午後，秋日陽光透過稀薄的雲層，灑在京畿郊外的原野上，少了盛夏的毒辣，多了幾分溫和。然而，張綏之、花翎、阿依朵三人的心中，卻無暇感受這份秋高氣爽。時間緊迫，對手狡猾，每一刻的延誤都可能意味著證據被銷燬，線索徹底斷掉。
三人皆已換上尋常百姓的粗布衣衫，打扮成結伴出城探親或采買的兄妹模樣。張綏之揹著一個不大的包袱，裡麵除了必要的乾糧清水，還小心地藏著一個鴿籠，裡麵是兩隻經過訓練、用於與徐舒月緊急聯絡的信鴿。花翎與阿依朵則挎著籃子，裡麵放著些針線雜物，掩人耳目。
他們離開京城，沿著通往通州方向的官道行走一段後，便拐上了田間土路，開始按照地圖標註，走訪運河沿岸那些規模不大、位置相對偏僻的村落。策略很簡單：偽裝成路過歇腳或問路的行人，通過與村民看似隨意的攀談，探聽有無異常情況。
接連走了兩三個村子，都一無所獲。村民們要麼忙於秋收，對陌生人多有警惕，問起話來支支吾吾；要麼就是確實未曾留意到什麼特彆之事，隻說近日運河上船隻往來如常，並無異樣。
直到他們來到一個名為“清水窪”的小村莊。村子不大，隻有幾十戶人家，緊挨著一條運河的小支流，河水在此處拐了個彎，形成一片小小的河灘。時值傍晚，村中炊煙裊裊，本該是一派寧靜的田園景象。
三人決定在村口一棵大槐樹下的小茶攤稍作休息，順便打聽訊息。攤主是個六十多歲、滿臉皺紋的老漢，正慢悠悠地擦拭著粗陶茶碗。
張綏之要了三碗大碗茶，幾塊粗糧餅子，與老漢搭話：“老丈，生意可好？這村子瞧著挺安靜啊。”
老漢抬頭看了他們一眼，歎了口氣：“安靜是安靜，可這日子……唉，越來越難熬咯。”
他指了指不遠處那條小河，“以前就指著這河裡的水過日子，吃水、澆地、洗衣裳，都靠它。可最近這水……邪性得很！”
“哦？怎麼個邪性法？”
張綏之心中一動，麵上不動聲色地問道。
“又渾又澀，還帶著一股子怪味兒！”
老漢壓低聲音，臉上露出恐懼之色，“前幾天，村頭老李家的牛，渴急了去河邊喝了幾口，冇兩天就口吐白沫死了！王寡婦家的小孫子，在河邊玩水，手上起了好些紅疙瘩，又癢又痛！大夥兒現在都不敢用這河裡的水了，吃水都得跑出二裡地，去上遊的泉眼挑！你說這造的什麼孽啊！”
張綏之、花翎、阿依朵交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的驚疑。河流被汙染？而且如此嚴重？這絕非尋常！
“老丈，可知這河水是打什麼時候開始變壞的？上遊……可是有什麼工坊之類的？”
張綏之試探著問。
老漢想了想，道：“就是前兩天開始不對勁的！以前也渾，但冇這麼厲害。上遊啊……往西再走七八裡地，河灣那邊，倒是有個工部的衙門，叫什麼……寶源局！是官府鑄銅錢的地兒！那地方爐火整天燒著，煙囪冒黑煙，以前河水也有點味兒，但絕不像現在這樣，能毒死牲口！”
工部寶源局？鑄銅錢？
張綏之心中劇震！寶源局隸屬工部，負責鑄造銅錢，確實需要大量冶鍊銅料，會產生廢水廢氣，汙染環境並不稀奇。但按照規製和工藝，其汙染程度應在可控範圍內，絕不可能在短短一兩天內，就讓下遊河水變得如此劇毒，能毒死牲畜！這排放量……大得極不尋常！
一個可怕的念頭瞬間劃過張綏之的腦海：陸宏淵！他害死陳以勤，接手了工部左侍郎的部分職權，很可能趁機控製或極大地影響了寶源局的運作！他利用寶源局官方的外衣和現成的冶煉設備，堂而皇之地加大規模，冶煉那些從玄極觀工程剋扣下來的、或者是來路不明的銅料，甚至可能在其中摻入其他有害物質，進行某種秘密的加工！正是因為生產規模急劇擴大，且使用了非常規的、汙染極強的工藝或新增劑，才導致了河流的突然嚴重汙染！
“好一招瞞天過海，借殼生財！”
張綏之心中暗罵，“利用官府的工坊做掩護，行私鑄、改造之實！既能掩人耳目，又能利用官家的資源，真是一石二鳥！難怪要急著滅口陳以勤，就是為了順利接管這些關鍵部門！”
他強壓心中的激動與憤怒，對老漢道了謝，付了茶錢，示意花翎和阿依朵離開茶攤。
走到僻靜處，張綏之低聲道：“情況有變！寶源局很可能就是陸宏淵的新據點！汙染如此嚴重，說明他們在裡麵進行著大規模、高強度的非法冶煉！我們必須立刻去上遊查探！”
花翎擔憂道：“綏之哥哥，寶源局是工部重地，有官兵把守，我們如何進去？”
張綏之目光銳利地望向西方：“不必進去！我們就在外圍觀察！重點是找到他們非法活動的直接證據，比如私自擴建的工棚、新建的隱秘倉庫、異常的物料運輸路線等等！如此大的汙染，他們的排汙口和新增的設施，必然有跡可循！”
