隨後幾日，果不其然，得知了襄兒的真相的陸忱州，不僅拒絕了曲長纓的靠近，甚至連雪蓮、阿滂等人的照料，也一併回絕。
無論是送葯、餵食還是換藥，他都沉默以對，不予配合。
他道，他什麼人都不想見，什麼傷也不想治，他隻想靜一靜，一個人靜一靜。
阿滂著急的不行，直到機敏的雪蓮想起石頭那孩子的存在，陸忱州的身邊才總算是有了個能夠照應的人。
幾日後，石頭剛從陸忱州房中出來，便在門口遇見了徘徊許久的曲長纓。
曲長纓眼眶乾澀，望向門內，沒有勇氣進去，她隻能低聲問石頭，“他如今如何？他……精神怎樣了？”
年幼的石頭似乎已過早地體味了成人世界的複雜，他瞅了瞅屋內，給曲長纓使了個“外麵說”的眼色，隨後端著水盆走了出來。
小小的身軀拘謹地坐在書房的軟墊上，生怕弄髒了華貴的座椅，直到曲長纓輕輕將他按穩，他才踏實了些。
“殿下，陸大人表麵上……看起來很平靜，沒有想像中那麼崩潰。可是，陸大人隻是將一切都藏進了心裏……”
石頭欲言又止。
“那日……晚上……我剛一出去換水，我，我就看到……陸大人拿著那已經破舊不堪的護身符，他手邊還有個匕首。大人似乎是暫時……失了魂……他口中輕念著什麼，我趴門口細聽，才聽出來是……‘襄兒莫怕，哥哥來了。’我嚇得當即就沖了進去！”
曲長纓跌坐在床榻上，眼眶淚水一湧而出。
而看到嚇壞了的曲長纓，石頭才慌忙道，“殿下莫怕，莫怕！隻有這一次！而且很快，陸大人就恢復了清醒！”
石頭的眼睛也又紅了起來：
“看到大人那樣後，我也嚇壞了。我直接就衝進了屋，死死抱住了大人胳膊，放聲大哭。我祈求大人‘不要丟下我。我自小無父無母，剛尋得大人庇佑，難道大人也要狠心丟下我了嗎？大人說過要帶我去看曲都的燈會的！’……”
石頭頓了頓，抹了把眼淚，哽咽道。“後來聽到這些……陸大人才緩過了神，流了淚。他說……‘傻孩子……本應是我護著你’……而後，我就偷偷將匕首收了起來……慢慢的，一切才又恢復了正常……”
曲長纓知道，是石頭救了陸忱州。也救了自己。石頭成了他與這個世界新的、無法推卸的、唯一的搖搖欲墜的羈絆。是這份的責任感，暫時壓過了他人生的虛無。
曲長纓無言表達此刻的悲愴。她隻能抱住石頭道：“石頭，謝謝你……謝謝你……”
*
隨後幾日，因每每想到石頭的話都後怕不已，曲長纓便總會默默來到偏殿外的庭院，隻遠遠地停在一株乾枯的老海棠樹下，偷偷看他。
一連三日，她看到陸忱州就那樣靜靜地坐著，一動不動，如同化作了一尊沉默的雕像。
他沒有讀書，沒有躺下，甚至沒有任何一個多餘的動作。隻是望著跳躍的燈焰，或者，是望著窗外這片同樣沉寂的夜。
……
曲長纓站在原地，夜露浸濕了她的裙擺，帶來了絲絲寒意。但在無聲的守望中，她也誕生了一種新的、奇異的平靜。
是了。她曾經說過的、發過誓的，不是嗎——
“無論前方是什麼，她都不會再退卻一步！再也不會！”
那誓言在飛虹橋的血與火中誕生，此刻，在這清冷的月下，完成了它的淬鍊。
他封閉自己——沒關係。
她可以等，耐心的等。用餘生等。
朝堂的明槍暗箭、她弟弟曲長霜和趙氏父子的聯手打壓，更不足為懼——她正好用這些磨刀石，來磨礪自己的鋒芒。
她曲長纓，哪怕與他共赴深淵，也再不會——鬆開他的手！
*
隨後幾日。
曲長纓在審判司的眼線，每日都會將趙瑞鶴的狼狽情狀一一稟報。聽著那老對手在獄中如何焦躁、如何失態，曲長纓心下暢快，卻並不解氣。
“這隻是開始。就讓我的老對手，好好嘗嘗牢飯的滋味吧！我定要利用這次機會，一點一點砍掉趙家的羽翼！”
曲長纓心想著，開始佈局長遠的計劃，然而，舊的問題尚未解決，新的問題，接踵而至。
這日，曲長纓正剛欲要親自去審判司，看看她那‘老朋友’趙瑞鶴，雪蓮卻匆匆忙忙的，前來通傳：“殿下……陸大人的父親，陸柄澤陸老先生……在外求見。”
曲長纓心下一驚。
因為她已經有十幾年未見過陸忱州的父親了。
曲長纓眸光一凝，隨後平靜道：“帶他去書房吧。”
*
書房內，熏香淡雅，卻驅不散驟然凝聚的沉重氣氛。當陸柄澤在雪蓮的引導下顫巍巍走進來時，曲長纓幾乎沒能立刻認出他。
記憶中，那位即便失勢也尚存幾分清傲的前兵部侍郎，如今竟已如此蒼老佝僂。
他穿著一身半舊的藏青長衫，鬚髮皆白，臉色是久病之人的蠟黃，眼窩深陷。
