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延喜九年，春。
朝堂之上的風雲變幻，遠比四季更迭來得迅猛。
菅原道真被貶太宰府已有半年。這半年間，藤原時平以左大臣之身總攬朝政，太政官的大小事務，無一不經他的裁斷。醍醐天皇雖居大位，卻形同虛設，每日隻在清涼殿中讀書作歌，不問政事。
時平知道，這隻是開始。
他要的不僅是權傾朝野，而是那把高禦座。但在那之前，他必須掃清所有障礙。
而最大的障礙，不是遠在太宰府的菅原道真，也不是日漸老邁的宇多上皇——而是他自己的親弟弟，藤原忠平。
忠平與時平，一母同胞，相差三歲。
時平繼承了祖父良房公的狠辣與果決，做事雷厲風行，不留餘地。忠平卻截然不同——他性情溫和，待人寬厚，喜好漢籍詩文，頗有菅原道真的風骨。兄弟二人雖同出藤原氏，行事作風卻如冰炭同器，格格不入。
早些年，時平並未將忠平視為威脅。畢竟，他是兄長，是左大臣，是藤原氏當仁不讓的掌門人。而忠平不過是一個權中納言，在朝中雖有聲望，卻無實權。
但最近，情況變了。
忠平開始頻頻出入中宮，與醍醐天皇的中宮皇後藤原穩子往來密切。穩子雖是藤原氏女，卻是時平的政敵——她是時平叔父藤原經邦的女兒，在家族內部屬於另一支勢力。忠平與穩子結盟，無異於是在時平背後捅刀。
更令時平不安的是，宇多上皇也開始向忠平示好。上皇雖已退位，但在貴族中仍有不小的影響力。他拉攏忠平，擺明瞭是要在藤原氏內部製造分裂，以削弱時平的勢力。
“一石二鳥。”時平坐在書房中，手指輕輕敲擊著案幾，冷笑一聲，“上皇是想用忠平來牽製我，再用我來壓製忠平。兩個藤原氏鬥得兩敗俱傷，他就能坐收漁翁之利。”
“大人打算如何應對？”坐在對麵的在原元方低聲問道。
時平沉默片刻，忽然問了一個看似毫不相乾的問題：“元方，你叔公業平公，當年為何敢與二條後私通？”
在原元方一怔，冇想到時平會忽然提起這件事。
在原業平與二條後高子私通之事，是朝野皆知的舊聞。二條後是文德天皇的皇後，業平身為臣子，竟敢與皇後私通，此事若放在彆人身上，足以抄家滅族。但業平非但冇有因此獲罪，反而名動天下，成為後世傳頌的風流公子。
“因為……”在原元方斟酌著措辭，“因為業平公不在乎。”
“不在乎什麼？”
“不在乎生死，不在乎榮辱，不在乎世人眼光。”在原元方的聲音很輕，“業平公一生所求，不過是隨心所欲。他想要什麼，便去拿；想愛誰，便去愛。至於後果如何，他從不考慮。”
時平點了點頭，若有所思。
“忠平與你叔公不同。”他緩緩說道，“他在乎的東西太多了。他在乎名聲，在乎家族，在乎那些繁文縟節。他越是在乎，就越容易被我拿捏。”
他站起身，走到窗前，望著院中盛開的牡丹。
“告訴忠平，明日我在府中設宴，請他務必賞光。”
在原元方低頭：“是。”
“還有，”時平轉過身，眼中閃過一絲冷意，“派人去一趟太宰府。菅原道真在那邊著書立說，結交豪族，怕是忘了自己的身份。給他送一份‘厚禮’，讓他知道，即便遠在千裡之外，他的手也伸不到京城來。”
在原元方心中一凜，知道時平口中的“厚禮”絕不會是什麼好東西。但他冇有多問，隻是恭敬地應了一聲，退出了書房。
翌日，左大臣府中張燈結綵，大擺筵席。
藤原忠平如約而至。他身穿一襲深紫色的直衣，麵容清俊，舉止儒雅，與時平的鋒芒畢露形成鮮明對比。兄弟二人在正廳相見，互相行禮，麵上皆帶著和煦的笑容，彷彿真的隻是一場尋常的家宴。
“兄長今日設宴，不知是為了何事？”忠平落座後，笑著問道。
時平倒了兩杯酒，將其中一杯遞給弟弟，笑道：“你我兄弟許久未聚，難道非要有什麼事才能相聚？來，先飲一杯。”
忠平接過酒杯，輕輕抿了一口。
酒過三巡，時平忽然拍了拍手。紙障拉開，一名女子從內室緩步走出，身穿一襲淡紫色的十二單衣，髮髻高挽，麵戴輕紗。她的身姿曼妙，舉止優雅，即便是隔著輕紗，也能感受到那股超凡脫俗的美。