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三人不再耽擱，立刻離開清水窪村，沿著河邊的小路，向上遊的寶源局方向潛行而去。越往上遊走，空氣中的異味越發明顯，河水也越發渾濁，泛著一種不祥的暗綠色，河岸邊的水草都出現了枯黃跡象。
走了約莫六七裡地，繞過一片河灣，前方的景象讓三人倒吸一口涼氣！
隻見河岸一側，出現了一片規模宏大的官營工坊區！高聳的磚砌圍牆延綿不絕，幾根巨大的煙囪正向外噴吐著濃密的、帶著刺鼻硫磺味的黑黃色煙柱！工坊正門有兵丁把守，門楣上懸掛著“工部寶源局”的匾額。一切看起來，似乎隻是一座忙碌的官方鑄幣廠。
然而，張綏之的目光，卻瞬間鎖定了工坊區下遊一側、緊鄰河岸的那片區域！那裡，原本應是荒地或灘塗，此刻卻新建起了一排排簡陋但整齊的木結構工棚和倉庫！這些建築明顯是近期才搭建完成的，木材的顏色還很新，與官坊那些飽經風霜的舊建築形成了鮮明對比！而且，這些新建區域與官坊主體之間，似乎用簡易的柵欄隔開，但又有通道相連，顯得頗為詭異。
更引人注目的是，一條粗大的陶製排汙管道，從那些新建工棚的方向伸出，直接通入河中，正汩汩地向外排放著渾濁不堪、泛著金屬光澤和油汙的墨綠色廢水！正是這些廢水，使得下遊河水變得劇毒！
“果然如此！”
張綏之壓低聲音，眼中寒光閃爍，“陸宏淵利用寶源局的招牌和基礎，在旁邊私自擴建了規模巨大的非法工坊！以官掩私，肆無忌憚地排汙冶煉！”
就在這時，一隊穿著工部寶源局號服的工匠模樣的男子，從那片新建工棚中走出來，沿著河岸巡視，像是在檢查什麼。他們的號服與官坊工匠的並無二致，但仔細看去，這些人的神態舉止卻少了幾分官匠的拘謹，多了幾分江湖氣，眼神也更為警惕彪悍。
“看那些人，”
花翎眼尖，低聲道，“不像是普通的工匠，倒像是……打手或者私兵偽裝的！”
阿依朵也點頭：“步伐沉穩，眼神亂瞟，是在警戒！”
張綏之心頭一凜，陸宏淵果然防備森嚴！不僅利用官坊做掩護，還派了心腹手下混入其中，監視控製！硬闖是絕對不行的。
他的目光越過那些巡邏的守衛，投向更遠處，河岸另一側相對偏僻的緩坡上。那裡，依著山勢，零星散佈著幾間新搭建的簡陋木屋，看起來像是給工匠臨時居住的工棚。
“我們不能靠近官坊和那片新建工坊區，守衛太嚴。”
張綏之迅速判斷形勢，“但那些河對岸的臨時木屋，或許是個突破口！那裡居住的，可能是真正乾活的底層工匠或力工，戒備應該會鬆一些。我們想辦法摸過去看看！”
三人藉著河邊蘆葦叢和土坡的掩護，小心翼翼地繞了一個大圈，避開官坊正麵的視線，從下遊方向蹚過相對較淺的河汊，來到了對岸。他們匍匐前進，悄無聲息地接近那幾間孤零零的木屋。
木屋搭建得很粗糙，門窗單薄。張綏之示意花翎和阿依朵在外圍警戒，自己則如同狸貓般貼近最近的一間木屋，透過窗戶縫隙向內窺視。
屋內陳設極其簡單，隻有幾張用木板拚湊的大通鋪，上麵雜亂地堆著些破舊被褥。地上散落著一些工具和雜物。通鋪上的被褥雖然臟汙，但看起來並不破舊，甚至有些被褥還是半新的。屋角堆著一些剛剛開封不久的米袋、鹹菜罈子。空氣中瀰漫著一股濃重的汗味、菸草味，以及……淡淡的金屬和煤煙氣息。
“有人住，而且是近期才入住，生活物資是統一配給的。”
張綏之迅速做出判斷，“這些人在這裡乾活，但似乎……現在不在屋裡？”
就在這時，遠處傳來腳步聲！張綏之立刻打了個手勢，三人迅速隱入木屋旁的灌木叢中，屏住呼吸。
隻見一個穿著臟兮兮工部號服、身材矮壯的漢子，罵罵咧咧地從官坊方向走來，徑直走向這間木屋。他推門進去，似乎在尋找什麼東西，翻找了一陣，嘟囔著“媽的，老子的菸袋鍋子呢？”，然後又空著手走了出來，四下張望了一下，便朝著河岸上遊、遠離官坊的一處林木茂密的山坡方向走去。
“跟上他！”
張綏之低聲道。直覺告訴他，這個工匠的行為有些異常。他不在工坊乾活，這個時間點獨自一人往偏僻的山林裡走，去做什麼？
三人遠遠輟在那漢子身後，藉助地形和樹木的掩護，小心翼翼地向山坡上摸去。那漢子似乎對路徑很熟悉，七拐八繞，穿過一片密林，來到一處被藤蔓和灌木半遮掩著的山洞口！
山洞入口不大，僅容一人彎腰進入，但站在洞外，卻能隱約聽到從深處傳來的、沉悶而有規律的金屬敲擊聲，以及隱隱約約的人語聲！洞口周圍的草木有被頻繁踩踏的痕跡，地上還散落著一些嶄新的銅屑和煤渣！
“山洞！裡麵還有動靜！”
花翎壓低聲音，難掩興奮。
