與此同時，紫禁城深處，乾清宮的燈火，在濃重的夜色中，顯得格外輝煌而孤寂。
已是亥時三刻，宮門早已下鑰，偌大的宮城陷入一片沉寂，唯有巡邏侍衛整齊而沉重的腳步聲，偶爾劃破這片寂靜。乾清宮東暖閣內，卻依舊溫暖如春，燭火通明，空氣中瀰漫著一股濃鬱的、甜膩的龍涎香與女子脂粉香氣混合的味道。
少年天子朱厚熜，身著一件明黃色的團龍常服，鬆散地繫著衣帶，斜倚在鋪著明黃錦褥的禦榻之上。他年輕的臉龐上帶著一絲倦怠，但更多的是一種誌得意滿的慵懶和隱隱的興奮。連日來，左順門事件的餘波已漸漸平息，朝堂之上，再無人敢公然挑戰他的權威，這讓他心中那份掌控一切的**得到了極大的滿足。
此刻，一位新近入選、年方二八的曹姓才人，正如同溫順的貓兒般，蜷縮在他懷中。陸才人生得嬌小玲瓏，肌膚勝雪，眉眼含春，此刻更是粉麵飛霞，眼波流轉間儘是媚態。她穿著一件薄如蟬翼的杏子紅縐紗寢衣，酥胸半露，纖纖玉指正輕輕在皇帝胸前畫著圈，聲音嬌滴滴得能滴出水來：
“陛下……夜已深了，您操勞國事一日，也該安歇了……讓臣妾好好服侍您，嗯？”她吐氣如蘭，帶著誘人的暗示。
朱厚熜低頭看著懷中這具青春曼妙的**，感受著那柔軟的觸感和火熱的溫度，連日來因政事緊繃的神經漸漸鬆弛下來，一股燥熱從小腹升起。他伸手抬起陸才人的下巴，看著她那雙水汪汪、充滿崇拜與渴望的眼睛，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“怎麼？這就等不及了？”
“陛下~！”陸才人嬌嗔一聲，將臉埋進他懷裡，扭動著身子，“臣妾……臣妾隻是心疼陛下嘛……”
正當朱厚熜慾火漸熾，準備進一步動作時，暖閣門外，卻傳來一陣輕微而急促的腳步聲，隨即是司禮監隨堂太監張佐那小心翼翼、帶著惶恐的稟報聲，隔著門簾響起：
“啟……啟稟陛下，工部營繕清吏司主事趙銘趙大人，在外求見，說有要事稟報。”
朱厚熜的眉頭瞬間皺了起來，臉上閃過一絲被打擾的不悅。營繕司？是了，八月十五中秋大典在即，他在西苑外新修的那座“玄極觀”，尤其是觀中那座高達九丈九尺、用以“登仙望氣”的“望仙樓”，工期緊迫，想必是來彙報工程進展的。若是平日，他或許還有興趣聽一聽，但此刻……他看了看懷中衣衫半解、媚眼如絲的佳人，那股興致被打斷的煩躁感更盛。
“什麼要緊事？不能明日再報嗎？”朱厚熜的聲音帶著明顯的不耐煩，“告訴他，朕已安歇，有事明日早朝後再議！”
“是，是，奴才這就去回話。”張佐嚇得聲音發顫，連忙退下。
暖閣外，漢白玉的台階下，工部營繕清吏司主事趙銘，正焦急地搓著手，來回踱步。他年約四旬，麵容清瘦，穿著洗得有些發白的六品青色鷺鷥補子官袍，雖官階不高，但眉宇間帶著一股技術官員特有的認真與執拗。他今日剛從城外玄極觀工地趕回，連夜入宮，有事想當麵稟明聖上。
見到張佐出來，趙銘連忙迎上前，急切地問道：“張公公，陛下他……”
張佐苦著臉，連連擺手，壓低聲音道：“趙大人！我的趙主事喲！您怎麼這麼不識趣呢！冇聽見裡麵的動靜嗎？陛下正……正忙著呢！天大的事情，也得等明天了！您快回去吧！”
就在這時，暖閣內隱隱約約傳來女子嬌媚入骨、帶著喘息和哭腔的求饒聲，夾雜著龍床輕微的搖晃聲：
“陛下……輕點兒……臣妾受不住了……”
“啊……陛下……好大……用力……嗯啊……”
這聲音雖模糊，卻足以讓台階下的趙銘老臉一紅，尷尬得無地自容。他這才明白，自己來得多麼不是時候。
張佐更是急得跺腳，推著趙銘就往台階下走：“哎呦我的趙大人！您聽聽！您聽聽！這節骨眼上，您這不是給自個兒找不痛快嗎？陛下的脾氣您不是不知道，這會兒去觸黴頭，彆說稟報事情了，搞不好連您這頂烏紗帽都保不住！快走快走！明天一早，奴才一定替您記著，第一個稟報！”
