“鐺…鐺…鐺……”
崇禎九年二月初五，當北京城的晨鐘開始作響，紫禁城的琉璃瓦上的白雪卻依舊未曾消融，反而越積越厚，彷彿預示著什麼。
早朝結束後，返回雲台門的朱由檢正坐在金台上，臉色鐵青，手中奏疏幾欲攥破。
“曹文詔、賀人龍糧儘退守漢中，左光先、秦太保退守守潼川、順慶……”
“四月已過而寸土未複，他們到底是用心進剿了，還是誠心糊弄朕？”
朱由檢心中閃現各種想法，但最終都化為了句：“著閣臣並六部堂官覲見。”
“奴婢領諭……”守在旁邊的曹化淳躬身應下，接著派遣其餘內侍前去傳召。
在內侍前往傳召之餘，朱由檢渾然冇有了理政的心思，目光不自覺看向自己麵前的禦案。
這嘉靖年間的舊案，邊角雕紋已磨得溫潤，恰似這二百餘年江山，日削月朘。
在他這般想著的同時，兩炷香時間很快過去，而雲台門外也漸漸響起了腳步聲。
“臣中極殿大學士溫體仁應召而來，奉召覲見……”
溫體仁的聲音傳入殿內，朱由檢冇有開口，隻是看了眼曹化淳，而曹化淳則心知肚明的拔高聲音道：“入班！”
在他的唱聲下，溫體仁攜錢士升、張鳳翼、吏部尚書謝升等大臣先後入殿。
在入殿群臣中，溫體仁始終步穩履端，麵上仍是那副叫人瞧不出深淺的平靜神色。
張鳳翼隨其後，額間細汗在晨光下泛亮，顯然已經知曉了川北圍剿失敗的訊息。
果不其然，隨著群臣走入殿內並站好，朱由檢便拿起了洪承疇的奏疏，語氣帶著深深的怨念：
“本兵，曹、賀二將乏糧退兵之事，爾兵部當作何解？”
見皇帝果然質問此事，張鳳翼頓時伏地奏對：“陛下聖鑒，糧餉兩月前已發五萬，實是轉運遲延，兼值冬雪阻道，故此……”
“冬雪阻道？”朱由檢毫不客氣的打斷了張鳳翼的這番說辭，聲轉銳利道：“四個月！”
“自此流賊淪陷保寧、寧羌之地，已然過去了四個月！”
“曹文詔、賀人龍、秦太保等奏報中，竟言百姓主動為流賊守城……如此荒唐的事情，為何會發生在朕的治下？”
“爾等究竟是在剿賊，還是驅民附賊？”
見皇帝大發雷霆，殿中氣氛頓時寂然，除張鳳翼以外的臣工，儘皆眼觀鼻、鼻觀心。
相比較他們還能沉默，作為兵部尚書的張鳳翼則是隻能硬著頭皮的聲顫道：“那劉賊所部火器精絕，部眾數萬之多，且行分田減賦之政，民多歸附……”
“火器？”朱由檢目微眯，臉上不免閃過不耐煩之色：“較之紅夷火器如何？”
“這……”張鳳翼啞然，但很快便回答道：“據各總兵奏報，流賊多火炮，每城置大弗朗機數十門，而我軍僅十數門大將軍炮，故此難以速勝。”
“臣愚見，此獠非尋常流寇，實乃心腹之患。”
“若需儘早剿滅，當從福建、廣東、浙江等處鑄紅夷大炮馳援，方能收複失地。”
麵對皇帝的問題，張鳳翼果斷將洪承疇奏疏中的那些話給搬了出來，而朱由檢聽後也不由默然片刻。
片刻過後，朱由檢才勉強提振精神道：“令浙江、福建、廣東等處各鑄紅夷炮十門交付西安。”
話音落下，朱由檢本以為此事已經敲定，結果作為戶部尚書的侯恂卻上前作揖道：
“陛下，紅夷炮素來昂貴，各地恐難以承擔，臣請發內帑……”
侯恂這話倒是唬住了朱由檢，朱由檢愣了愣，隨後看向張鳳翼：“本兵，洪亨九所需紅夷炮，需銀錢幾何？”
“這……”張鳳翼愣了愣，他還真不知道鑄紅夷炮需要多少銀子。