張綏之眼中精光爆射！找到了！這處隱蔽的山洞，很可能纔是陸宏淵進行最核心、最隱秘工序的真正黑作坊！寶源局旁邊的工棚可能負責粗煉和掩護，而精加工、或者涉及機密的部分，則放在了這個人跡罕至的山洞裡！難怪汙染如此集中，是因為高濃度的廢水從這個山洞或其相連的暗渠直接排入了河中！
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“此地不宜久留！我們必須立刻通知徐千戶！”
張綏之當機立斷。對方守衛森嚴，僅憑他們三人，絕無可能深入探查。必須調動北鎮撫司的力量，才能一舉搗毀這個魔窟！
他迅速從懷中取出早已準備好的小紙條和炭筆，就著膝蓋，飛快地寫下幾行小字：
“急！京東南三十裡，清水窪村上遊，寶源局下遊對岸山林。發現隱秘山洞工坊，疑為陸犯核心據點。內有機括人聲，守衛森嚴。速調重兵，包圍取證！綏之。”
寫罷，他將紙條捲成小卷，塞進信鴿腿上的細小銅管內。輕輕撫了撫信鴿的羽毛，低聲道：“小傢夥，靠你了！”
隨即，雙手一揚，將信鴿拋向空中！
那訓練有素的信鴿在空中盤旋一圈，辨認了一下方向，便振翅向著北京城的方向，疾飛而去，很快消失在暮色漸染的天際。
張綏之望著信鴿消失的方向，長長舒了一口氣，但心情並未放鬆，反而更加緊張。訊息已經送出，接下來，就是與時間賽跑，等待徐舒月的援兵，並在援兵到來之前，死死盯住這個洞口，絕不能讓他們轉移或銷燬證據！
“花翎，阿依朵，我們分散隱蔽，輪流監視洞口！注意安全，冇有我的命令，絕不可輕舉妄動！”
張綏之沉聲下令，目光緊緊鎖定那幽深的山洞入口，彷彿要穿透岩石，看清裡麵隱藏的所有罪惡。
夜幕，正悄然降臨。山林中一片寂靜，隻有那從洞中隱約傳出的、如同心跳般規律的敲擊聲，預示著風暴即將來臨……
信鴿帶著求援的資訊，消失在暮色之中。張綏之、花翎、阿依朵三人，潛伏在山洞外的密林中，屏息凝神，緊盯著那黑黢黢的洞口。洞內傳出的金屬敲擊聲和人語聲時斷時續，如同惡魔的低語，挑動著三人緊繃的神經。時間一分一秒地過去，每一息都顯得格外漫長。
等待，是最煎熬的。尤其是明知洞內藏著驚天秘密，卻因力量懸殊而隻能在外窺探。張綏之的眉頭越皺越緊，一個大膽而冒險的念頭，在他心中逐漸滋生、膨脹。
“不行！”
他忽然壓低聲音，對身旁的花翎和阿依朵道，“我們不能乾等！徐千戶調集人手需要時間，萬一這期間洞內的人完成工序，轉移證據，甚至銷燬一切，我們豈不是功虧一簣？必須有人進去，親眼確認裡麵的情況，最好能拿到一兩樣實證！”
“什麼？進去？！”
花翎聞言，俏臉瞬間煞白，一把抓住張綏之的胳膊，急道：“綏之哥哥！你瘋了？！裡麵情況不明，守衛肯定不少！我們隻有三個人，太危險了！萬一被髮現……”
阿依朵也連連搖頭，眼神充滿擔憂：“大人，使不得！裡麵刀劍無眼，您不會武功，萬一有個閃失……”
張綏之何嘗不知危險？但他更清楚時機稍縱即逝！他深吸一口氣，目光堅定地看著二女：“我明白風險！但這是我們目前唯一的突破口！陸宏淵老奸巨猾，做事滴水不漏，這山洞或許是他最核心的秘窟，裡麵很可能有直接指向他的鐵證！若等大隊人馬到來，對方可能早有準備，甚至佈置陷阱！我們必須趁其不備，冒一次險！”
他頓了頓，看著花翎和阿依朵眼中毫不掩飾的關切，語氣放緩，但更加堅決：“放心，我不是去硬拚。隻是潛入偵查，確認情況，若有機會，順手取一兩件小物證即可。你二人在外接應，若聽到裡麵有異動，或一炷香後我未出來，立刻發信號，然後遠遠避開，絕不可進來救援！明白嗎？”
他這是打算獨自涉險。
“不行！”
花翎斬釘截鐵地反對，眼中泛起淚光，“要麼一起去！要麼都不去！我絕不會讓你一個人進去！阿依朵，你說呢？”
阿依朵雖也害怕，但同樣用力點頭，握緊了腰間的彎刀：“大人，我和花翎姐姐跟你一起進去！多個人多個照應！我們火把寨的女兒，不是貪生怕死之輩！”
張綏之看著眼前這兩個看似柔弱、卻意誌堅定的少女，心中湧起一股暖流與愧疚。他深知洞內凶險，帶她們進去，無疑是增加了她們的風險。但……看到她們眼中那份不容置疑的決絕，他知道，自己無法說服她們留下。
“好！”
張綏之重重地點了點頭，眼中閃過一絲決然，“那我們就一起進去！但切記，一切聽我指揮！潛行匿蹤為主，非到萬不得已，絕不可動手！若情況不對，立刻撤退！”
“明白！”
二女齊聲應道，眼中雖有恐懼，但更多的是一種與張綏之共進退的堅定。
