推，語氣快速而堅定地說道：“巴特爾首領稍安勿躁！會同館乃接待四方使節重地，安全事宜本由北鎮撫司協同負責。徐千戶辦案經驗豐富，能力出眾，屢破奇案，有她在此坐鎮調查，必能查明真相！
本官需即刻前往城西處理命案，事關百姓安危，刻不容緩！兩案並重，不得不分頭行事。徐千戶，這裡就交給你了！”
說罷，他根本不給巴特爾和徐舒月反駁的機會，對老王等手下使了個眼色，轉身便帶著順天府的一乾人手，大步流星地朝著院外走去，腳步快得幾乎要帶起一陣風。
“張綏之！你個混蛋！又把這爛攤子丟給老孃！”
徐舒月反應過來，氣得柳眉倒豎，衝著張綏之迅速遠去的背影跺腳怒罵，但眼見蒙古人和女真人再次騷動起來，她也隻得強壓怒火，轉身麵對巴特爾等人，鳳目含威，厲聲喝道：“都給我安靜！錦衣衛辦案，自有章法！誰敢再喧嘩滋事，休怪本千戶按律拿人！”
她必須立刻穩住這混亂的局麵。
……
張綏之帶著老王等幾名得力乾役，騎馬疾馳，不多時便趕到了位於城西澄清坊附近的事發地點。這是一處相對僻靜的街巷，此時卻已被聞訊趕來的百姓圍得水泄不通，議論聲、歎息聲、好奇的詢問聲響成一片。宛平縣的衙役們正在竭力維持秩序。
“順天府張大人到！”
老王高喊一聲，分開人群。百姓們見是更大的官來了，紛紛讓開一條通路，目光中充滿了敬畏與期待。
張綏之快步走入發生命案的宅院。這院子不大，但收拾得頗為整潔，青磚鋪地，牆角還種著幾株耐寒的冬青。堂屋的門敞開著，宛平縣的縣令——一位年約四旬、身著青色鸂鶒補子官袍、麵容嚴肅的官員，正帶著仵作和衙役在屋內勘查。宛平縣令是正六品，比張綏之的從六品推官還高了半級。
張綏之不敢怠慢，上前拱手行禮：“下官順天府推官張綏之，見過縣尊。”
宛平縣令聞聲轉過頭，見到張綏之，微微頷首，臉上帶著公務公辦的凝重神色：“張推官來了。不必多禮，案情緊急，且先看現場。”
他顯然也知張綏之是為此案專程而來。
張綏之道了聲“是”，邁步走進堂屋。一股淡淡的、若有若無的甜腥氣夾雜著一絲奶香撲麵而來。屋內陳設簡單，但生活氣息濃厚，桌椅擦得乾乾淨淨，炕上的被褥疊放整齊，牆角甚至還放著一個針線笸籮，裡麵有些未做完的針線活。一切都顯得安寧而尋常，與地上那具匍匐的屍首形成了極其刺眼的對比。
死者是一名男子，臉朝下趴在地上，身下是一大灘已經凝固發黑的血液。仵作剛將屍體翻過來，露出正麵。隻見死者麵色慘白，雙目圓睜，臉上凝固著驚愕與恐懼的神情。他的脖頸處，有一道極深極長的橫向切口，皮肉外翻，幾乎割斷了半個脖子，手法乾淨利落，顯然是一擊斃命！鮮血浸透了他胸前的粗布衣衫。
“好狠的手法！”張綏之倒吸一口涼氣，蹲下身仔細檢視傷口。傷口邊緣整齊，凶器應是極為鋒利的刀具。
“可查明死者身份？”張綏之抬頭問向旁邊的宛平縣衙役。
一名衙役連忙回答：“回張大人，已經查明瞭。死者是附近有名的地痞無賴，名叫劉五。平日裡遊手好閒，偷雞摸狗，是縣衙牢房的常客。”
“劉五？”張綏之覺得這名字有些耳熟，似乎在哪裡聽過，但一時又想不起來。他轉而問道：“那這宅子的主人是誰？”
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宛平縣令介麵道：“已經問過左鄰右舍了。此宅主人，乃是京營三千衛的一名百戶官，名叫薛銘。”
“薛銘？！”
張綏之聞言，如遭雷擊，猛地站起身，臉上寫滿了難以置信，“三千營的薛銘薛百戶？”
他腦海中立刻浮現出前天晚上在雲霄閣一起喝酒，那個憨厚耿直、卻為家事所困的軍官形象。
“怎麼？張推官認識此人？”宛平縣令見張綏之反應如此之大，疑惑地問道。
張綏之深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，沉聲道：“是，下官前日晚間還曾與薛百戶一同用飯。
他……他怎麼會捲入命案？那他的家眷呢？”
他心中升起一股不祥的預感。
就在這時，院外傳來一陣急促慌亂腳步聲和帶著哭腔的呼喊聲！隻見一個身影跌跌撞撞地衝了進來，正是薛銘！他官服褶皺，眼窩深陷，滿臉的胡茬，眼中佈滿了血絲，神色倉皇到了極點，一進院就嘶聲喊道：“昭兒！昭兒！你冇事吧？！
我聽說家裡出事了！昭兒——！”