見張鳳翼說不出話，朱由檢正準備發怒，卻見錢士升站出來作揖道：“陛下，紅夷炮為西洋人所鑄之炮，昔天啟年間福建水師擊敗紅毛夷時，曾獻紅夷炮十門，後浙閩及廣東皆曾仿過此炮。”
“此炮重千斤至數千斤不等，每炮造價從百兩至數百兩不等……”
“數百兩？”朱由檢打斷了錢士升的話，眸光冰冷的看向戶部尚書侯恂：“難道各佈政司連數千兩銀子都湊不出來了嗎？”
“這……”侯恂有些吃癟，他忍不住道：“昔徐閣老鑄西洋炮時，每炮千二百兩，臣以為此炮亦是如此，不想……”
“既不知曉，便不得妄言！”朱由檢忍不住叱責侯恂，畢竟他前麵還真被侯恂唬住了，以為紅夷炮造價已經高到了地方佈政司都承受不住的程度。
侯恂自知理虧，隻能恭敬低下頭來，而朱由檢則繼續道：“閩浙及廣東，各鑄紅夷炮二十門，半數運至京城，再派工匠前來，以便京城日後鑄此紅夷炮。”
“臣領旨……”溫體仁等閣臣紛紛作揖應下此事，而隨著群臣作揖結束，其中的錢士升卻忽然走出隊伍：“陛下，臣尚有本。”
“準！”見前番為自己解釋紅夷炮價格的錢士升再次走出，心情尚佳的朱由檢頷首示意其奏本。
見皇帝準許，錢士升也恭敬奏報道：“陛下，鳳陽府自去歲罹兵燹，田畝荒蕪，黎庶困頓；臣以為，朝廷理應暫減該府田賦每畝五升，以安民心。”
“這……”朱由檢剛準備開口說些什麼，不曾想老神在在的溫體仁卻站出來反駁道：“陛下，此事萬不可行。”
“鳳陽若減，則河南、山西諸遭兵州縣必皆效仿。”
“今朝廷度支已捉襟見肘，倘開此例，九邊糧餉從何而出？剿賊之費從何籌措？”
見溫體仁這麼說，朱由檢頓時猶豫起來，而錢士升則爭辯道：“鳳陽乃皇陵所在，若不撫卹，恐生變故。”
“正因係祖陵重地，更當為天下表率。”溫體仁語緩意堅，容不得半點退讓，並接著對朱由檢作揖道：
“陛下，若各處皆以兵災請蠲，朝廷何以運轉？”
“依臣愚見，當敕鳳陽有司開倉賑濟，然田賦不可輕減。”
朱由檢聽二人爭執，隻覺額角生痛。
他知錢士升所言在理，鳳陽百姓確然困苦；然溫體仁所慮亦非虛妄，朝廷財用實已枯竭。
躊躇良久，眼見二人都看著自己，他隻能倒向一邊：“溫先生所言甚是，田賦關乎國用，未可輕動。”
“然鳳陽百姓困苦，亦不可不救，著鳳陽有司開倉濟民，另從應天府撥糧協濟。”
見皇帝如此安排，錢士升本來還想解釋鳳陽和應天府存糧不足，但不等他開口，便見朱由檢轉回前事：“盧象升處軍情如何？”
見皇帝改變話題，張鳳翼連忙回稟：“回稟陛下，高逆已被盧建鬥率軍逼退至歸德府，眼下朝廷兵馬四麵合圍，指日可擒。”
“諭盧象升速戰，擒獲渠魁者賞銀萬兩。”朱由檢略頓，但還是開出了擒獲高迎祥的高價。
不僅如此，在瞭解中原即將太平過後，他又將話題迴轉到了四川上，詢問道：“川事急迫，雲貴廣西可調兵幾何？”
麵對詢問，張鳳翼則是略微估算，接著便道：“雲南可抽五千，廣西狼兵可調二千；貴州自奢安之亂後，治內人口凋敝，兵馬尚需穩定各方土司，無兵可發。”
“七千……”聽到張鳳翼說三省隻能調出七千兵馬，朱由檢不由得沉思起來。
見他沉思，張鳳翼又補充道：“陛下無須擔心，月前甘肅方纔發兵五千，與雲桂之地合兵則不下一萬二千。”
“洪亨九用兵老道，想來會將此兵馬用到極致，更勿論還有紅夷炮相助。”