趙銘被張佐連推帶勸，心中雖萬分焦急擔憂那望仙樓的隱患，但也知道此時硬闖無異於以卵擊石，隻得長歎一聲，無奈地拱了拱手：“如此……有勞張公公了，明日……明日一定……”他一步三回頭，看著那燈火通明、卻將他拒之門外的乾清宮，心中充滿了無力感和隱隱的不安，最終頹然轉身，踏著清冷的月光，孤零零地向宮外走去。
夜色深沉。趙銘拖著疲憊的身軀，回到了位於京城南城薰風坊的家中。他的宅子不大，隻是一個一進的小院，與他的六品官身倒也相稱。此時已是子夜時分，萬籟俱寂，隻有幾聲遙遠的犬吠，更添夜的寧靜。
他輕輕推開虛掩的院門，老仆胡三——一個年過五旬、頭髮花白、麵相憨厚的老漢，正披著衣服在門房裡打著盹守夜，聽到動靜連忙起身。
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“老爺，您回來了？怎麼這麼晚？”老胡揉了揉惺忪的睡眼，關切地問道。他在趙家伺候了十幾年，是看著趙銘從小官做起的老人了，感情深厚。
“嗯，去宮裡稟事，耽擱了。”趙銘擺擺手，不欲多言，臉上帶著揮之不去的憂色。
正屋的燈還亮著，妻子王氏聽到聲音，也披衣迎了出來。王氏是個典型的賢惠婦人，容貌端莊，雖已年近四旬，但眉眼間仍可見年輕時的清秀。她見丈夫臉色不好，以為是公務不順，柔聲道：“老爺回來了？灶上還溫著粥，要不要用點？”
趙銘搖搖頭，歎了口氣：“不用了，冇胃口。”他頓了頓，還是忍不住對妻子說道：“今日去玄極觀驗收望仙樓，那樓……建得是氣派，可我總覺得……有些地方，似乎……唉，也可能是我想多了。”他終究冇把具體的隱患說出來，怕妻子擔心。
王氏寬慰道：“老爺做事向來仔細，想必是無礙的。您就是太操心了，快歇著吧。”
這時，東廂房的門“吱呀”一聲開了，一個穿著粉色寢衣、睡眼朦朧的少女探出頭來，正是趙銘年方十四的獨生女兒，趙婉兒。婉兒繼承了父母的優點，生得眉目如畫，肌膚白皙，雖年紀尚小，已顯露出美人胚子。她揉著眼睛，嬌聲道：“爹爹，您怎麼纔回來呀？我都睡了一覺了。”
看到女兒，趙銘臉上的陰霾散去不少，露出慈愛的笑容：“婉兒怎麼起來了？快回去睡，彆著涼了。”
“聽到爹爹回來嘛。”婉兒嘟著嘴，又看向老胡，“胡伯伯，杏兒睡了嗎？”杏兒是老胡十一歲的女兒，因老胡妻子早逝，他便帶著女兒住在趙家後院的廂房裡，杏兒和婉兒年紀相仿，情同姐妹，整日形影不離。
老胡憨厚地笑道：“早睡下了，那丫頭，睡得跟小豬似的。”
婉兒這才放心，對父母道了晚安，又縮回房裡去了。
看著女兒關上門，趙銘心中那份因公務帶來的煩悶，被家庭的溫暖沖淡了不少。他拍了拍老胡的肩膀：“老胡，你也快去睡吧，辛苦你了。”
“老爺說的哪裡話，應該的。”老胡笑了笑，也回房去了。
趙銘和妻子回到正屋，簡單洗漱後，吹熄了燈，躺了下來。窗外，月色皎潔，透過窗紙，在室內投下朦朧的清輝。奔波了一日的趙銘，雖然身體疲憊，卻因心中惦記著望仙樓的事，輾轉反側，難以入眠。王氏以為他仍是因冇見到皇帝而鬱悶，輕聲勸了幾句，見他不語，也就漸漸睡去了。
夜，越來越深。整個薰風坊都陷入了沉睡之中，隻有偶爾傳來的更夫梆子聲，悠長而空洞。
然而，就在這萬籟俱寂的子夜時分，異變陡生！
“咻——嘭！”
一聲極其尖銳、彷彿利刃劃破布帛的厲嘯，猛地從夜空中傳來，緊接著是一聲沉悶的、如同重物墜地的巨響！這聲音並非來自遠處，似乎……就在趙家小院附近！甚至……可能就在院牆之外！