他衝進堂屋，第一眼就看到地上的屍體，先是一愣，隨即發現死者並非妻子今昭，整個人如同虛脫般，長長鬆了一口氣，腿一軟，差點癱倒在地，被旁邊的衙役扶住。他喘著粗氣，目光掃過張綏之，愣了一下：“張……張大人？您……您怎麼在這？”
張綏之上前一步，扶住薛銘，神色凝重：“薛兄，冷靜點！死者是附近的混混劉五，並非尊夫人。尊夫人今昭姑娘呢？她人在何處？”
薛銘茫然地搖搖頭，臉上帶著後怕和困惑：“我……我不知道啊！我……我昨夜在會同館外值夜，後來……後來心裡煩悶，就……就找營裡的老夥伕趙頭喝了一晚上的悶酒，天亮纔在營房裡眯了一會兒……剛醒來就聽說家裡出事了，我……我以為昭兒她……”他聲音哽咽，說不下去了，“她……她應該在家纔對啊……”
張綏之心中的疑慮更重了。丈夫一夜未歸，家中發生命案，妻子卻不知所蹤？他立刻對宛平縣令和手下衙役吩咐道：“立刻派人，在附近悄悄尋找薛百戶的夫人今昭姑娘！
記住，要暗中查訪，切勿大張旗鼓，以免打草驚蛇，或引起百姓恐慌。”
他特意強調了“暗中”二字，心中隱隱覺得，今昭的失蹤，或許與這起命案有著莫大的關聯。
安排妥當後，張綏之走到院門口。圍觀的百姓立刻七嘴八舌地詢問起來：
“官爺！死的是誰啊？是不是薛家娘子啊？”
“薛百戶家出啥事了？造孽啊！”
“薛家娘子多好的人啊，可千萬彆是她啊！”
張綏之冇有直接回答死者身份，而是順勢向圍觀的街坊四鄰詢問道：“諸位鄉親，本官正在調查此案。請問，薛百戶夫婦平日關係如何？與鄰裡可還和睦？
近來家中可有何異常？”
百姓們見官爺問話，紛紛搶著回答：
“薛百戶和今昭娘子啊？那可是我們這片有名的恩愛夫妻！”
“是啊是啊！薛百戶人是耿直了點，不太會來事，但對娘子那是冇得說！”
“今昭娘子模樣俊，性子也好，見人總是笑眯眯的，還會彈一手好琵琶呢！”
“夫妻倆搬來這一年，從來冇見他們紅過臉吵過架！對咱們街坊也客氣，誰家有個難處，能幫襯的都幫襯！”
“就是薛百戶軍務忙，常不在家，今昭娘子一個人，也怪不容易的……”
眾人的話語幾乎一邊倒，都稱讚薛銘夫婦和睦恩愛，為人良善。這與薛銘昨日酒後吐露的夫妻失和，形成了微妙的反差。
張綏之默默聽著，心中疑雲更甚。如果街坊所言非虛，薛銘夫婦感情甚篤，那薛銘昨日的苦悶從何而來？今昭又為何恰好在家中發生命案時失蹤？
就在這時，張綏之敏銳的目光掃過人群外圍角落，注意到幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的小乞丐。他們不像其他百姓那樣好奇張望，反而聚在一起，交頭接耳，臉上帶著與年齡不符的驚慌和不安。張綏之隱約聽到他們壓低聲音的交談片段：
“……不會吧……真出事了……”
“……怎麼辦？豌豆哥……我們……”
“……快走快走……跟我們沒關係……彆惹禍上身……”
說完，這幾個小乞丐便神色慌張地擠出人群，快步朝著巷子另一端溜去。
行為鬼祟！言語可疑！
張綏之心中警鈴大作！他立刻不動聲色地側過頭，對緊跟在他身後的老王耳語道：“老王，看見剛纔那幾個小乞丐了嗎？跟上去！帶兩個機靈的弟兄，
盯緊他們，看看他們去哪，和什麼人接觸。但要小心，不要打草驚蛇。我懷疑，他們可能知道些什麼內情！”
“卑職明白！”老王會意，眼中精光一閃，立刻點了兩名身手敏捷的便衣衙役，悄無聲息地脫離人群，尾隨那幾個小乞丐而去。
張綏之站在原地，望著小乞丐消失的巷口，又回頭看了看一片狼藉的薛銘家，最後將目光投向失魂落魄、喃喃呼喚妻子名字的薛銘。城西血案、失蹤的妻子、行為可疑的乞兒、與會同館命案幾乎同時發生的時間點……這一切，難道僅僅是巧合？他感覺，自己似乎正站在一個巨大漩渦的邊緣，而漩渦的中心，或許就隱藏在那位神秘失蹤的百戶夫人——今昭的身上。真相，彷彿被一層濃霧籠罩，亟待揭開。
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張綏之將現場初步的詢問和安撫工作交給宛平縣令，自己則再次將注意力集中到那具冰冷的屍體上。他重新蹲下身，不顧濃重的血腥氣，湊近仔細觀察劉五脖頸上那道致命的傷口。
仵作在一旁低聲道：“張大人，您看，這傷口。創口邊緣極為整齊，皮肉收縮明顯，出血量大且呈噴濺狀。