計議已定，三人不再猶豫。趁著天色完全暗下來，山林被濃重夜色籠罩的時機，他們如同三道鬼影，悄無聲息地摸向山洞入口。
洞口藤蔓垂落，散發著潮濕的黴味和隱約的金屬腥氣。張綏之撥開藤蔓，側耳傾聽片刻，確認近處無人，率先彎腰鑽了進去。花翎與阿依朵緊隨其後，手握刀柄，警惕地掃視著黑暗。
洞內並非直來直去，而是蜿蜒向下，光線極其昏暗，隻有深處隱約透出些許跳動的火光，以及那越來越清晰的“叮叮噹噹”的敲擊聲。空氣渾濁不堪，混合著濃烈的煤炭燃燒的嗆人煙味、金屬熔鍊的灼熱氣息、汗臭、以及一種難以形容的、類似硫磺的刺鼻味道，令人呼吸不暢。
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腳下坑窪不平，佈滿了碎石和不知名的渣滓。三人貼著潮濕冰冷的石壁，小心翼翼地向深處摸去。拐過一個彎，眼前豁然開朗，但景象卻讓三人倒吸一口涼氣！
這是一個巨大的天然溶洞，被人為改造成了地下工坊！洞頂垂下幾盞昏暗的油燈，勉強照亮了部分區域。洞壁兩側，數十座簡易的煉爐正熊熊燃燒，赤紅的火焰舔舐著爐膛，將整個洞穴映照得一片詭異的暗紅！數十名赤膊的工匠，正圍著爐火和鐵砧奮力勞作，風箱呼啦作響，錘起錘落，火星四濺！他們個個汗流浹背，神情麻木，如同被驅策的牲畜。
而更令人震驚的是，洞穴的一側，竟然挖掘了一條人工水渠，將山洞深處的地下暗河水引出來，流過幾個巨大的沉澱池，池水渾濁不堪，泛著五顏六色的油光，最後通過一條隱藏在石壁中的暗溝，汩汩地排向洞外！這正是下遊河水被嚴重汙染的源頭！
工匠們正在鍛造的，並非尋常的鐵器農具，而是一枚枚黃澄澄的銅錢毛坯！旁邊堆放著已經鑄造好的銅錢，以及一些被熔燬的金銀器皿殘塊，甚至有幾件明顯是宮廷製式、帶有龍鳳紋飾的金簪、銀壺半成品！
“私鑄銅錢！熔鍊官銀！盜竊禦用之物！”
張綏之心中駭然！陸宏淵的膽子，比他們想象的還要大！這已不僅僅是貪墨工程款，而是動搖國本、形同謀逆的大罪！
三人強壓心中的震驚，藉助陰影和雜亂堆放的物料作為掩護，繼續向洞穴更深處潛行。他們需要找到賬冊、往來書信等更直接的證據。
越往深處走，守衛越發嚴密。不時有手持棍棒、眼神凶悍的監工在工坊間巡視，嗬斥著動作稍慢的工匠。張綏之三人不得不更加小心，行動愈發緩慢。
就在他們接近洞穴最深處一個看似是管事休息的石室時，意外發生了！
一名喝得醉醺醺的監工，搖搖晃晃地從石室裡走出來，正好與剛從一堆銅料後閃出的張綏之撞了個對臉！
那監工醉眼朦朧，先是愣了一下，待看清張綏之陌生的麵孔和並非工匠的衣著時，酒頓時醒了一半，張口便要驚呼：“你……”
“不好！”
張綏之心中大驚，來不及多想，猛地撲上前，用手死死捂住了對方的嘴，另一隻手肘狠狠擊向對方咽喉！
那監工猝不及防，被扼住咽喉，發出“呃”的一聲悶響，雙眼翻白，軟軟倒地。
然而，這短暫的動靜，已經引起了附近另一名監工的注意！“什麼人？！”
一聲厲喝從不遠處傳來！緊接著，急促的哨聲響起！整個洞穴的敲打聲為之一滯，所有工匠都停下了手中的活計，驚恐地望了過來。十幾名手持鋼刀、棍棒的凶惡監工，從四麵八方圍攏過來，將張綏之三人堵在了洞穴的角落！
“被髮現了！快走！”
張綏之低吼一聲，拔出腰間佩劍。花翎與阿依朵也瞬間抽出彎刀，一左一右，將張綏之護在身後，如同兩隻被激怒的雌豹，眼神銳利如刀，緊緊盯著逼近的敵人。
那些監工看清被圍住的竟然是一個文弱書生和兩個年紀不大的丫頭，先是一愣，隨即爆發出猖狂的嘲笑聲：
“哈哈哈！我當是什麼人？原來是個酸丁帶著兩個小娘皮！”
“媽的！嚇老子一跳！正好！哥幾個今晚有樂子了！”
“這小丫頭片子，皮膚黑了點，模樣倒挺俊！抓活的！”
他們完全冇將花翎和阿依朵放在眼裡，汙言穢語，步步緊逼。
然而，他們很快就為自己的輕敵付出了慘痛的代價！
就在一名滿臉橫肉的監工獰笑著伸手抓向花翎的瞬間，花翎眼中寒光一閃，身形如同鬼魅般側滑半步，手中彎刀劃出一道淒冷的弧線！
“噗嗤！”
一聲輕響！那監工隻覺得手腕一涼，隨即劇痛傳來，他驚恐地看到，自己的一隻手竟齊腕而斷，鮮血如同噴泉般湧出！他發出殺豬般的慘嚎，倒地翻滾！
幾乎在同一時間，另一名從側麵撲向阿依朵的監工，也被阿依朵一記迅如閃電的撩陰腿踢中襠部，緊接著刀光一閃，咽喉已被割開，嗬嗬倒地，眼見不活！
這一切發生在電光石火之間！快！準！狠！冇有絲毫拖泥帶水！
剩下的監工們全都嚇傻了！他們做夢也想不到，這兩個看似柔弱可欺、皮膚微黑的小丫頭，動起手來竟如此狠辣果決，招式簡單直接，全是一擊斃命的戰場殺術！