這聲音是如此突兀、如此詭異，瞬間撕裂了夜的寧靜！
“啊！”
剛剛有些睡意的趙銘被嚇得一個激靈，猛地從床上坐起！身旁的王氏也驚醒了，嚇得緊緊抓住丈夫的胳膊。
“什麼聲音？！”趙銘的心臟狂跳，一種不祥的預感瞬間攫住了他。
幾乎在同一時間，東廂房傳來了女兒婉兒驚恐的尖叫聲：“爹！娘！外麵是什麼聲音？！我好怕！”
後院也傳來了老胡驚慌的喊聲和杏兒的哭聲。
趙銘強自鎮定，披上外衣，抓起桌上的一把裁紙刀，對妻子道：
“你看著婉兒，彆出來！我出去看看！”
他深吸一口氣，猛地拉開了正屋的門！
清冷的月光下，小院依舊寂靜，但那聲詭異的巨響帶來的恐怖餘韻，卻瀰漫在空氣中。院牆外，似乎……有某種難以言喻的、令人毛骨悚然的寂靜正在蔓延。
而此刻，誰也不知道，這突如其來的夜半驚變，僅僅是一個巨大陰謀和一連串恐怖事件的開端……
趙銘的心，在聽到那聲詭異厲嘯和悶響的瞬間，便沉到了穀底。一種難以言喻的巨大恐懼，如同冰冷的毒蛇，瞬間纏緊了他的心臟！難道……難道是因為那件事？可……可怎麼會這麼快？他今日纔有所察覺，連夜入宮欲稟，甚至連皇帝的麵都冇見到！訊息怎麼可能走漏得如此之快？！
不容他細想，院牆之外，已然殺聲四起！
“有賊人！”
“sharen啦！”
“快跑啊！”
淒厲的慘叫、兵刃交擊的脆響、重物倒地的悶哼、以及蒙麪人粗野的嗬斥聲，混雜在一起，如同來自地獄的交響樂，瞬間將薰風坊這片寧靜的居住區化作了血腥的屠場！火光也開始在鄰近的院落沖天而起，映紅了半邊夜空！
“老爺！夫人！小姐！快躲起來！”老仆胡三連滾爬爬地從後院衝過來，臉色慘白如紙，手中緊緊攥著一根頂門杠，渾身抖得如同風中落葉。他的小女兒杏兒，則嚇得躲在父親身後，死死抓著父親的衣角，連哭都不敢哭出聲。
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趙銘的妻子王氏早已嚇得癱軟在地，麵無人色。東廂房內，女兒趙婉兒驚恐的哭聲撕心裂肺。
完了！趙銘腦中一片空白，巨大的絕望淹冇了他。但他畢竟是經曆過風浪的朝廷命官，求生的本能和一種更深的責任感，讓他強迫自己冷靜下來。他猛地衝回書房，撲到書案前，雙手顫抖著，從書案下一個極其隱蔽的暗格裡，掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實、巴掌大小的扁平方形物體。
他衝出書房，將油布包死死塞進老胡手中，雙手用力抓住老胡的肩膀，眼睛血紅，用儘全身力氣，嘶啞地低吼道：“老胡！聽著！拿著這個！從後門狗洞鑽出去！帶著杏兒，快跑！什麼都彆管！想辦法……想辦法把它交到工部左侍郎陳以勤陳大人手上！一定要親手交給他！記住，是陳以勤陳大人！快走！！”
老胡看著手中這沉甸甸、似乎蘊含著不祥的油布包，又看看老爺那決絕而絕望的眼神，瞬間明白了事情的嚴重性。他老淚縱橫，萬般不捨地看著待他恩重如山的老爺、夫人和從小看著長大的小姐，但知道此刻不是猶豫的時候。
“老爺！您和夫人、小姐……”老胡哽咽道。
“彆管我們！快走！再不走就來不及了！保住它！為了……為了無數人的性命！快走！！”趙銘猛地將老胡向後門方向一推，隨即轉身，抄起牆上掛著的一把裝飾用的、並未開刃的寶劍，眼中閃過一絲與文人身份不符的決絕厲色，衝向院門，試圖為老胡爭取時間。
老胡咬了咬牙，最後看了一眼這生活了十幾年的家，看了一眼那亮著燈的正屋和東廂房，一把抱起嚇傻了的女兒杏兒，轉身踉踉蹌蹌地撲向雜草叢生的後院，找到那個隱蔽的狗洞，不顧一切地鑽了出去，消失在濃重的夜色裡。
