戌時的北京城華燈初上，冬夜的寒氣被各色酒樓食肆中飄出的熱氣與香氣驅散了幾分。會同館西廂院內，烏蘭尼敦不容分說地拉著薛銘的胳膊就往院外走，這位在戰場上叱吒風雲的三千營百戶此刻竟顯得有些手足無措。
“薛百戶，您今日仗義出手，這份情我們姐弟銘記於心。若連一頓便飯都不肯賞光，便是瞧不起我們關外來的朋友了。”烏蘭尼敦一雙褐色眸子在燈籠光下閃著真摯而熱情的光芒，她今日換了身石榴紅纏枝蓮紋錦緞出風毛長襖，領口鑲著一圈油光水滑的銀鼠皮，襯得她蜜色肌膚愈發健康明豔。
覺昌安也在一旁幫腔，少年人清朗的聲音帶著不容拒絕的懇切：“薛大哥，您就彆推辭了！我們還叫了張大哥和徐千戶，大家正好一起聚聚，說說今日那幫蒙古韃子的慫樣，多痛快！”
薛銘被這姐弟二人一左一右夾著，看著烏蘭尼敦明媚的笑臉和覺昌安期待的眼神，實在說不出拒絕的話，隻得苦笑著拱手：“既如此…末將便叨擾了。隻是萬萬當不起二位如此盛情…”
正說著，院門處傳來爽朗的笑聲。隻見張綏之披著一件青灰色哆羅呢鶴氅，與一身硃色箭袖勁裝、外罩玄色貂裘的徐舒月並肩走來。徐舒月還未進門就笑道：“大老遠就聽見你們拉扯！薛木頭，難得烏蘭姑娘和覺昌安兄弟如此熱情，你就彆繃著你那百戶的架子了！”
張綏之則微笑著對烏蘭薛銘點頭示意，目光卻不由自主地飄向身後——
一道窈窕身影正輕巧地邁過院門檻。朱秀寧今夜顯然精心打扮過，卻又不失低調。她身穿一件玉白色蘇繡梅花暗紋的軟緞交領長襖，外罩一件極為輕薄的杏子黃緙絲百蝶穿花圖案的雲錦披風，披風的風帽邊緣綴著一圈極纖細的銀狐毛，襯得她一張小臉瑩白如玉，嗬氣成霜。烏黑濃密的青絲綰了個精緻的淩雲髻，隻斜簪一支通透的碧玉梅花簪並幾點珍珠小釵，耳垂上墜著米粒大小的東珠耳璫，隨著她的步伐輕輕晃動，流光溢彩。她並未施多少脂粉，唯唇上點了一抹淡淡的胭脂，在這冬夜裡顯得格外嬌豔。為避免張揚，她麵上仍覆著一層極薄的淺金色麵紗，但那雙露出的剪水雙瞳，眼波流轉間自有無限風華。
烏蘭尼敦和覺昌安一眼就認出了這位“黃鶯兒”姑娘，頓時驚喜地迎上前去。烏蘭尼敦親熱地拉住朱秀寧的手：“黃姑娘！你也來了！太好了！自朝鮮一彆，時常想起妹妹，冇想到能在北京城重逢！”
朱秀寧眼中也漾開真切的笑意，反握住烏蘭尼敦的手，聲音透過麵紗更顯柔美：“烏蘭姐姐，覺昌安弟弟，彆來無恙。今日聽聞你們到了京城，我便想著一定要來見見的。”她說話時，目光不經意地掃了張綏之一眼，眼含幾分狡黠笑意，彷彿在說“看，我來了”。
徐舒月湊到張綏之身邊，用胳膊肘捅了捅他，壓低聲音擠眉弄眼：“行啊你，膽子肥了？真把殿下給拐出來了？這要是讓宮裡知道…”
張綏之無奈地低聲回道：“我哪敢‘拐’？是她自個兒聽說烏蘭姑娘他們來了，非要來。我還能攔著不成？”話雖如此，他看著朱秀寧與烏蘭尼敦相談甚歡的側影，眼底卻是一片溫軟縱容。
朱秀寧似乎感受到他們的嘀咕，轉過頭來，眼眸微彎：“你們在說什麼悄悄話呢？這天寒地凍的，彆站在院裡了。我知道附近新開了家‘雲霄閣’，聽說菜式精巧，景緻也好，樓上雅間能望見大半條街的燈火，不如就去那兒？”