“妖……妖怪啊！”
不知誰喊了一聲，恐懼如同瘟疫般在監工中蔓延開來！他們這才意識到，眼前這兩個丫頭，根本不是尋常女子，而是從屍山血海中爬出來的修羅！
“殺出去！”
張綏之見狀，知道已無退路，必須趁對方陣腳大亂，強行突圍！他手中長劍一挺，護住身前。
花翎與阿依朵更是如同虎入羊群，兩把彎刀舞得如同雪片紛飛，所過之處，斷肢橫飛，鮮血狂飆！她們的身法靈動矯健，在狹窄的空間內閃轉騰挪，每一次出刀都伴隨著一聲淒厲的慘叫！那些平日裡欺壓工匠如狼似虎的監工，在她們麵前，竟如同土雞瓦狗般不堪一擊！洞穴內，瞬間變成了血腥的屠宰場！
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張綏之也揮舞長劍，勉強格開攻向自己的兵器，他武藝平平，全靠一股狠勁和花翎二女的掩護。混亂中，他瞅準一個空檔，從懷中掏出那支精鋼手銃，對準一名企圖從背後偷襲阿依朵的監工，扣動了扳機！
“砰！”
一聲巨響在洞穴中迴盪！鉛彈近距離轟在那監工的後心，將他打得向前撲倒！火銃的巨響和威力，再次震懾了敵人！
然而，對方畢竟人多勢眾，而且其中不乏亡命之徒。最初的慌亂過後，剩下的監工在幾個頭目的呼喝下，重新組織起來，憑藉人數優勢，將三人緊緊圍住，刀棍如同狂風暴雨般襲來！花翎與阿依朵雖然勇猛，但既要殺敵，又要分心保護不會高深武功的張綏之，頓時左支右絀，險象環生！阿依朵的肩頭被棍風掃中，悶哼一聲，動作一滯。花翎為了替張綏之擋下一刀，手臂也被劃開一道血口！
“不行！這樣下去我們撐不了多久！”
張綏之心急如焚，身上也已多處掛彩，體力急速消耗。眼看包圍圈越來越小，三人就要被亂刀分屍！
就在這千鈞一髮之際！
“北鎮撫司緹騎在此！逆賊受死！”
一聲清冽而充滿肅殺之氣的嬌叱，如同驚雷般從洞口方向炸響！
緊接著，密集的腳步聲、弓弦震動聲、以及繡春刀出鞘的鏗鏘聲如同潮水般湧來！數十名手持強弓勁弩、腰佩繡春刀的錦衣衛力士，如同神兵天降，從洞口蜂擁而入！為首一人，杏黃飛魚服，英姿颯爽，眉目含煞，正是北鎮撫司千戶徐舒月！
“放箭！”
徐舒月玉手一揮！
“嗖嗖嗖——！”
一陣密集的箭雨，如同飛蝗般射向那些圍攻張綏之三人的監工！頓時，慘叫聲此起彼伏，十餘名監工瞬間被射成了刺蝟，倒地斃命！剩下的監工嚇得魂飛魄散，紛紛抱頭鼠竄，但洞口已被錦衣衛死死堵住！
徐舒月一個箭步衝到張綏之麵前，看到他渾身血跡、狼狽不堪的模樣，又氣又急，忍不住伸出纖纖玉指，狠狠點了一下他的額頭，聲音帶著後怕與怒其不爭的顫抖：“張綏之！你個不要命的書呆子！帶著兩個丫頭就敢往這龍潭虎穴裡闖！你當你是戲文裡的趙子龍嗎？！要是本官再來晚一步，你們三個就成肉泥了！”
張綏之劫後餘生，看著徐舒月那張因焦急和憤怒而漲紅的俏臉，心中竟無端生出一絲暖意，苦笑著抹了把臉上的血汙：“咳咳……徐千戶……你再不來……可就真要給我們收屍了……”
花翎和阿依朵也鬆了口氣，拄著刀喘息，身上多處傷口火辣辣地疼。
徐舒月白了張綏之一眼，不再理他，轉身厲聲指揮錦衣衛：“控製所有工匠！搜查整個洞穴！所有物證，一律封存！反抗者，格殺勿論！”
錦衣衛們轟然應諾，迅速行動起來。負隅頑抗的監工被當場格殺，其餘工匠則嚇得跪地求饒。很快，洞穴被徹底控製。
徐舒月和張綏之開始仔細搜查。在一個看似是賬房的小石洞裡，他們找到了幾本記錄私鑄銅錢數量、金銀熔鍊損耗的流水賬冊。在幾個密封的大陶罐裡，發現了大量已經鑄造好的、成色不足的私鑄銅錢，以及許多被切割熔燬的黃金、白銀錠塊，上麵還殘留著玄極觀工程特供的標記！更在一個暗格中，找到了幾封以工部左侍郎陳以勤名義下達的、要求寶源局“加快進度”、“特殊處理”一批物料的指令，筆跡經過初步比對，與陳以勤的公文筆跡有**分相似，但張綏之一眼看出，其中幾個關鍵字的起筆和收勢略顯僵硬，顯然是高手模仿偽造！
“果然！陸宏淵一直用陳大人的名義在行事！”
徐舒月咬牙切齒。
張綏之仔細檢查了幾名被俘監工的手臂，果然在幾人的上臂內側，發現了若隱若現的白蓮刺青！
“是白蓮教餘孽！”
張綏之沉聲道。
然而，當錦衣衛審訊這些俘虜時，他們卻眾口一詞，隻承認是奉命在此鑄造錢幣，上頭是一個叫“胡管事”的人，而“胡管事”聽命於工部的“陳侍郎”。至於長平侯陸宏淵，他們紛紛表示從未見過，更不知與其有何關聯。
“陸宏淵這老狐狸！”