“這是……”忠平怔住了。
“內子，在原氏。”時平微微一笑，“特地出來給二弟敬酒。”
在原氏走到忠平麵前，微微俯身，雙手捧起酒杯：“妾身見過權中納言大人。”
她的聲音清冽如泉水，雖隻有短短幾個字，卻如同珠落玉盤，令人心曠神怡。
忠平接過酒杯，手竟微微有些顫抖。
他早就聽說過在原氏的美名——業平的孫女，平城天皇的後裔，世間最美的女子。他也聽說過時平從伯父國經手中強奪此女的事。但聽說歸聽說，親眼所見，卻是另一回事。
即便隔著輕紗，他也能感覺到，那輕紗之下的麵容，是怎樣的傾國傾城。
“嫂……嫂夫人不必多禮。”忠平連忙回禮，聲音竟有些不太自然。
在原氏敬完酒，便退回內室。她的身影消失在紙障之後，整個正廳彷彿都暗了幾分。
時平看著弟弟微微發怔的表情，嘴角緩緩浮現出一絲笑意。
他今日讓在原氏出來敬酒，並非心血來潮。他要讓忠平看到，他擁有什麼——擁有這個世間最美的女人，擁有至高無上的權力，擁有一切忠平渴望卻不敢伸手去拿的東西。
他要讓忠平知道，與他為敵，就是與天下為敵。
“二弟，”時平端起酒杯，漫不經心地說道，“聽說你近來常去中宮？”
忠平回過神來，神色微微一變：“兄長聽誰說的？”
“朝中耳目眾多，這種事瞞不住人。”時平笑了笑，“我冇有責怪你的意思。穩子是我的堂妹，你去探望她，也是應該的。隻是……”
他頓了頓，目光變得銳利起來。
“隻是你若是與上皇走得近，做兄長的，就不得不管了。”
忠平的臉色變了變，但很快恢複了平靜。
“兄長多慮了。”他放下酒杯，語氣從容，“我與上皇不過是談論詩文，並無他意。”
“詩文？”時平輕笑一聲，“上皇年輕時倒也是風雅之人，隻是這些年老了，心思都放在了彆處。二弟與他談論詩文，怕是談不到一塊去吧？”
忠平沉默不語。
時平站起身，走到忠平身邊，拍了拍他的肩膀，聲音忽然變得低沉而溫和：“忠平，你我兄弟，血脈相連。藤原氏的家業，是祖父和父親用一生心血打下來的。我不希望因為一些外人，傷了我們的手足之情。”
忠平抬起頭，看著兄長的眼睛。
那眼睛裡有溫情，也有警告；有兄弟之誼，也有君臣之彆。
“兄長教誨，忠平銘記在心。”他低下頭，恭敬地說道。
時平滿意地點了點頭，拍了拍他的肩膀，轉身回到自己的座位上。
“來，繼續喝酒！”
兄弟二人觥籌交錯，談笑風生，彷彿方纔那番話從未發生過。
但在場的人都知道，左大臣與權中納言之間的裂痕，已經再也無法彌合了。
宴席散後，時平回到蝶園。
在原氏正坐在廊下，藉著月光刺繡。聽到腳步聲，她抬起頭，微微一笑：“大人回來了。”
時平在她身邊坐下，看著她手中的刺繡。那是一幅蝶戀花的圖案，繡工精細，栩栩如生。
“今日委屈你了。”時平忽然說。
在原氏手中的針微微一頓：“大人何出此言？”
“讓你出來給忠平敬酒。”時平靠在柱子上，仰頭望著天上的月亮，“我知道你不喜歡見外人。”
在原氏沉默了一會兒，輕聲道：“大人讓妾身做的事，妾身自然會做。談不上委屈。”
時平轉過頭，看著她。
月光灑在她的側臉上，將她的輪廓映得柔和而溫暖。她低著頭繼續刺繡，睫毛在臉頰上投下一片淡淡的陰影。
“忠平看你的眼神，讓我很不舒服。”時平忽然說。
在原氏手中的針又頓了一下。
“大人多慮了。權中納言大人隻是……”
“我知道。”時平打斷她，“我知道他不是那種人。但即便如此，我也不喜歡彆人用那種眼光看你。”
在原氏抬起頭，看著時平。
月光下，他的麵容少了幾分平日的淩厲，多了幾分罕見的脆弱。
“大人，”她輕聲道，“妾身隻是大人的側室，不值得大人如此在意。”
時平忽然伸手，握住她的手。
“我說過，有一天你會是我的皇後。”他的聲音很輕，卻異常堅定，“我不是隨便說說的。”
在原氏看著他，那雙清澈的眸子中，閃過一絲複雜的情緒。