眾人自然無異議。一行人出了會同館，步行片刻，便來到了燈火通明的雲霄閣。正如朱秀寧所言，這酒樓新開張不久，三層樓宇雕梁畫棟，門前車馬絡繹不絕，夥計衣著光鮮，迎來送往，熱鬨非凡。
這雲霄閣坐落於北京城正陽門外西側，緊鄰繁華的棋盤街市，距離巍峨的大明門不過一箭之地。乃是一座三層高的朱漆木構樓宇，青瓦飛簷，氣勢不凡。簷下懸掛著一麵黑底金字的巨大匾額，上書“雲霄閣”三個大字，筆力遒勁。門前栽種著兩株頗有年頭的古槐樹，雖是冬季，枝乾虯勁，也彆有一番韻味。
此刻華燈初上，酒樓門前車水馬龍，穿戴體麵的賓客絡繹不絕，夥計們穿著統一的青色棉袍，肩搭白巾，滿麵笑容地迎來送往，唱喏聲、寒暄聲、馬蹄聲、車輪碾過積雪的咯吱聲，交織成一派熱鬨景象。
見張綏之這一行人氣度不凡，早有眼尖的夥計快步迎上，滿臉堆笑：“幾位爺，姑娘，裡麵請！是用散座還是雅間？”
朱秀寧輕聲對張綏之道：“要個清淨些的雅間吧。”
張綏之會意，對夥計道：“要三樓的臨窗雅間。”
“好嘞！三樓‘攬月軒’雅間一位！貴客六位，樓上請！”夥計高聲唱喏，躬身引著眾人入內。
一進大堂，暖意夾雜著酒香菜香撲麵而來。隻見一層大廳極為寬敞，擺了二十餘張柏木方桌，此刻已是座無虛席。人聲鼎沸，觥籌交錯。四周牆壁上懸掛著幾幅巨大的緙絲畫卷，細看竟是蘇州織造局出品的《皇都積勝圖》，描繪著北京城的繁華盛景，做工精湛，氣派不凡。
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沿著雕花木梯登上二樓，環境頓時清幽許多。二樓用精美的紫檀木底座蘇繡屏風隔成了數個雅間，分彆以“玉壺春”、“醉仙居”、“翰墨軒”等為名。隱約可聞絲竹之聲從某些雅間傳出，伴有婉轉的歌喉或說書人抑揚頓挫的語調。
薛銘顯然是第一次來到這等繁華之地，他身著半舊的軍服，走在光可鑒人的地板上，看著四周陳設的古玩玉器、牆上名家的字畫，以及那些衣著華麗的賓客，顯得頗有些不自在，手腳似乎都不知道該往哪裡放。
張綏之察覺到了他的拘謹，以為他是因身份或環境而害羞，便笑著低聲道：“薛兄，放鬆些，今日是朋友小聚，不必拘禮。”
薛銘訕訕地點了點頭，目光卻不由自主地瞟向大廳一角的一個小戲台。台上，一位抱著琵琶的女子正在彈奏，樂聲淙淙，如珠落玉盤。
夥計引著眾人徑直上了三樓。三樓更為安靜，隻設了東西兩間極為寬敞的包廂。他們進入的“攬月軒”位於東側，推開雕花隔扇門，隻見房間寬敞明亮，地上鋪著厚厚的西域地毯，陳設典雅。臨街是一排巨大的支摘窗，懸掛著淡雅的竹簾，此時簾卷半開，窗外正陽門大街的璀璨燈火和遠處紫禁城方向依稀可見的巍峨殿宇輪廓儘收眼底，景色極佳。牆角的多寶格上擺放著景德鎮的青花瓷瓶、宣德銅爐等物件，空氣中瀰漫著淡淡的檀香。
眾人剛落座，一位穿著體麵、管事模樣的中年男子便敲門進來，滿臉堆笑地拱手：“貴客光臨，小店蓬蓽生輝！諸位……”他話說到一半，目光落到薛銘身上，愣了一下，隨即笑容更盛，帶著幾分熟稔：“喲！薛爺！您今日怎麼得空過來了？可是來尋今昭姑孃的？”