凶器定然是異常鋒利的單刃薄刀，類似解手刀或專業的剔骨刀。下手之人，力道狠準，動作極快，應是一刀斃命，冇給死者任何呼救或反抗的機會。
從創口角度判斷，凶手很可能是從正麵或側前方，趁其不備，突然出手。”
張綏之微微點頭，仵作的判斷與他的觀察一致。這絕非尋常鬥毆失手，而是一起目的明確、手段老練的凶殺。一個地痞無賴，為何會招致如此專業的殺身之禍？又為何會死在薛銘的家中？
就在這時，一名宛平縣的衙役帶著一位挎著菜籃、神色驚惶的中年婦人走了過來。
“啟稟張大人、縣尊，這位是住在隔壁巷子的王媽媽。她說……她說昨日曾見到這死者劉五，在巷口糾纏薛家娘子。”
張綏之精神一振，立刻看向那婦人，和顏悅色地問道：“王媽媽，不必害怕。你昨日看到了什麼？詳細說來。”
那王媽媽顯然被官差和屍體嚇得不輕，戰戰兢兢地行了個禮，結結巴巴地道：“回……回青天大老爺……昨……昨日晌午過後，民婦……民婦從市集買菜回來，剛……剛走到前麵巷口，就……就看見這劉五……堵著薛家娘子，滿嘴……滿嘴不乾不淨的，還……還想動手動腳……說……說什麼‘小娘子一個人在家寂寞，讓哥哥陪陪你’之類的混賬話……薛家娘子又氣又怕，臉都白了，一個勁兒地躲……後來，是……是街坊幾個路過的漢子嗬斥了幾句，那劉五才罵罵咧咧地走了……民婦……民婦看得真真兒的！”
張綏之追問道：“當時薛家娘子是何反應？可曾與劉五發生激烈衝突？”
王媽媽回憶道：“薛家娘子……性子軟，冇敢大聲罵，就是躲，後來哭了……倒是冇動手，那劉五也就是嘴上和手上占點便宜，冇真怎麼著……街坊們都在，他也不敢太放肆。”
張綏之讓衙役記下口供，又讓王媽媽先到一旁休息。隨後，他又讓宛平縣的差役找來了幾位當時可能也在場的街坊。詢問之下，幾人的說法與王媽媽大致相同，都證實了劉五昨日曾當眾調戲今昭，但並未升級為嚴重的肢體衝突，更不至於到殺人泄憤的地步。眾口一詞，都誇今昭模樣好，性子卻溫順，平日深居簡出，但難免招來一些不三不四的男人覬覦，她通常都是忍氣吞聲，息事寧人。
張綏之聽罷，心中疑竇更深。他轉身看向一旁失魂落魄的薛銘，沉聲問道：“薛兄，街坊所言，劉五屢次騷擾尊夫人之事，你……可知情？”
薛銘聞言，身體猛地一顫，臉上露出痛苦和愧疚交織的複雜神色，他深深低下頭，雙手緊握成拳，指節因用力而發白，聲音沙啞而充滿自責：“我……我……知道一些……昭兒她……她怕我擔心，也怕我惹事，很少跟我細說……隻提過一兩次，說有些無賴言語輕佻……我……我真是個冇用的丈夫！連自己的女人都護不住！整日泡在軍營裡，卻讓她在家受這等委屈！”
他說到最後，幾乎是在嘶吼，眼淚在通紅的眼眶中打轉。
張綏之看著薛銘痛苦的模樣，心中歎息，伸手拍了拍他的肩膀，安慰道：“薛兄，事已至此，懊悔無益。當務之急，是找到尊夫人，查明真相。你放心，隻要今昭姑娘是清白的，順天府絕不會冤枉一個好人。”
然而，派出去尋找今昭的衙役們陸陸續續回來稟報，結果均令人失望。
“報！附近街巷都已搜尋，未見薛夫人蹤跡！”
“報！詢問了左鄰右舍，均稱自昨日傍晚後，就再未見過薛夫人出門！”
“報！城門口也問過了，守軍未曾注意到有相似女子出城！”
所有的線索都指向一個事實：今昭，在自家發生命案後，神秘地失蹤了！
薛銘聽到這些回報，最後一絲希望也破滅了，他猛地抓住張綏之的胳膊，如同抓住最後一根救命稻草，聲音帶著哭腔和絕望的顫抖：“張大人！昭兒她……她一定是出事了！她不會平白無故不見的！求求您！一定要找到她！找到她啊！”
張綏之反手握住薛銘冰冷顫抖的手，目光堅定地看著他：“薛兄，冷靜！越是此時，越不能自亂陣腳！本官一定會查個水落石出！你現在需要的是穩住心神，仔細回想，尊夫人近日可有何異常？可曾提起過要去何處？或者，家中可有何異常物品、書信？”
薛銘努力回想，卻隻是痛苦地搖頭：“冇有……真的冇有……她最近……就是心情不太好，埋怨我冇出息……彆的……真的想不起來了……”
……
與此同時，老王帶著兩名精乾的便衣衙役，悄無聲息地尾隨那幾名行為鬼祟的小乞丐，穿街過巷。小乞丐們十分機警，專挑人多眼雜或者偏僻無人的小路走，不時回頭張望。幸好老王經驗豐富，三人遠遠輟著，利用地形掩護，並未被髮覺。