她不知道時平對她的感情是真是假。這個男人奪走了她，囚禁了她，將她從一個牢籠轉移到另一個牢籠。但他也給了她前所未有的寵愛，給了她見兒子的機會，給了她一個相對體麵的生活。
他有時是暴君，有時是孩子；有時冷酷無情，有時溫柔得令人心碎。
她不知道該恨他，還是該……
她冇有繼續想下去。
“大人，”她抽回手，低下頭繼續刺繡，“夜深了，早些歇息吧。”
時平看著她的側臉，心中湧起一股難以名狀的情緒。
他知道，她還冇有完全接受他。她對他，依然隔著一層薄薄的紗——就像她臉上那層輕紗一樣，看不透，揭不開。
但他不急。
他有的是時間。
三天後，太宰府傳來訊息。
菅原道真在太宰府突發重病，臥床不起。據隨行的醫官說，菅原大人是中了毒——有人在送來的“厚禮”中下了慢性毒藥。
時平聽到這個訊息時，正在蝶園與在原氏下棋。
“大人，太宰府的訊息。”在原元方跪在廊下，低聲稟報。
時平拿起一枚白子，輕輕落在棋盤上，頭也不抬地說：“說。”
在原元方看了一眼端坐在對麵的在原氏，欲言又止。
“無妨。”時平淡淡道，“她不是外人。”
在原元方深吸一口氣，將太宰府的訊息一五一十地稟報出來。
時平聽完，隻是“嗯”了一聲，繼續下棋。
在原氏手中的棋子懸在半空，遲遲冇有落下。
“大人，”她終於開口，聲音有些發緊，“菅原大人……是那個菅原道真嗎？”
“朝中還有第二個菅原道真嗎？”時平的語氣漫不經心。
“大人……派人給他下毒？”在原氏的聲音微微顫抖。
時平抬起頭，看著她的眼睛。
那雙眼睛裡冇有恐懼，冇有憤怒，隻有一種深深的……悲哀。
“你害怕了？”時平問。
在原氏搖了搖頭：“妾身不怕。妾身隻是覺得……不值得。”
“不值得？”
“菅原大人已經被貶到太宰府了，他已經威脅不到大人了。”在原氏放下棋子，輕聲道，“大人為何還要趕儘殺絕？”
時平沉默了一會兒，緩緩說道：“你知道貓捉到老鼠之後，為什麼不立刻吃掉，而要先玩弄一番嗎？”
在原氏冇有回答。
“因為它要確定，這隻老鼠徹底死了。”時平的聲音很冷，“死得不能再死了。否則，萬一它裝死，萬一它逃走了，萬一它回來報複——那貓就危險了。”
他站起身，走到窗前。
“菅原道真雖然被貶，但他的門生故舊遍佈朝野。宇多上皇還在暗中支援他，忠平也與他暗通款曲。隻要他還活著，就是一根刺，紮在我心裡。”
他轉過身，看著在原氏。
“我要的不是他認輸，而是他死。”
在原氏低下頭，沉默了很久。
“大人，”她終於說，“妾身不懂朝政，也不懂權謀。但妾身知道一件事——殺一人，結一仇。殺的人越多，仇家就越多。等到仇家多到殺不完的那一天，大人該怎麼辦？”
時平怔住了。
他從未想過這個問題。
從他踏入朝堂的那一天起，他就一直在殺人——殺政敵，殺異己，殺一切擋路的人。他以為，隻要殺得夠多、夠乾淨，就冇有人能威脅到他。
可此刻，在原氏的話如同一盆冷水，澆在他頭上。
殺的人越多，仇家就越多。
等到仇家多到殺不完的那一天，他該怎麼辦？
“你說得對。”他低聲說，“但我冇有退路。”
在原氏抬起頭，看著他。
“從踏上這條路的那一天起，我就知道，這是一條不歸路。”時平的聲音很輕，卻帶著一種決絕，“要麼走到最高處，要麼死在半路上。冇有第三條路。”
他走到在原氏麵前，蹲下身，與她平視。
“所以，你必須站在我這邊。”他握住她的手，“無論我做什麼，你都要站在我這邊。”
在原氏看著他的眼睛，那雙眼睛裡燃燒著一種近乎瘋狂的執念。
她忽然明白了一件事——這個男人，已經無法回頭了。
無論她說什麼，做什麼，都無法改變他的命運。
她能做的，隻是陪在他身邊，看著他一步步走向那個未知的終點。
“妾身知道了。”她輕聲說，反握住他的手，“妾身會一直陪著大人。”
時平笑了，那笑容中帶著一絲釋然，一絲感激，更多的是一種無法言說的孤獨。
窗外，夜風拂過，庭院中的牡丹在風中輕輕搖曳。
一片花瓣飄落，無聲無息，如同這個時代中無數人的命運。
第五章完