而未待曲長纓開口，他已“撲通”跪倒，以額觸地。
“罪臣陸柄澤……叩見殿下！”
曲長纓有些掙紮。
一方麵，他是陸忱州的父親，而另一方麵，他前期投靠後黨，也確是事實。
她語氣平淡，看著殿下之人，最終閉了閉眼嘆息道：“陸老先生請起。雪蓮，看座。”
隻是，陸柄澤聽罷，完全沒有起身，他伏地更低，蒼老的眼淚滴落地板，“罪臣……不敢起身！今日冒死前來，是向殿下請罪，更是……為忱州、為陸家滿門，求一條生路！”
曲長纓微微蹙眉。靜待陸柄澤說下去。
“罪臣知道殿下痛恨後黨……”陸柄澤身形如風中殘燭：“是臣鬼迷心竅，在忱州母親去後，聽信讒言，攀附了後黨。對忱州兄妹近乎不聞不問……忱州那孩子，他多次勸臣迷途知返……是臣一意孤行！”
他痛苦閉目：“是臣連累全家背上這洗刷不掉的汙名！可臣……臣……”
他聲音顫抖，“臣早年在兵部任上，雖無建樹，卻從未做過傷天害理之事！後來趙瑞鶴曾拉攏臣，臣已看清其麵目，未曾同流合汙……再後來臣也是得了報應，一病不起，再未能在朝堂有任何建樹，隻掛著了一個‘朝奉大夫’的從六品官銜，門楣全靠忱州獨力支撐……”
他喘息著，字字泣血：“殿下……老臣今日，絕非訴苦，隻是……隻是……當年殿下與陛下年幼時，欽天監妄言您與陛下‘命帶血煞’時，老臣曾於禦前，與其他幾位老臣一同拚死力諫過……此事，不知殿下……可還有印象？”
“本宮記得。”曲長纓微微皺眉，“當年陸老先生曾在太先帝的殿前陳情‘稚子何辜’，言猶在耳——也正是因為記得清楚，後來陸老先生投靠後黨，本宮才會更加痛心。”
陸柄澤聽罷，先是眼淚更猛，接著，他顫顫巍巍，擦乾淚水，眼中驟然迸出微弱的微光。
他道，既然殿下記得，那他便鬥膽，以此殘軀，行最後一次懇求！“老臣罪孽深重，百死難贖！不敢求寬宥！……老臣隻求殿下，念及當年老臣曾勸諫先皇的那一絲情誼、更念在忱州為殿下、為大麴捨生忘死、赤膽忠心的份上……求殿下……無論如何，斡旋周全，保忱州性命！”
他再次重重磕下，前額撞擊地麵，悶響驚心：“老臣死不足惜！陸家滿門皆可伏法！但忱州……忱州他……”聲音已哽咽破碎，“求殿下，給陸家……留最後一點乾淨血脈！！”
說罷，他以額抵地，長跪不起，渾身劇烈顫抖。
“舊案……”
曲長纓聽著，猛然站起身，帶起一陣涼風——
而也直到此刻，她才終於看懂，陸柄澤今日前來的真正目的。
“陸老先生，”她聲音不自覺地壓低，帶著冰刃般的冷銳，“您的意思是……有人正在翻舊案，欲將陸家——‘連根拔起’？”
陸柄澤絕望點頭，老淚縱橫：“殿下……是趙瑞鶴的公子——權發遣樞密院副使趙權方，他奉陛下密旨，正在搜羅我陸家一切陳年卷宗，意在將我陸氏滿門，斬草除根……！”
“轟——！”
一股熾烈的怒火，直衝曲長纓顱頂，她指尖瞬間冰涼。
陸忱州重傷未愈，纏綿病榻；襄兒冤屈未雪，屍骨未寒。他們……竟已如此迫不及待了嗎！？
曲長纓袖中雙手死死攥緊，指甲深陷掌心。“陸老先生，您確定，此訊息不是空穴來風？”
陸柄澤再跪，他道，他絕不敢拿全族性命開玩笑。
——曲長纓的嘴角，牽出一個冷笑。
好啊……
好一個趙瑞鶴的好兒子——趙權方！
好一個……她的好皇弟！！
她慢慢走到窗邊。望著那片越來越亮的天，一絲極淡、極冷的笑意，攀上她的唇角。“你們既要玩這權術殺伐的遊戲……”
她內心輕笑：“那便看看——看看你這棋盤，究竟能不能容下，我曲長纓要保的人！”
她回身，看向陸柄澤，聲音不高，卻字字清晰：
“陸老先生。忱州的命，本宮護定了。”
“至於陸家——”她緩緩道，“您先前所為，本宮心裏有數。本宮自會命人詳查。倘若真如您所說，您並未真正與趙瑞鶴同流合汙、並未做過傷害傷天害理之事，那陸家，本宮自然會庇護。倘若陸家之前確有罪愆，本宮自會按律處置，不偏不倚。但本宮願意先詳查、而非先定罪——”
她麵容平靜，“這份耐心，也是忱州的麵子。陸老先生，您該謝的，不是本宮，是您自己的兒子！”
陸柄澤怔然抬頭，渾濁眼中爆發出難以置信的、感恩戴德的光芒，隨即，眼淚更加洶湧。
“罪臣……罪臣……”他一時竟說不出話來。“罪臣……叩謝殿下天恩！”
曲長纓沒有再看他。她隻是默默地轉過身，望向便殿的方向——陸忱州所在的方向。她喚來雪蓮，在她耳邊道：“告訴殿內所有人，不得告訴陸大人——今日，陸老先生來過。”