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最終，小乞丐們鑽進了城西靠近城牆根的一處早已荒廢、殘破不堪的龍王廟裡。廟宇年久失修，門窗歪斜，院內雜草叢生，顯然是這群乞兒的棲身之所。
老王打了個手勢，三人悄無聲息地貼近破廟那扇漏風的木門，屏息傾聽。裡麵傳來小乞丐們壓低的、帶著驚慌的爭吵聲：
“豆子哥！我就說昨天那銀子不該收！
你看現在出事了吧！”
一個帶著哭腔的稚嫩聲音說道。
“就是！今昭姐姐對咱們多好！經常給咱們吃的穿的！咱們還合起夥來騙她的錢……
我……我良心過不去！”
另一個聲音充滿懊悔。
“放屁！當時分錢的時候你們怎麼不說不該收？
現在出事了就知道埋怨我？還不是你們說想買新鞋，我纔出的這主意！”
一個略顯老成、應該是頭目的聲音氣憤地反駁。
“那……那現在怎麼辦啊？死人了！官差都來了！會不會查到我們頭上？”
最先那個聲音帶著恐懼問道。
“我……我怎麼知道！快……快把剩下的錢藏好！這幾天都彆出去了！”
廟內的對話，清晰地傳到了老王的耳中。“今昭姐姐”、“騙錢”、“死人了”——這幾個關鍵詞如同驚雷，讓老王瞬間確定，這幾個小乞丐，絕對與薛銘家的命案有關！至少，他們知道重要的內情！
事不宜遲！老王眼中精光一閃，對兩名手下使了個眼色，猛地一腳踹向那扇早已腐朽的木門！
“砰！”
一聲巨響，木門應聲而碎！
“順天府拿人！都不許動！”
老王如猛虎般率先衝入廟內，兩名衙役緊隨其後，刀已半出鞘，厲聲大喝！
破廟內，四五個小乞丐正圍在一起，被這突如其來的變故嚇得魂飛魄散！眼見官差衝入，其中三個年紀較小的當場就嚇傻了，癱坐在地，哇哇大哭。唯有那個被稱為“豆子哥”的、約莫十一二歲、身材瘦小卻眼神靈活的男孩，反應極快，見勢不妙，如同受驚的兔子般，扭頭就朝著破廟後方一個早已坍塌的窗戶缺口處狂奔而去！
“想跑？！”
一名衙役早有防備，一個箭步上前攔截。但那小乞丐“豆子”極為滑溜，身子一矮，竟從衙役腋下鑽了過去，衝出缺口，冇命地往廟後的亂草叢中跑去！他對這一帶的地形熟悉至極，三拐兩繞，眼看就要消失在雜亂的巷陌中。
然而，他剛衝出不到十丈，迎麵就撞在了一堵如同鐵塔般堅硬的“牆”上！撞得他眼冒金星，頭暈眼花！他抬頭一看，頓時嚇得麵無人色——隻見一名身材異常魁梧雄壯、如同半截黑塔似的衙役，不知何時已堵在了巷口，正如同拎小雞一般，伸出蒲扇般的大手，一把揪住了他的後衣領，將他整個人輕而易舉地提離了地麵！
這壯衙役，正是老王安排在外圍策應的另一名好手！
“小兔崽子，跑得倒快！”
壯衙役聲如洪鐘，嘿嘿一笑。
這時，老王也帶著另外三名被嚇破膽的小乞丐從破廟裡走了出來。他冷冷地掃了一眼被壯衙役提溜著、四肢亂蹬卻無法掙脫的“豆子”，厲聲道：“全部鎖了！帶回順天府大牢，嚴加看管！
本捕頭要親自審問！”
“是！”
眾衙役齊聲應諾，拿出繩索，將五個麵如土色、哭哭啼啼的小乞丐全部捆縛結實，押解著，朝著順天府衙方向而去。
老王看著這群小乞丐，心中稍定。他相信，從這些看似不起眼的小角色口中，必定能撬出關於薛銘家命案，尤其是關於那位神秘失蹤的百戶夫人——今昭的重要線索！案件的曙光，似乎就在眼前。而此時的張綏之，尚在城西現場，等待著各方麵的訊息，試圖從一團亂麻中，理出那根至關重要的線頭。
順天府大堂，肅穆森嚴。“明鏡高懸”
的匾額高懸於公案之上，兩側“肅靜”、“迴避”
的虎頭牌分立，手持水火棍的衙役分列兩廂，麵色冷峻。空氣中瀰漫著公堂特有的威壓氣息。
張綏之端坐公案之後，已換上了正式的青色鷺鷥補服，神色肅穆，不怒自威。驚堂木重重拍下，發出“啪”的一聲脆響，聲震屋瓦！
“帶人犯！”
他沉聲喝道。
老王親自押著那五個嚇得麵如土色、渾身抖如篩糠的小乞丐走上堂來。小乞丐們何曾見過這等陣仗，一進大堂就腿軟跪倒在地，磕頭如搗蒜，連哭都不敢大聲。
張綏之目光如電，掃過跪在下麵的五個小腦袋，聲音帶著官府的威嚴，故意厲聲責問：“堂下所跪何人？報上名來！你們幾個，誰是頭目？”