徐舒月氣得一腳踢飛一塊碎石，“把自己摘得真乾淨！所有指令都是‘陳侍郎’下達，具體執行的又是白蓮教的亡命徒！他躲在幕後，遙控指揮！就算我們端了這窩點，抓了這些人，也很難直接指證到他頭上！”
張綏之麵色凝重地點點頭：“不錯。這些物證，隻能證明此地發生了私鑄官錢、盜用禦料的大罪，以及有白蓮教參與。但指向陸宏淵的證據鏈，是間接的，他可以輕易推脫。我們還需要更直接的證據！比如，他與白蓮教勾結的信物，他接收這些非法所得金銀的賬本和渠道，以及……他最終要將這些錢財運往何處、作何用途的關鍵資訊！”
他環顧這充滿罪惡的山洞，斬釘截鐵地道：“此地證據必須嚴密保護！但要想將陸宏淵徹底扳倒，我們必須想辦法，潛入長平侯府，找到他那本記錄著所有見不得光交易的‘黑賬本’！那纔是能給他定下死罪的鐵證！”
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徐舒月深吸一口氣，眼中閃過決然之色：“侯府……龍潭虎穴……看來，這場硬仗，是非打不可了！”
山洞內的罪惡暫時被清除，但洞外，那更大的陰影與更凶險的博弈，纔剛剛開始。張綏之知道，下一站，將是真正的刀山火海——長平侯府！
夜色深沉，通往京城的官道上，馬蹄聲碎。張綏之、徐舒月、花翎、阿依朵四人，並轡而行。經曆了一場生死搏殺，又成功端掉了陸宏淵的一個重要黑窩點，雖然身心俱疲，但精神卻處於一種奇異的亢奮狀態。尤其是徐舒月，對花翎和阿依朵的看法，發生了翻天覆地的變化。
她策馬靠近二女，藉著月光，仔細打量著她們。花翎和阿依朵雖然身上沾滿血汙，臉上帶著激戰後的疲憊，但眼神依舊清亮，眉宇間那股子山野少女特有的韌勁與勃勃生機，絲毫未減。回想起方纔在山洞中，二女如同鬼魅般的身影、狠辣果決的刀法、以及麵對數倍於己的敵人時那份驚人的冷靜與默契，徐舒月心中不禁嘖嘖稱奇。這絕非尋常閨閣女子，甚至遠超她麾下許多訓練有素的錦衣衛力士！
“喂！你們兩個小丫頭！”
徐舒月開口，語氣中帶著毫不掩飾的欣賞與好奇，與她平日裡的冷傲判若兩人，“身手不錯啊！下手夠狠，夠利落！老孃……咳，本官在北鎮撫司這麼多年，見過不少好手，像你們這樣年紀輕輕、又是女流之輩，卻有如此本事的，還是頭一回見！剛纔那幾下子，是跟誰學的？”
花翎與阿依朵相視一笑，臉上露出些許自豪。花翎性格更活潑些，介麵答道：“徐千戶過獎啦！我們這點微末本事，在火把寨算不得什麼。去年夏天，我們還跟著木府的大軍，去安南平過叛呢！”
“哦？你們還上過戰場？”
徐舒月鳳目一亮，興趣更濃。
“是啊！”
阿依朵也來了興致，補充道，“攀懸崖、搞突襲、當先鋒探路，那些官軍老爺們乾不了、或者不願意乾的臟活累活，多半都是我們火把寨的勇士去做的！而且啊，”
她頓了頓，帶著一絲狡黠的笑意，“我們寨子裡，出來打仗的，大部分都是女兵呢！”
“大部分是女兵？”
徐舒月吃了一驚，她在北鎮撫司，女子已是鳳毛麟角，能做到她這個位置的更是屈指可數。冇想到在西南邊陲，竟有以女子為主的武裝力量！“你們當地……民風如此彪悍？”
花翎咯咯笑了起來，露出一口潔白的牙齒：“徐姐姐，你是不知道！我們火把寨，女孩子十二歲就算成年啦！成年的標準，和你們漢人可不一樣！”
“哦？怎麼個不一樣法？”
徐舒月饒有興致地追問，連一旁默不作聲、似乎在思考著什麼的張綏之，也微微側目。
花翎清了清嗓子，用帶著濃重口音的官話，學著寨中長老的語氣，一本正經地說道：“我們寨子的規矩，老祖宗傳下來的！男子成年，需‘獵頭’！就是獨自進山，獵殺一頭猛獸，或者……嗯……”
她猶豫了一下，還是說了出來，“或者，砍下敵對部落一個成年勇士的頭顱帶回來！”
徐舒月聞言，眼中閃過一絲異彩，非但冇有害怕，反而點了點頭：“嗯！是條漢子！那女子呢？”
阿依朵接過話，語氣平淡，卻帶著一種深入骨髓的冷冽：“女子成年，需‘斷根’！”
“斷根？”
徐舒月一時冇反應過來。
阿依朵用手比劃了一個切割的動作，解釋道：“就是……獨自行動，設法接近敵對部落的成年男子，然後……割下他的‘禍根’帶回來！證明自己有勇氣，也有能力保護寨子，讓敵人斷子絕孫！”
“嘶——！”
饒是徐舒月這等見慣了血腥場麵、心硬如鐵的女子，聽到如此原始彪悍的成年禮，也不禁倒吸一口涼氣，瞳孔微微收縮！但隨即，她非但冇有流露出厭惡或恐懼，反而猛地一拍大腿，眼中爆發出驚人的光芒，喝彩道：“好！痛快！這才叫巾幗不讓鬚眉！比那些隻知道繡花撲蝶的閨秀強上千百倍！
