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信號煙火
暮色漸沉，將青石村籠罩在一片昏黃的光暈裡。村口的臨時防禦工事已初具雛形，粗壯的樹乾被削尖，深深埋入泥土，與原本的柵欄相連，構成一道簡陋卻堅實的屏障。村民們仍在忙碌，搬運石塊，加固支撐，空氣中瀰漫著泥土、汗水和一種壓抑的緊張氣息。
蕭雲站在一處稍高的土坡上，目光沉靜地掃視著村外的山林。他的右手自然垂在身側，那被白紗布包裹的指尖傳來一絲微不可察的冰涼滯澀感，那是被內力強行禁錮在傷口表層的“附骨之蛆”藥力。柳青絲那雙看似關切、實則暗藏機鋒的眼睛，以及那混合在金瘡藥中的清冷氣息，如同無形的絲線，纏繞在心頭，提醒著彼此之間那脆弱而危險的平衡。
信任已如風中殘燭，所謂的聯手佈防，也不過是各懷鬼胎下的權宜之計。鐵掌門在外虎視眈眈，聽雨樓的殺機隱在身側，這小小的青石村，早已是風暴的中心。
就在這時——
“咻——嘭！”
一道尖銳的呼嘯聲劃破黃昏的寂靜，緊接著，村外後山方向的天空，猛地炸開一團醒目的赤紅色焰火。那焰火形狀奇特，如同一個熊熊燃燒的拳印，在漸暗的天幕上持續燃燒了數息之久，才緩緩消散，留下刺鼻的硫磺氣味隨風飄來。
“那是什麼？”
“後山怎麼放起焰火了？”
“看著怪嚇人的……”
忙碌的村民紛紛停下手中的活計，驚疑不定地望向焰火升起的方向，竊竊私語聲中帶著恐慌。他們或許不識江湖信號，但那不祥的赤紅色和淩厲的圖案，足以讓他們感受到威脅。
蕭雲的瞳孔微微收縮。
鐵掌門的集結信號，“赤焰拳印”。趙天雄，終於不再掩飾，要動手了。而且信號升起的位置，正是他與老村長在地窖中用麥粒標記出的三處最適合伏擊的地形之一。看來，對方已經完成了包圍部署。
壓力如同實質般從四麵八方湧來。僅憑村中這些普通村民和簡陋的工事，絕難抵擋鐵掌門精銳的衝擊。他需要援手，哪怕隻有一絲可能。
心念電轉間，蕭雲臉上卻並未露出多少異色，他轉身，對著有些騷動的人群沉聲喝道：“不必驚慌，許是山中獵戶設置的驅獸響箭，或是哪個頑童點的野火子。大家繼續手上的活計，天黑前務必完成這段柵欄的加固！”
他聲音沉穩，帶著一種不容置疑的力量，稍稍安撫了村民的情緒。眾人雖然將信將疑，但還是依言重新忙碌起來。
蕭雲則快步走下土坡，對著不遠處一個正在打磨獵叉的健壯青年喊道：“阿木，去我屋裡把牆角的牛角弓和那壺新製的響箭取來。方纔看到後山有野豬活動的痕跡，我去探探，若能獵到，也好給大夥添些肉食。”
少年阿木不疑有他，應了一聲，放下獵叉便朝著蕭雲的小院跑去。
蕭雲站在原地，目光再次投向信號升起的方向，眼神深邃。求援，是必然的。但他當年的舊部，散的散，隱的隱，還能聯絡上、並且願意前來趟這渾水的，恐怕寥寥無幾。而且，絕不能暴露他們的存在，更不能讓柳青絲乃至她背後的聽雨樓察覺到任何端倪。
很快，阿木抱著牛角弓和一壺箭跑了回來。那壺箭與尋常獵箭略有不同，箭桿似乎更粗一些，尾羽也更為厚實。
蕭雲接過弓箭，拍了拍阿木的肩膀：“看好這裡，我去去就回。”說完，他身形一展，如同矯健的獵豹，幾個起落便冇入了村外茂密的林地之中。
他並未直接前往後山信號升起的方向，而是繞了一個大圈，選擇了一條極為隱蔽、罕有人至的獸道。他的動作迅捷而無聲，林間的光線愈發暗淡，但他的步伐卻絲毫未受影響，彷彿對這裡的一草一木都瞭如指掌。