那幾個小乞丐早已魂飛魄散，聞言更是抖得厲害，互相推搡著，誰也不敢先開口。最後，那個年紀稍大、被稱為“豆子哥”的男孩，戰戰兢兢地往前爬了半步，帶著哭腔，結結巴巴地回道：“回……回青天大老爺……小的……小的叫……叫小豌豆……他……他們……都……都聽我的……”
“小豌豆？”
張綏之冷哼一聲，聲音放緩了些，但威勢不減，“抬起頭來！看著本官！
此地乃是順天府公堂！王法所在，容不得半句虛言！
本官問你們什麼，你們需從實招來！若有一字隱瞞，大刑伺候！若能老實交代，或可從輕發落！坦白從寬，抗拒從嚴，你們可聽明白了？！”
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“明……明白！小的明白！青天大老爺開恩！小的什麼都說！絕不敢隱瞞！”
小豌豆嚇得連連磕頭，額頭都磕紅了。其他幾個小乞丐也跟著哭喊求饒。
張綏之見威懾的效果已經達到，便切入正題，沉聲問道：“好！本官問你，昨日，你等與薛百戶的夫人，今昭姑娘，發生了何事？
一五一十，詳細道來！若有半句假話，仔細你們的皮！”
小豌豆不敢怠慢，一邊抽泣，一邊斷斷續續地將昨日之事和盤托出：
“回……回大老爺……是……是這樣的……今昭姐姐……她……她平時對我們兄弟幾個極好……
有什麼吃的穿的，常接濟我們……她說……說她也是窮苦人家出身，知道捱餓受凍的滋味……嗚嗚……”
小豌豆說著，想起今昭的好，又愧疚地哭了起來。
“說重點！”
張綏之敲了敲驚堂木。
“是！是！”
小豌豆嚇得一哆嗦，趕緊繼續說道：“就……就是昨天上午……
那個挨千刀的劉五……在……在巷口調戲今昭姐姐……說……說很多難聽的話……還動手動腳……姐姐又氣又怕，跑回了家……後來……後來她找到我們……說……說氣不過，咽不下這口氣……就……就拿了一小塊碎銀子給我們，說是定金……讓我們……讓我們找個機會，狠狠教訓劉五一頓，給他點顏色看看……出出氣……”
小豌豆的聲音越來越低，充滿了後悔：“我們……我們收了錢，就去找劉五……可……可那劉五不是一個人，他還有兩個同夥……我們人小，打不過他們……反而被他們抓住了……他們……他們打了我們一頓，還逼問……我們……我們害怕，就……就說是今昭姐姐讓我們來的……劉五他們……他們搶了姐姐給我們的定金，還……還罵咧咧地說要去找姐姐算賬……”
說到這裡，小豌豆和其餘四個小乞丐都羞愧地低下了頭，哭聲一片。
“後來呢？”
張綏之追問道，心中已然明瞭了大半。
“後來……劉五他們走了……我們……我們不甘心……定金冇了，還捱了打……小豌豆哥……他就說……”
另一個小乞丐忍不住插嘴，指著小豌豆，“他就說，回去騙今昭姐姐，說我們已經把劉五教訓了，把剩下的錢要過來……”
小豌豆接過話，哭喪著臉：“是……是我鬼迷心竅……我……我們過了半個時辰，又去找今昭姐姐……騙她說……說已經把劉五打了一頓，他保證不敢再騷擾姐姐了……姐姐……姐姐信了，雖然有點懷疑，但還是……還是把剩下的錢都給了我們……還囑咐我們趕緊離開，彆被劉五撞見……嗚嗚……我們不是人！我們對不起今昭姐姐！”
張綏之聽完，心中歎息。這幾個小乞丐，雖有劣行，但本質尚未完全敗壞，更多的是因為生存所迫和一時貪念。他盯著小豌豆，語氣嚴厲地問道：“你們既然已經向劉五供出了是今昭指使，難道就不怕劉五事後去找今昭報複嗎？”
此言一出，小豌豆如遭雷擊，猛地抬起頭，臉上血色儘失，眼中充滿了巨大的恐懼和懊悔，他“哇”地一聲嚎啕大哭起來：“我……我們當時隻想著脫身……冇……冇想那麼多……後來……後來拿到錢，光顧著高興……把……把這事給忘了……嗚嗚……是我們害了今昭姐姐！是我們不是東西！大老爺！您打死我們吧！嗚嗚嗚……”
其餘幾個小乞丐也跟著放聲痛哭，公堂上一時間哭聲震天，充滿了童稚的絕望與深深的愧疚。
張綏之看著他們痛哭流涕、悔不當初的模樣，心中的怒氣消減了幾分。他放緩了語氣，繼續問道：“除了劉五，今昭姑娘近日可還得罪過什麼人？或者，有無什麼陌生可疑之人找過她？”
小豌豆努力止住哭泣，抽噎著回想，斷斷續續地回答：“冇……冇有了……今昭姐姐心地最善良了……
連街上的野貓野狗受傷了，她都會偷偷餵食……她家裡就收養了一隻瘸腿的流浪貓……她……她不會隨便跟人結仇的……除了……除了劉五那個壞蛋……嗚嗚……”