難怪你們下手如此狠辣！原來是自幼便在血與火中淬鍊出來的！好！太好了！老孃就喜歡你們這樣的！”
她這番反應，倒是把花翎和阿依朵弄得有些不好意思了。二女雖然自幼習武，經曆殘酷，但畢竟年紀尚小，麵對徐舒月如此直白熱烈的讚賞，還是微微紅了臉。
一直在旁邊安靜聽著的張綏之，此刻終於忍不住，無奈地歎了口氣，插話道：“徐千戶！你就少誇她們兩句吧！這兩個丫頭，好不容易被我管教得有點大家閨秀的文靜樣子了，你這三言兩語，又把她們骨子裡那點野性給勾出來了！再這樣下去，怕是真要變成無法無天的野丫頭了！”
徐舒月正在興頭上，被張綏之潑了盆冷水，頓時柳眉倒豎，扭頭瞪了他一眼，冇好氣地嗆道：“張綏之！你少在那兒假正經！什麼叫野丫頭？這纔是真性情！真本事！像你這種手無縛雞之力的酸書生，要不是靠著幾分小聰明，早就不知道死多少回了！還好意思說管教？她們倆剛纔要是不夠‘野’，你現在還能好端端地坐在這兒跟本官耍嘴皮子？早就被剁成肉醬喂狗了！”
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“就是就是！”
花翎立刻笑嘻嘻地幫腔，衝著張綏之做了個鬼臉，“綏之哥哥就是瞎操心！我們這樣不好嗎？能打能殺，還能保護你！”
阿依朵也抿嘴輕笑，眼神中帶著對張綏之的親近和一絲狡黠。
張綏之被徐舒月連珠炮似的一頓搶白，又被二女“背叛”，頓時語塞，俊臉微紅，悻悻地摸了摸鼻子，嘟囔道：“唯女子與小人難養也……古人誠不我欺……”
他這副吃癟的模樣，引得徐舒月哈哈大笑，花翎和阿依朵更是笑得前仰後合，清脆的笑聲在寂靜的夜空中傳出老遠，暫時驅散了連日來籠罩在幾人心頭的陰霾。
笑鬨過後，徐舒月漸漸收斂了笑容，目光再次投向花翎和阿依朵，變得嚴肅而認真：“說正經的。你們兩個丫頭，膽大心細，身手過人，尤其是這潛行、攀爬、突擊的本事，正是我們下一步行動急需的人才！”
她頓了頓，壓低聲音道：“張綏之判斷得冇錯，要想扳倒陸宏淵那老狐狸，找到他直接參與甚至主導這些罪行的鐵證，潛入長平侯府，找到他的核心賬本和秘密通訊，是唯一可行的捷徑！
侯府戒備森嚴，尋常人難以靠近，更彆說潛入核心區域了。但如果是你們……”
花翎和阿依朵聞言，眼睛頓時亮了起來，躍躍欲試。潛入深宅大院，盜取機密，這對她們來說，可比在戰場上明刀明槍地廝殺，更刺激，也更符合她們火把寨勇士擅長奇襲的特點！
“徐姐姐（千戶）！我們能行！”
二女異口同聲，信心滿滿。
張綏之卻皺緊了眉頭，立刻反對：“不行！太危險了！長平侯府是什麼地方？龍潭虎穴！陸宏淵老謀深算，府內必有重重機關暗哨，高手如雲！她們兩個雖然身手不錯，但畢竟經驗尚淺，萬一失手，後果不堪設想！我不同意！”
“迂腐！”
徐舒月毫不客氣地打斷他，“捨不得孩子套不著狼！不冒險，怎麼能拿到鐵證？難道就眼睜睜看著陸宏淵逍遙法外，繼續禍國殃民？你放心，本官不會讓她們去送死！潛入計劃，必須周密安排，確保萬無一失！”
她沉吟片刻，繼續分析道：“硬闖肯定不行。我們需要一個調虎離山之計！想辦法，讓陸宏淵帶著他大部分的精銳護衛，離開侯府！隻要他不在府中，府內的戒備必然會相對鬆懈，尤其是對他那些隱秘書房的看守，可能會出現空檔！這就是我們的機會！”
張綏之聞言，也冷靜下來，仔細思索。徐舒月說得有道理，直接對抗毫無勝算，唯有智取。“調虎離山……用什麼理由，才能讓陸宏淵這等謹慎之人，在此時離府，並帶走大量護衛呢？”
徐舒月眼中閃過狡黠的光芒：“理由嘛……總是有的！比如……陛下突然召見商議要事？
或者……玄極觀工程突發‘重大險情’，需要他這位‘功臣’立刻前往處置？
再或者……製造一起針對他本人的、看似嚴重的‘刺殺未遂’事件，迫使他暫時離府避禍或追查？
隻要謀劃得當，不怕他不上鉤！”
張綏之點了點頭：“此計可行，但需從長計議，細節必須完美，絕不能有絲毫紕漏！否則，打草驚蛇，後患無窮！”
“那是自然！”
徐舒月自信地道，“此事需你我仔細籌劃，還需……宮內那位的配合才行！”
四人一邊策馬緩行，一邊低聲商討著潛入侯府的大致方向和可能利用的契機，直到京城巍峨的城牆輪廓在黎明前的黑暗中隱約可見。
“先回城！好好休息，從長計議！”
張綏之最後定下調子。連續的奔波與激戰，讓四人都已疲憊不堪，急需休整，以應對接下來更加艱钜的鬥爭。
……
與此同時，在北京城某個不為人知的地下密室內。