張綏之等人聞言，都好奇地看向薛銘。張綏之笑道：“薛百戶，看來你是此間常客？還和掌櫃的相熟？”
薛銘的臉一下子漲紅了，連連擺手，神情窘迫：“張大人說笑了！末將……末將這點微薄俸祿，哪裡來得起這等地方。是……是內子她……偶爾會在此處彈奏些曲樂，掙些家用……”他聲音越說越低，似乎有些難以啟齒。
“尊夫人？”朱秀寧聞言，眼中露出溫和的笑意，“薛百戶何必不好意思。憑技藝謀生，貼補家用，乃是正經營生，有何不可？尊夫人此刻可在？若方便，何不清來一見？”
薛銘見朱秀寧語氣真誠，並無輕視之意，神色稍緩，指了指樓下戲台的方向，低聲道：“方纔在台上彈琵琶的……便是內子。”他頓了頓，補充道，“她……她名喚今昭。”
張綏之便對那掌櫃道：“有勞掌櫃，可否請今昭姑娘忙完手頭之事後，上來一敘？”
掌櫃的連忙應下，躬身退了出去。
不多時，雅間的門被輕輕推開。一位女子嫋嫋娜娜地走了進來。眾人隻覺眼前一亮。
這女子約莫二十出頭年紀，身量苗條，體態風流。她穿著一身
月白底子繡著淡紫色纏枝玉蘭的
緞麵交領長襖，外罩一件
藕荷色
的
比甲，下係一條
湖藍色
的
百褶羅裙。
衣裙料子普通，但剪裁合體，襯得她
腰肢不盈一握，身段窈窕。
她
烏黑如雲的青絲
在腦後鬆鬆挽了一個
墮馬髻，斜插一支
簡單的
銀簪，鬢邊戴著一小朵
新鮮的
白色玉蘭花，除此之外並無多餘飾物，卻更顯得
清麗脫俗。
她的
麵容極為秀美，肌膚白皙，近乎透明，
一雙
杏眼
大而清澈，眼尾微微上挑，帶著幾分天然的媚態，但眼神卻透著一股
淡淡的疏離與憂鬱。
鼻梁挺翹，唇色偏淡，抿成一條柔和的線。
她懷中抱著一把
半舊的紫檀木琵琶，
纖纖玉指
輕輕搭在弦上。
這便是薛銘的妻子，今昭。
今昭進得門來，目光快速掃過在場眾人，在朱秀寧和烏蘭尼敦身上略微停留，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，隨即垂下眼簾，對著眾人盈盈一福，聲音清脆悅耳，如黃鶯出穀：“民女今昭，見過諸位貴人。”禮數週全，不卑不亢。
薛銘連忙起身，有些緊張地介紹：“昭兒，這位是順天府的張推官張大人，這位是北鎮撫司的徐千戶，這兩位是建州左衛的烏蘭姑娘和覺昌安少主子，這位是……黃姑娘。”他介紹到朱秀寧時，含糊了一下。
今昭再次一一見禮，姿態優雅。
然而，細心的張綏之和朱秀寧都注意到，今昭對薛銘的態度，雖然禮貌，卻透著一股難以言喻的
疏離感。她並未如尋常妻子見到丈夫友人那般站在夫君身側，而是獨自立於一旁，目光也極少與薛銘交流。薛銘似乎想伸手扶她，卻被她不著痕跡地避開了。
“薛夫人不必多禮，快請坐。”朱秀寧柔聲開口，試圖緩和略顯微妙的氣氛。
今昭卻微微搖頭，淺笑道：“多謝黃姑娘好意。隻是樓下還有客人點的曲子未彈完，民女不便久留。聽聞諸位是外子的朋友，特來拜見。既已見過，民女便先行告退，不打擾諸位雅興了。”她說著，又福了一禮，目光掃過薛銘時，極快地閃過一絲複雜難明的情緒，輕聲道：“我……我先回去了。”說罷，竟不再多言，抱著琵琶，轉身便翩然離去，留下一個清冷的背影。