其他小乞丐也紛紛搖頭，證明今昭平日與人為善。
審問至此，案情似乎清晰了不少。今昭因不堪受辱，雇人教訓劉五，卻因小乞丐辦事不力反被劉五知曉並勒索，最終可能引來了劉五上門報複，繼而引發了命案。
衙役將口供記錄在案，讓小豌豆等人畫押。
張綏之看著這幾個瑟瑟發抖、滿臉淚痕的小乞丐，沉思片刻。他們雖有錯，但罪不至死，且年幼無知，本質尚存良知。若按律嚴懲，送入大牢，隻怕這輩子就毀了。他心中有了決斷。
“爾等年幼，受人恩惠，卻行欺詐之事，更間接釀成大禍，本應重責！”
張綏之聲音威嚴，話鋒卻是一轉，“然，念你等年幼無知，尚有悔過之心，且未直接參與命案。本官法外施仁，暫不將爾等收監。判你等在順天府衙內做些灑掃雜役，食宿由衙門供給，以工代罰，直至案情查明！
期間需安分守己，若有再犯，兩罪並罰！爾等可服判？”
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小乞丐們本以為不死也要脫層皮，冇想到竟是如此“輕判”，還能有飯吃有地方睡，簡直是天大的恩典！頓時磕頭如搗蒜，感激涕零：“服！服！謝謝青天大老爺！謝謝大老爺開恩！我們一定好好乾活！絕不敢再犯！”
張綏之揮揮手，讓衙役將這幾個小傢夥帶下去安置。
退堂後，老王走到張綏之身邊，眉頭緊鎖，低聲道：“大人，如此看來，案情似乎明朗了。定是那劉五被教訓後心懷不忿，夜間上門尋釁報複今昭。雙方發生衝突，今昭在反抗中，失手或將劉五殺死。
之後，今昭因恐懼而逃亡隱匿。您看……”
張綏之卻緩緩搖了搖頭，目光深邃，反問道：“老王，你覺得……一個平日裡溫順柔弱、連被地痞調戲都隻敢暗中雇人出氣的婦人，在麵對一個登門報複的強壯惡棍時，有能力、且有膽量，如此乾淨利落地一刀將其斃命嗎？
你看劉五脖頸上那道傷口，深、準、狠，一刀斷喉，這絕非尋常女子在慌亂驚恐中能夠做到的！
即便是絕境爆發，也多是胡亂劈砍，豈能如此精準老辣？”
老王聞言一愣，仔細回想劉五的傷口和今昭平日給人的印象，不禁倒吸一口涼氣：“大人說的是！是卑職思慮不周！這一刀……確實不像一個弱女子所為。
那……那凶手會是誰？難道……現場還有第三人？”
張綏之目光凝重，望向堂外沉沉的夜色，緩緩道：“現場有血跡，有破窗，卻無死者與凶手搏鬥的痕跡。死者是被一刀斃命，手法專業。今昭又下落不明……
這一切，都指向一個可能——昨夜在薛銘家中，除了劉五和今昭，很可能還有第三個人在場！
而這個人，或許纔是真正的凶手！找到今昭，是解開所有謎團的關鍵！”
案件的真相，似乎並未因小乞丐的招供而變得清晰，反而更加撲朔迷離。那個隱藏在暗處的“第三人”，究竟是誰？他（她）與今昭、與劉五，又有著怎樣的關係？張綏之感到，一張無形的網，正在緩緩收緊。
從順天府大堂出來，夜色已深，寒風凜冽。張綏之婉拒了薛銘焦急的追問，隻讓他先回軍營暫住，安心等待訊息，並承諾一有進展立刻通知他。薛銘雖萬般不願，但見張綏之態度堅決，也隻能拖著沉重的步伐，失魂落魄地消失在昏暗的街巷儘頭。
送走薛銘，張綏之並未回府休息，而是帶著老王等幾名核心乾役，再次重返城西薛銘那處已然成為凶案現場的宅院。夜晚的宅院更顯陰森，寒風穿過空蕩的堂屋，發出嗚咽般的聲響，唯有衙役手持的氣死風燈投射出搖晃的光暈，照亮一隅，更添幾分詭異。
“再搜！”
張綏之站在堂屋中央，目光銳利地掃過每一個角落，沉聲下令，“拋開之前的定見，把這裡當作一個全新的現場！
每一寸地麵，每一件物品，哪怕是再不起眼的角落，都給本官仔細地、反覆地查！不要放過任何蛛絲馬跡！”
“是！”
眾衙役轟然應諾，立刻分散開來，如同梳子般再次梳理整個宅院。
張綏之親自負責勘查內間臥室。他提著一盞燈籠，光線昏黃，小心翼翼地踏入門檻。空氣中似乎還殘留著一絲極淡的、若有若無的血腥氣，混合著女子房中常見的脂粉香和一種淡淡的、類似奶香的溫潤氣息，形成一種古怪的混合味道。
他蹲下身，幾乎是匍匐在地，
用燈籠近乎貼著地麵，一寸一寸地仔細照射、觀察。果然！在靠近床榻下方的青磚地麵上，他發現了異常！
雖然被人用濕布倉促地擦拭過，但在燈籠斜照的光線下，幾處磚縫之間，依然可以看到隱隱的、已經發暗發黑的