“砰！！”
就在老胡身影消失的下一秒，趙家那並不堅固的院門，被人從外麵一腳狠狠踹開！木屑紛飛中，七八個手持明晃晃鋼刀、黑巾蒙麵、隻露出一雙雙凶殘眼睛的彪形大漢，如同嗜血的惡狼般湧了進來！為首一人，身材尤為魁梧，眼神冰冷如刀，掃視著院內。
“搜！一個不留！”為首蒙麪人聲音沙啞，一聲令下。
幾名手下立刻如虎入羊群，衝進正屋和東廂房，片刻功夫，便將嚇得魂飛魄散、衣衫不整的王氏和趙婉兒拖了出來，摔在院子當中。
“夫人！婉兒！”趙銘目眥欲裂，持著那無用的寶劍，想要衝上去，卻被兩個蒙麪人輕易地扭住胳膊，按倒在地，動彈不得。
“趙大人，”為首蒙麪人踱步到趙銘麵前，居高臨下地看著他，語氣帶著貓捉老鼠般的戲謔，“膽子不小啊？竟敢私藏那東西？說！你今天原本要帶進皇宮的東西，藏在哪兒了？交出來，或許……還能給你留個全屍。”
趙銘心中巨震，對方果然是為了那東西而來！他強壓下心中的恐懼，怒視著對方，厲聲喝道：“你們到底是什麼人？！京畿重地，天子腳下，竟敢擅殺朝廷命官，屠戮百姓，就不怕王法森嚴，誅滅九族嗎？！”
“王法？九族？”為首蒙麪人彷彿聽到了天大的笑話，發出一陣桀桀的怪笑，“在這北京城，我們就是王法！趙銘，彆敬酒不吃吃罰酒！東西交出來！”
“我不知你在胡言亂語什麼！”趙銘咬緊牙關，抵死不認。他深知，那東西一旦落入這些凶徒之手，後果不堪設想！此刻，他隻盼老胡能順利逃脫。
“不知？”蒙麵首領眼神一寒，對押著王氏的一個手下使了個眼色。
那手下會意，手起刀落！
“噗嗤——！”
一聲利刃入肉的悶響！溫熱的鮮血噴濺而出！王氏連慘叫都未能發出，便軟軟地倒在了血泊之中，眼睛兀自圓睜著，充滿了驚恐與不解。
“娘——！！”被另一個蒙麪人挾持的趙婉兒，親眼目睹母親慘死，發出一聲撕心裂肺的尖叫，整個人如同被抽走了魂魄，癱軟下去，隻剩下絕望的哭泣。
“夫人！！”趙銘看著結髮妻子頃刻殞命，隻覺得眼前一黑，心如刀絞，發出一聲如同受傷野獸般的悲號，掙紮著想要撲過去，卻被死死按住。
蒙麵首領蹲下身，用沾著血跡的刀尖，輕輕挑起趙婉兒蒼白稚嫩的下巴，看著她哭得幾乎昏厥的模樣，冷笑道：“趙大人，真是鐵石心腸啊？連髮妻的死，都打動不了你？那……你這如花似玉的女兒呢？”他捏著趙婉兒的臉蛋，語氣森然，“小姑娘，告訴你爹，把東西交出來，不然，下一刀，可就要落在你身上了。”
趙婉兒早已被巨大的恐懼和悲傷淹冇，隻是本能地哭泣著，看著父親，眼神空洞。
趙銘看著女兒那絕望的眼神，看著地上妻子尚溫的屍體，肝腸寸斷，內心經曆著天人交戰。交出去？或許能暫時保住女兒的性命，但……那將意味著更多的無辜者遭殃，意味著他畢生堅守的良知和責任的徹底崩塌！不交？女兒立刻就要慘死刀下！
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最終，一個絕望而悲壯的念頭占據了他的腦海。這些東西心狠手辣，即便交了，也絕無可能放過他們一家。既然橫豎是死，不如……不如全了一家團聚，也絕不能讓這禍國殃民的東西落入賊手！
他閉上眼，兩行混著血與淚的熱流滾落，再睜開時，眼中已是一片死寂的決然。他看向女兒，嘴唇翕動，無聲地說了一句：“婉兒，爹孃……陪你一起走。”
隨即，他猛地抬起頭，對著蒙麵首領，用儘最後的力氣嘶吼道：“賊子！你們休想得逞！我就算做鬼，也不會放過你們！！”
蒙麵首領從他的眼神中讀懂了那份決絕，惱羞成怒，厲喝一聲：“冥頑不靈！殺！”
刀光一閃！
“不——！”趙銘發出最後一聲絕望的咆哮。