張鳳翼說的頭頭是道，朱由檢聽後頷首，但又不免詢問道：“紅夷炮及諸地兵馬，需時多久能抵達前線？”
張鳳翼早有腹稿，見皇帝詢問，當即侃侃而談道：“甘肅尚需半月便可抵達關中，雲桂若從發出旨意算起，應用時三月左右。”
“各司所鑄紅夷炮，合該用時月逾，運抵關中則需時四個月，約莫今歲七月可運抵關中……”
“七月？”朱由檢聞言皺眉，心道需要的時間太久，而張鳳翼見朱由檢皺眉，旋即說道：
“若是令有司工匠前往關中鑄炮，則五月便可出炮。”
張鳳翼這番話倒是冇有問題，但朱由檢聽後卻擔心將這些炮匠調往關中，容易使關中之事超脫他控製。
因此麵對這番良言，朱由檢隻能沉著道：“關中動亂，有司工匠不便前往，便在有司鑄炮運往吧。”
“如雲桂等北調兵馬，即著四川巡撫劉漢儒統籌，等待洪亨九剿滅闖將後，再行南北合擊之舉。”
朱由檢說罷，目光也旋即轉向身旁的曹化淳，對其吩咐道：“從內帑撥銀三萬兩予洪亨九，並傳諭與他，言明此朕脂膏，需得用到實處。”
“奴婢領旨……”曹化淳躬身應下。
見皇帝都撥出內帑銀，群臣紛紛覺得此次常議興許也就點到為止了。
不曾想就在皇帝將目光轉回的同時，吏部尚書謝升卻忽的出班奏報：“陛下，臣薦順天府丞孫傳庭巡撫陝西，佐洪督剿賊。”
謝升此言所出，殿內數位大臣目色微交，而正準備結束朝議的朱由檢則是心下暗沉。
自去歲孫傳庭因功獲任順天府丞以來，聽聞其得罪不少官員，吏部尚書謝升便是其中一人。
這般事情，便是他這個皇帝都曾聽說。
因此謝升此薦看似為國舉賢，實欲將孫傳庭調離畿輔要職，遣往戰火頻仍的陝西。
“國事蜩螗如此，諸臣猶汲汲於門戶私計……”
朱由檢隻覺得胸中怒火在燒，但他不願意暴露城府，故此他壓下脾氣，將目光投向溫體仁：“溫先生以為如何？”
見到皇帝詢問，溫體仁緩步出列，麵色如常道：“孫伯雅（表字）昔日在宣大，曾率家丁擊退東虜遊騎，允文允武。”
“若陛下委其以陝撫，或可助洪亨九剿滅闖將、劉賊。”
溫體仁回答完畢，當即退回班內，並未將謝升與孫傳庭的恩怨揭開。
朱由檢觀其神色，隻覺得倦意愈深。
這些老臣，言必留三分餘地，行必計千般利害，終日盤旋於黨同伐異之中。
“朕知道了，此事容後再議，諸卿且退。”
朱由檢開口示意，旁邊的曹化淳也唱聲道：“趨退……”
“陛下萬歲、萬歲、萬萬歲……”
群臣高唱萬歲的同時退出雲台門，而朱由檢則是坐在金台上，就這樣看著他們徐徐退出。
“大伴……”朱由檢收回目光，側目看向身旁的曹化淳：“細查孫傳庭底細，看看其在宣大戰功是否有虛報之嫌，是否具備平賊才乾。”
“老奴領旨。”曹化淳恭敬應下，接著又詢問道：“陛下，撥發洪亨九的那三萬兩銀子，可是今日發出？”
“嗯……”朱由檢頷首應下，旋即又苦笑道：“遼東、剿賊、賑災，禍事頻頻，朕之私庫將罄矣。”
見皇帝苦笑，曹化淳低語安慰：“陛下節用，蒼生之福。”
“福？”朱由檢起身，望窗外陰霾：“若真有福，何至災異頻仍，流寇蜂起？何至狂徒據地？”
思緒此處，朱由檢不由得長歎：“朕……果真是堯舜之君嗎？”
曹化淳見他這麼說，連忙撲跪於地：“陛下繼位以來，剷除奸佞，宵旰憂勤，天下共睹！”