噴濺狀和滴落狀的血跡！血跡的分佈，並非集中在堂屋劉五陳屍之處，而是從床榻邊緣開始，斷斷續續，延伸向臥室門口！
“老王！過來看！”
張綏之聲音低沉，帶著發現關鍵線索的激動。
老王聞聲立刻趕來，蹲下一看，也是倒吸一口涼氣：“大人！這……這血跡！看這形態和走向……
難道這裡纔是第一現場？
劉五是在這臥室裡受的傷？甚至……是被殺死的？”
張綏之目光凝重，順著血跡的方向，看向那張普通的榆木床榻。他示意衙役將床榻稍微移開一些。床榻被挪開後，床底下的情景更是令人心驚！
隻見靠近牆壁的床腳附近的地麵上，有明顯的
拖拽摩擦的痕跡！痕跡新鮮！彷彿有什麼重物被從床底強行拖出！而且在拖痕起始處的牆角，還發現了幾縷被勾掛下來的、
靛藍色的粗布纖維！與死者劉五身上所穿衣物的顏色、質地極為相似！
一個可怕的場景瞬間在張綏之腦中浮現！他指著床底，聲音帶著一絲寒意：“看這痕跡！劉五很可能最初是受傷後，或者死後，被塞進了這個床底下！
後來才被人拖出來，移屍到堂屋！這些布絲，就是拖拽時，他的衣服被粗糙的床腳或牆角剮蹭下來的！”
老王順著張綏之的推斷，想象著那畫麵，隻覺得脊背發涼：“大人的意思是……劉五闖入臥室，意圖不軌，薛娘子被迫躲入床底，但仍被髮現？雙方在床榻附近發生搏鬥，薛娘子在極度驚恐下，用利刃刺傷或殺死了劉五？
然後……她一個弱女子，費儘力氣將屍體塞入床底，後來又覺得不妥，或者為了製造某種假象，再將屍體拖出，移至堂屋？”
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張綏之緩緩站起身，拍了拍手上的灰塵，眉頭卻鎖得更緊：“這個推測，有其合理之處，能解釋臥室的血跡和拖痕。但是……”
他話鋒一轉，指出了最核心的疑點，“它依然無法解釋，一個柔弱女子，如何能如此精準、利落地一刀割斷一個強壯男子的喉嚨？
尤其是在床底那種狹窄、黑暗、自身極度恐懼的空間裡，能做到一擊斃命，並且傷口如此專業？這……可能性微乎其微！”
案件的焦點，再次回到了那不合常理的致命傷上！
帶著這個巨大的疑問，張綏之繼續在臥室內勘查。臥室陳設簡單，但充滿了生活氣息，尤其是靠窗的一張梳妝檯，上麵擺放著不少女子用的妝奩、胭脂水粉、木梳銅鏡等物，雖然不算名貴，但擺放得整整齊齊，擦拭得乾乾淨淨，顯示出女主人今昭是個愛整潔、注重儀容的人。
張綏之逐一打開妝奩盒子仔細檢查，裡麵多是些普通的銀簪、絨花，並無特彆之物。老王則帶人檢查衣櫃內的衣物，也多是些尋常布衣，未見異常。
就在這時，一名在廚房區域搜查的衙役有了發現，前來稟報：“大人，廚房的剩飯剩菜和垃圾都還未清理。灶台上還擺著一蓋簾包好的生餃子，看樣子是白菜豬肉餡的，數量還不少。邊上……還有一隻半大的花貓，正趴在灶台邊呼呼大睡，看樣子不像家貓，倒像是剛收養不久的流浪貓，皮毛還有些臟亂，但肚子吃得滾圓。”
張綏之聞言，立刻走到廚房。果然，隻見灶台一角，擺著一大蓋簾白白胖胖的餃子，怕是有上百個。一旁的泔水桶裡，堆著擇洗下來的白菜幫子和一些肉皮碎骨。一隻黃白相間的花貓，正蜷縮在尚有餘溫的灶台邊，睡得香甜，嘴角還沾著一點油漬。
看到這一幕，張綏之心中一動，對老王道：“老王，你看。薛娘子一個人在家，為何晚上要包這麼多餃子？這分量，足夠四五個人吃了。”
老王撓撓頭：“或許是包多了，留著明天吃？”
張綏之搖搖頭，指著泔水桶和花貓，分析道：“不然。你忘了？我們順天府下轄的街道司，每日清晨和晚飯後，都會有專役（垃圾夫）沿街搖鈴，收運各戶的生活垃圾。
這些廚房垃圾，顯然是晚飯後新產生的，還未來得及傾倒。也就是說，這些餃子，是薛娘子在晚飯後，也就是昨夜，才動手包的！
她一個人，為何要在晚上包這麼多餃子？這絕非尋常之舉。”
老王恍然大悟：“大人的意思是……薛娘子昨夜包這麼多餃子，是為了……招待客人？”
這個推測，讓案情的複雜性陡然提升！深夜、獨居女子、招待客人、隨後發生命案……這其中的關聯，令人浮想聯翩！
“極有可能！”
張綏之目光銳利，“而且，你看那隻貓。薛娘子心地善良，連流浪貓都收養，並喂得飽飽的。這樣一個人，會輕易下此毒手嗎？即便被逼無奈，又怎能做到那般冷血利落？”
他越發覺得，今昭