信號煙火
一路疾行，他也在不斷感知著周圍的動靜。風吹過樹梢的沙沙聲，遠處隱約傳來的溪流聲，以及某些角落刻意壓抑的呼吸聲……鐵掌門的暗哨，果然已經滲透到了村子周圍。他巧妙地避開了幾處明顯的哨位，身形如同鬼魅，在林木的陰影間穿梭。
終於，他來到了一處位於山腰的隱秘空地。這裡視野相對開闊，可以俯瞰大半個青石村以及村外的幾條要道，同時又背靠著一片陡峭的岩壁，不易被察覺。
蕭雲停下腳步，深吸一口氣，目光掃過四周，確認安全。隨即，他張弓搭箭。弓是強弓，箭是特製的響箭。他並未瞄準任何具體目標，而是將弓弦拉至滿月，對準了村外另一側、遠離後山信號的無人荒穀方向。
“嘣——咻！”
弓弦震響，響箭帶著刺耳的尖嘯聲破空而去，劃出一道長長的弧線，最終消失在荒穀深處的密林之中。
這一箭，聲勢不小，足以引起附近可能存在的鐵掌門暗哨的注意。在他們看來，這或許是獵戶在追蹤獵物時發出的聲響，或是某種試探。
然而，他們絕不會注意到，在那支響箭離弦之前的瞬間，蕭雲扣著箭尾的三根手指，以肉眼難以捕捉的極快速度，在看似光滑的箭桿上某處極其細微的凸起處，用特定的力道連續按壓了三次。那是啟動機關的信號。
箭桿中空，內藏之物，並非實物，而是一卷用特殊藥水書寫、隻有特定手法才能顯影的薄如蟬翼的密信。信上內容，是他以獨特的暗碼寫就，簡明扼要：
“青石村危，鐵掌圍困。故人若念舊情，望施援手。若至，見村口槐樹係紅布為號。雲。”
這封信，能送到誰手中，他並無十足把握。當年他歸隱之前，曾有幾個過命的交情，也曾留下過這種極其隱秘的聯絡方式。但時過境遷，人心易變，是否還有人記得這暗號，是否還有人願意為他這個曾經的“血手人屠”招惹鐵掌門這樣的強敵，都是未知之數。
射出箭後，蕭雲冇有絲毫停留，立刻收起長弓，身形向後一滑，隱入了背後的岩壁陰影之中，彷彿從未出現過。他不能在此久留，鐵掌門的暗哨很可能已經被響箭吸引，正在搜尋過來。
他沿著另一條更加隱蔽的路徑返回村子，心中並無多少期待，更多的是一種儘人事、聽天命的淡漠。江湖風雨，他早已習慣獨自麵對。求援，不過是在這絕境中，為自己，也為這試圖守護的村莊，多尋一線渺茫的生機。
回到村口時，天色已經幾乎完全黑透。篝火被點燃，跳動的火光映照著村民們疲憊而不安的臉龐。防禦工事在夜色中如同沉默的巨獸，散發著凝重的氣息。
柳青絲正在臨時醫棚旁指揮幾個婦人分發熬煮好的預防風寒的湯藥。她似乎感受到了蕭雲的目光，抬頭望來。隔著搖曳的火光，兩人的視線在空中短暫交彙。
她的眼神依舊帶著醫者的溫和，但深處，似乎比平日裡多了一絲難以言喻的複雜。是因為那鐵掌門的集結信號，讓她意識到了局勢的緊迫？還是因為白天包紮時那轉瞬即逝的“意外”，讓她心中產生了疑慮？
蕭雲麵無表情地移開目光，走向正在檢查柵欄的阿木，彷彿隻是完成了一次尋常的狩獵探查。
無人知曉，那支帶著渺茫希望的響箭，已然射出。而它最終會落入何人之手，又會引來怎樣的變數，都隱藏在這沉沉的夜色之後，等待著命運的揭曉。
村外的山林，在夜色中顯得愈發深邃莫測。鐵掌門的威脅如同懸頂之劍，而蕭雲這孤注一擲的求援，是為這絕境帶來破曉的曙光，還是引來更大的風暴，猶未可知。
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