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薛銘伸出的手僵在半空，臉上寫滿了失落、尷尬與一絲痛楚。
雅間內的氣氛一時有些凝滯。
徐舒月心直口快，忍不住低聲嘟囔：“這……薛百戶，尊夫人這脾氣……”
張綏之趕緊用眼神製止她，笑著打圓場道：“薛夫人想必是藝業繁忙，不便久留。無妨無妨，我們來日方長。薛兄，快坐，嚐嚐這雲霄閣的招牌菜。”他親自給薛銘斟了一杯酒。
朱秀寧也溫言道：“薛百戶與尊夫人，想必是有一段佳話吧？若方便，不妨說來聽聽？我等皆是朋友，或許也能為你分憂一二。”她心思細膩，看出薛銘夫妻間似有芥蒂，想藉機開解。
薛銘感激地看了朱秀寧一眼，歎了口氣，端起酒杯一飲而儘，臉上泛起苦澀的笑容：“讓諸位見笑了。說來……我與內子，是在邊關認識的。”他目光望向窗外，陷入回憶：“那時末將在宣府鎮戍邊，今昭她……她家是世襲的軍戶，就住在鎮城附近。她有兩個哥哥，都在軍中，可惜……先後都戰死了。”他的聲音低沉下去，“她父母早逝，家中隻剩她一人，孤苦無依。我……我見她可憐，又……又心儀她的品貌，便娶了她。後來我調任京城，她也隨我來了。她性子好強，不願隻靠我這點俸祿過活，便自己找了這彈曲的營生，貼補家用。她琵琶彈得極好，人也聰慧，很快便有了些名聲……我們……我們原本感情是極好的……”他說到這裡，語氣變得艱難起來，“可不知怎麼了，最近這半年，她總是心事重重，對我……也愈發冷淡疏遠……我問她，她也不說……唉……”他又重重歎了口氣，滿臉的困惑與痛苦。
眾人聽了，皆是一陣唏噓。朱秀寧柔聲安慰道：“薛百戶莫要太過憂心。夫妻之間，難免有磕絆。或許尊夫人是遇到了什麼難處，一時難以啟齒。你待她一片真心，她總會明白的。”
徐舒月也拍了拍薛銘的肩膀，難得地用溫和的語氣道：“就是！大丈夫何患無妻……啊不是！我是說，薛木頭你人這麼好，又重情重義，尊夫人肯定是一時想岔了，過陣子就好了！”
張綏之也舉杯道：“薛兄，車到山前必有路。來，喝酒！今日難得相聚，莫要讓煩心事掃了興致。”
在眾人的勸慰下，薛銘的心情稍稍好轉。這時，夥計也開始陸續上菜。雲霄閣的菜肴果然名不虛傳，一道道色香味俱全的珍饈美味擺滿了桌子：清燉蟹粉獅子頭、鬆鼠鱖魚、水晶肴肉、雞絲掐菜、火腿鮮筍湯……香氣四溢，令人食指大動。
眾人暫時拋開了方纔的小小插曲，開始享用美食。烏蘭尼敦和覺昌安對漢家菜肴讚不絕口，朱秀寧細心地為張綏之佈菜，徐舒月則和覺昌安鬥酒玩笑，席間氣氛漸漸又變得熱烈起來。窗外是北京城的萬家燈火，窗內是好友相聚的其樂融融，暫且將朝廷的紛爭、邊境的緊張、以及各人心中的隱秘心事，都隔絕在了這溫暖的雅間之外。然而，薛銘夫妻間那若有若無的隔閡，以及今日會同館門前與蒙古使團的衝突，都如同窗外深沉的夜色，預示著未來的日子，絕不會如眼前這頓晚宴般平靜。
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