在此案中的角色，絕非簡單的受害者或反抗者那麼簡單，也絕非是唯一的在場者！
“立刻加派人手！”
張綏之當即下令，“第一，詳細詢問左鄰右舍，昨夜可曾見到有陌生人或熟客進入薛家？尤其是入夜之後！第二，查清薛娘子平日與何人交往密切，尤其是近日有無異常往來！第三，暗中排查昨夜曾在城西一帶出現的可疑人員！”
“是！”
衙役領命而去。
安排完這些，張綏之並未停歇。他想起薛銘曾提及昨夜與軍營的老夥伕趙兵頭喝酒。若要驗證薛銘的不在場證明，並瞭解更多關於薛家夫婦近日的情況，趙兵頭是個關鍵人物。
他立刻帶著老王，騎馬趕往設在會同館附近、供部分京營軍官臨時值宿的營區。
營區條件簡陋，空氣中瀰漫著汗味、皮革和劣質菸草的氣息。在一位值哨軍士的指引下，張綏之在一間充斥著鼾聲和腳臭味的通鋪營房裡，找到了正靠在炕頭、就著一碟鹹豆呷著劣酒的老兵趙兵頭。趙兵頭年約五旬，滿臉褶子，眼神渾濁，見到身穿官袍的張綏之，慌忙要起身行禮。
“老丈不必多禮，本官順天府張綏之，有些關於薛銘薛百戶的事情，想向你打聽一下。”張綏之擺手示意他坐下，自己也拉過一張板凳，坐在炕邊，態度隨和。
趙兵頭顯得有些拘謹，搓著手道：“哦哦，是張大人……您問，您問，小老兒知無不言。”
張綏之笑了笑，看似隨意地問道：“聽說昨夜，薛百戶是來找你喝酒解悶了？”
“是啊是啊，”趙兵頭歎了口氣，“薛百戶這人實在，心裡不痛快就愛來找我這老光棍喝兩杯。唉，也是憋屈啊……”
張綏之順著他的話問道：“哦？薛百戶家有嬌妻，如花似玉，怎的半夜不回家溫存，反倒來找你這老哥喝悶酒？可是夫妻拌嘴了？”
他一邊說，一邊自然地拿起炕桌上那個粗糙的陶土酒壺，假裝端詳，實則湊近鼻尖輕輕一嗅。一股淡淡的、奇特的奶香味，夾雜著糧食酒的醇烈，鑽入他的鼻腔！這味道……與他在薛銘臥室裡聞到的那絲若有若無的奶香，以及廚房裡那種溫潤的氣息，隱隱有幾分相似！
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趙兵頭並未察覺張綏之的小動作，又呷了一口酒，咂咂嘴道：“嗨！誰說不是呢！我昨晚也這麼勸他來著！可薛百戶他……他愁的就是這個啊！”
他壓低了聲音，帶著幾分同情和八卦，“他說啊，他家那娘子，最近不知道怎麼了，性子大變！整天對他愛答不理，冷冰冰的，晚上……連炕都不讓上了！更彆提那夫妻之事了！他懷疑……懷疑自家娘子是不是……是不是在外頭有了相好的了？心裡憋悶，這才跑來跟我這老傢夥喝個爛醉……唉，真是……”
趙兵頭搖頭歎息，一副過來人的模樣。
張綏之心中微動，放下酒壺，故作好奇地問道：“哦？這酒……味道倒是特彆，似乎有股奶香？是營裡的配給？”
趙兵頭擺擺手：“不是不是！這是薛百戶自己鼓搗的！他說是用高粱酒加了什麼……什麼馬奶還是羊奶一起釀的，他們老家那邊的喝法，說是不上頭。昨兒個他帶了一壺來，我倆就喝的這個。”
“馬奶或羊奶釀酒？”
張綏之記下了這個細節，又追問道：“老丈，您再仔細回想一下，昨夜，薛百戶是何時來的？一直與您在一起嗎？中間可曾離開過？”
趙兵頭努力回想了一下，肯定地說道：“時辰嘛……大概是戌時末（晚上9點）來的。來了就喝，一邊喝一邊訴苦，後來就醉得不省人事，直接在這炕上睡著了。我一直守著他來著，
天快亮時我才撐不住眯了一會兒，醒來時他還在呼呼大睡呢！絕對冇離開過！
這點小老兒可以打包票！”
張綏之仔細看著趙兵頭的表情，判斷他不似作偽。如果趙兵頭所言屬實，那麼薛銘確實擁有從戌時末到次日清晨的、相對牢固的不在場證明。這似乎排除了薛銘直接作案的可能。
然而，那詭異的奶香酒，薛銘夫妻突然失和，深夜包的大量餃子，臥室的血跡與拖痕，以及那專業得不像話的致命傷……這些線索如同散落的珠子，亟待一根能將其串聯起來的線。張綏之感覺，自己離真相又近了一步，但籠罩在薛銘夫婦身上的迷霧，卻似乎更加濃重了。那位失蹤的百戶夫人今昭，她昨夜究竟招待了誰？她又為何會包下那足以款待數人的餃子？而她本人，如今又身在何方？所有的答案，或許都隱藏在這座寂靜的軍營之外，那深沉的夜色與未知的險惡之中。
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