“今時艱危，實乃累朝積弊所致，非陛下之過！”
“積弊……”朱由檢喃喃重複，最後化作幾聲苦笑。
曹化淳就這樣看著他，直到半盞茶後朱由檢回過頭來，疲憊詢問道：“勇衛營的事情如何了？”
“回稟陛下……”曹化淳頓了頓，整理了思緒後纔回答道：“盧九德、劉元斌二人已將兵馬操訓出色，並拔擢出黃得功、孫應元、周遇吉等勇將。”
“眼下除甲冑尚缺近半，需得等到歲末方能得當外，勇衛營已然可稱精銳之師。”
得知自己掏空大半內帑操訓得出的勇衛營即將成型，朱由檢不由得緩了口氣，心想有了這萬二精銳，自己在廟堂上也算有了幾分底氣。
想到此處，朱由檢將目光投向曹化淳：“去吧，孫傳庭事，密查勿泄。”
“奴婢告退……”曹化淳見狀叩首退出。
在他退出後，雲台門內寂若幽墟，朱由檢走到那奏疏堆積如山的案前，不由得拿起幾本看了看。
如河南旱災請賑，遼東索餉急如星火，南京奏報江南士子聚議時政，江南海水倒灌致使顆粒無收……
這一樁樁事情都關乎社稷，都需要銀子，可他這個皇帝現在最大的問題便是冇有銀子。
想到此處，朱由檢不由得想到自己拿出內帑三萬兩給洪承疇的事情，接著提筆批於洪承疇奏疏上：“已發內帑三萬，調雲廣兵七千，望卿勉力，早奏凱歌。”
在他硃筆落下的同時，雲台門外寒風穿隙，嗚咽若泣。
殿外廊下，曹化淳向著司禮監走去，隔著老遠便見到了帶人端著膳食前來的領隊太監。
待這太監靠近，曹化淳還未看清他，便見他快步走到自己身前，連忙行禮作揖。
“老祖，天兒寒冷，您怎麼自己走出來了？”
熟悉的聲音響起，曹化淳這纔看清眼前人是司禮監的王承恩，不由得寬慰道：“此事為皇爺吩咐，需得親自走一趟才行。”
他話音落下，目光看向王承恩身後，隻見四名太監手中端著木盤，盤子上擺著膳食。
“你們將膳食送進去吧，我與王秉筆說些事情。”
四名太監見他吩咐，麵麵相覷，不知道該不該離開。
“還愣著作甚？冇聽見老祖的吩咐？”
王承恩訓斥著他們，四名太監聞言這才離開了此地，而曹化淳則是感覺到自己老了。
他十三歲入宮，得大太監王安賞識，長成後得以前往當初的信王府伺候如今的陛下。
仔細算來，自己入宮已有三十餘年，再過三年便年過半百了。
想到此處，曹化淳不由得裹緊了袍子，將目光看向了旁邊正在聆聽教誨的王承恩。
“承恩，你入宮多久了？”
“回老祖，足有十五年了。”
三十多歲的王承恩如實回答，他模樣周正，濃眉大眼的同時，身形卻又有幾分福氣，看得平易近人。
曹化淳仔細打量著他，不由得頷首道：“三十多歲，也不年輕了。”
“司禮監那邊，多緊盯些，裡邊除了你，我是一個都不看好……”
他這番話真心實意，王承恩聽後則勸說道：“老祖正當年，我還想跟著老祖多學幾十年呢。”
他這番話冇有半點諂媚，透露著股子樸實。
可曹化淳聽後卻不由得搖搖頭：“你這性子得改改，不然可製不住盧九德、高起潛和王之心他們。”
王承恩聞言欲言又止，曹化淳卻抬手打斷了他開口的想法，接著說道：
“底下人偶爾的孝敬，該收的還是得收些。”
“雖說皇爺不準，但今日收了，待到皇爺遭遇困境時，方能伸出援手。”
話到此處，曹化淳不由得回頭看向了遠處的雲台門，沉默片刻道：
“皇爺也容易……也不容易……”