冰冷的刀鋒，毫不留情地劃過了趙婉兒纖細的脖頸！少女嬌嫩的生命，如同被折斷的花枝，瞬間凋零。
“婉兒！！！”趙銘目睹愛女慘死，徹底瘋狂，不知從哪裡爆發出巨大的力量，竟然掙脫了束縛，如同瘋虎般撲向蒙麵首領！
然而，他一個文弱書生，又如何是這些職業殺手的對手？
蒙麵首領隻是冷冷一笑，側身輕易避開，反手一刀，便精準地刺入了趙銘的心口！
趙銘身體猛地一僵，低頭看著透胸而出的刀尖，眼中充滿了無儘的怨恨、不甘，以及……一絲解脫。他張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻隻是噴出一口鮮血，重重地撲倒在地，氣絕身亡。眼睛，死死地瞪著漆黑的夜空。
“搜！仔細地搜！任何角落都不要放過！”蒙麵首領拔出刀，在趙銘的衣服上擦了擦血跡，冷聲吩咐。
手下們立刻如狼似虎地衝進各個房間，翻箱倒櫃，砸爛傢俱，掘地三尺。然而，一番折騰下來，卻一無所獲。
“頭兒，冇有！”
“書房、臥房都搜遍了，冇找到類似的東西！”
蒙麵首領的眉頭緊緊皺起，眼神變得陰鷙無比。東西不在趙銘身上，也不在家裡？難道……他今晚根本冇帶回來？還是……
就在這時，一個負責在外圍警戒的手下匆匆跑進來稟報：“頭兒！剛纔……剛纔好像看到有個老仆人，帶著個小女孩，從後門狗洞爬出去，往南邊跑了！”
“什麼？！”蒙麵首領眼中寒光暴漲，“廢物！怎麼不早說！還不快去追！活要見人，死要見屍！那東西很可能在他們手上！”
“是！”幾名手下立刻領命，如離弦之箭般向後門方向追去。
蒙麵首領環顧著這充滿血腥味的小院，以及趙家三口的屍體，眼中冇有絲毫憐憫，隻有冰冷的殺意。他揮了揮手，下達了最後的命令：
“把這裡……所有喘氣的，全部處理掉！然後，放把火，燒乾淨！一點痕跡都不要留！”
“是！”
慘叫聲再次零星響起，那是趙家其他無辜仆役臨終的哀鳴。很快，潑灑火油的味道瀰漫開來，緊接著，沖天的火光吞噬了這座曾經溫馨的小院，將所有的罪惡與悲慘，都掩蓋在熊熊烈焰之下……
……
翌日清晨，澄清坊張宅。
張綏之正與花翎、阿依朵一同用著簡單的早飯。稀飯、醬菜、花捲，雖不豐盛，卻充滿了家常的溫馨。花翎一邊小口喝著粥，一邊忍不住好奇地問：“綏之哥哥，昨天你去見太後孃娘，到底怎麼樣嘛？太後孃娘凶不凶？有冇有為難你？”
阿依朵也睜大了眼睛，滿是期待。
張綏之笑了笑，想起昨夜西苑的溫情，心中泛起一絲暖意，正斟酌著如何簡單說說，既不泄露太多，也能讓兩個丫頭安心。
就在這時，院門外傳來一陣急促雜亂的腳步聲，伴隨著秦管家驚慌的阻攔聲和一個氣喘如牛、帶著濃重口音的呼喊：
“張……張大人！張大人！不好了！出……出大事了！！”
話音未落，順天府捕頭老王那魁梧的身影，已經如同旋風般衝進了飯廳！他跑得滿頭大汗，臉色煞白，官服上還沾著灰燼，上氣不接下氣，幾乎站立不穩。
張綏之心中猛地一沉，霍然起身，一個箭步上前扶住老王，沉聲問道：“王捕頭！彆急！慢慢說！出什麼事了？！”
老王喘著粗氣，胸口劇烈起伏，指著南城方向，聲音帶著前所未有的驚惶：“大……大人！不好了！京城……京城南城薰風坊！昨夜……昨夜走水了！燒……燒了一大片！最慘的是……是工部營繕司的趙銘趙大人家……全家……全家都……都燒死在裡麵了！現場……現場簡直……慘不忍睹啊！”
“什麼？！”張綏之瞳孔驟縮，手中的筷子“啪嗒”一聲掉在桌上！
工部官員？全家滅門？深夜大火？
一股冰冷的寒意，瞬間沿著他的脊椎竄了上來！這絕不是什麼普通的火災！
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