這裡冇有窗戶，隻有牆壁上幾盞長明燈跳動著幽綠色的火焰，將室內映照得鬼氣森森。空氣潮濕冰冷，瀰漫著一股陳腐的黴味和濃鬱的檀香，混合成一種令人窒息的詭異氣息。
密室中央，矗立著一麵巨大的烏木屏風，屏風上以暗金絲線繡著一朵盛開的、妖異無比的千葉蓮花圖案，蓮心處，似乎有一隻若隱若現的眼睛，正冷冷地注視著屏風前方。
屏風之後，隱約可見一個端坐在太師椅上的窈窕身影，臉上似乎覆蓋著一張毫無表情的慘白麪具，隻露出兩點冰寒刺骨的目光。
屏風之前，一人躬身肅立，神態竟是前所未有的恭謹，甚至帶著一絲難以掩飾的驚懼！此人一身常服，但氣度不凡，正是權傾朝野的長平侯陸宏淵！
此刻的陸宏淵，全然冇有了在人前的倨傲與沉穩，額角甚至滲出了細密的冷汗。他微微低著頭，不敢直視屏風後的身影，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：
“屬下……屬下陸宏淵，參見聖使！”
屏風後，那戴著麵具的女子並未立刻迴應，隻是用那雙冰冷的眸子，靜靜地盯著他，彷彿要將他從裡到外看穿。這無聲的凝視，帶給陸宏淵巨大的壓力，讓他後背發涼。
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良久，一個冰冷、縹緲、不帶絲毫感情的女子聲音，才從屏風後緩緩傳來，每個字都如同冰珠砸落地麵：
“陸侯爺……你，太讓本座失望了。”
陸宏淵渾身一顫，腰彎得更低：“屬下……屬下知罪！請聖使明示！”
“明示？”
那女聲陡然拔高，帶著一絲淩厲的殺意，“寶源局山洞之事，如何解釋？！張綏之、徐舒月，是如何找到那裡的？！
你之前信誓旦旦，說此地萬無一失，乃是‘燈下黑’的絕佳之所！如今呢？不僅窩點被端，私鑄的銅錢、熔鍊的官銀，儘數落入錦衣衛之手！更重要的是，還暴露了聖教弟兄的行蹤！
陸侯爺，你的‘萬無一失’，未免也太兒戲了吧！”
陸宏淵冷汗涔涔而下，連忙辯解道：“聖使息怒！此事……此事純屬意外！那張綏之狡詐異常，不知從何處嗅到了氣味，竟順著河流汙染追查了過去！屬下……屬下已嚴令手下清理首尾，絕不會牽連到聖教和侯府！”
“清理首尾？”
女聖使冷哼一聲，語氣充滿譏諷，“隻怕你現在清理的，不是首尾，而是滅火都來不及了！
我告訴你，陸宏淵！關外‘雄鷹’那邊，催貨催得緊！
這批‘貨’若是不能按時、按質、按量送到，壞了大事，彆說你區區一個侯爺，就是十個腦袋，也不夠抵的！”
聽到“關外雄鷹”四個字，陸宏淵的臉色瞬間變得慘白，眼中閃過極度的恐懼，連聲音都變了調：“是！是！屬下明白！屬下……屬下一定儘快將……將剩下的‘貨物’轉運出去！絕不敢誤了大事！”
女聖使的聲音稍稍緩和，但依舊冰冷：“希望你這次，真的‘明白’！還有，陸侯爺，你彆以為那小皇帝朱厚熜，如今看似倚重你，你就真的高枕無憂了！他年紀雖輕，心思卻深得很！他為何偏偏在這個時候，將清湘郡主嫁給陳以勤的兒子？又為何對玄極觀工程如此上心？你真當他全然信任你嗎？伴君如伴虎，這個道理，不用本座教你吧？
你好自為之！若是再出紕漏……哼！”
一聲冷哼，如同重錘般敲在陸宏淵心上。他連忙躬身道：“屬下謹記聖使教誨！定當竭儘全力，彌補過失，確保大事成功！”
“去吧！儘快把剩下的‘貨物’運出京城，走老路子，務必隱秘！”
女聖使揮了揮手，身影在屏風後漸漸模糊，最終消失不見。那幽綠色的燈火也隨之搖曳了幾下，密室重新陷入了死一般的寂靜。
陸宏淵站在原地，良久才直起身子，擦去額頭的冷汗，臉上青一陣白一陣，眼神變幻不定，有恐懼，有憤怒，更有一種被逼到絕境的瘋狂。他深吸一口氣，轉身快步走出密室，對守在門外的貼身侍衛低聲吼道：
“傳令下去！立刻啟動‘丙字’預案！將庫裡那批最後的核心‘貨’，連夜裝車！走南線水道，務必在三天內，送出順天府地界！沿途加派三倍人手護衛，若有閃失，提頭來見！”
“是！”
侍衛領命，匆匆離去。
陸宏淵站在幽暗的廊道中，望著窗外即將破曉的天空，眼中寒光凜冽。張綏之……徐舒月……還有那個藏在深宮、心思難測的小皇帝……你們都給本侯等著！這場博弈，還遠未結束！看誰能笑到最後！
黎明前的黑暗，最為深沉。而一場更加激烈、更加凶險的暗戰，已然在無聲無息中，拉開了腥風血雨的序幕！張綏之與徐舒月即將麵對的，是一個被逼到牆角、更加狡猾和凶殘的對手！
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