次日清晨，下了一夜的暴雨，終於停止了。
空氣中瀰漫著徹骨的清冷的涼意。
鳳凰山岩壁上，水痕猶濕，反射著微茫的天光。
陸忱州醒來後，他告訴薑平，今日必須全速趕到清涼台，稍作補給，需在第二日入夜前抵達大麴邊境。
啟程前，陸忱州倚著冰冷潮濕的石壁，緩緩解開昨夜才更換的舊繃帶。
繃帶卸下，一股混雜著血腥、腐草與金瘡藥粉的酸腐氣味，在狹小的洞窟中瀰漫開來。
傷口位於左腹，是之前楊寶忠留下的那兩刀。本已開始收口癒合，奈何連日疾馳顛簸，那層新結的、暗紅色的薄痂再度破裂。
他從隨身皮囊中取出一隻粗陶小瓶——這是陸襄兒為他準備的。拔開木塞，將淡黃色藥粉小心抖落在傷口上。藥粉觸及皮肉的瞬間，他猛地倒吸一口冷氣。
正在此時，薑平走了過來，麵色凝重。
“哎，方纔清點人數，又逃了兩人。這次探查派的十人，現在已經逃了三個了，剩下的七八個，怕都是新帝的眼線了吧。要追回來‘以正軍紀’嗎？”薑平問道。
陸忱州正將新繃帶一層層仔細纏緊，動作緩慢而熟練，每一次纏繞都伴隨著沉重的呼吸和額角滲出的細密冷汗。
“既知是湊數，又覺察此行兇多吉少，趁亂求生也是人之常情。罷了，由他們去吧。”
“你還真是‘寬宏大量’。”薑平語帶譏諷，卻也無更多指責。
陸忱州換好葯，目光掠過遠處那幾個人。
“薑平，那個身著普通黑色便裝的——叫馮京的，我觀察了他好幾日。另外幾人時不時會主動往他身邊湊，每次也隻有極短時間的交流——我懷疑陛下安插的人是以他為首。告訴魏泓，對此輩，我們務必謹慎、小心。”
薑平望了一那兩人一眼：“好。我去告訴魏泓。”
薑平出去後。收拾停當，這剩下的十人的隊伍，再次策馬，向著清涼台鎮疾馳而去。
*
清涼台鎮內，居民多為大麴人，但因與陌涼接壤，街上赭袍翻飛的陌涼人也隨處可見。
中原的交領短衣、襦裙短襖與陌涼服飾混雜，賦予這邊陲小鎮一種獨特的異域風情。
薑平一路頗為好奇，在購置物資時，被一攤販上陌涼風格的奇特小物件吸引，正要購買，卻被陸忱州攔下。
“到了大麴邊境，距離陌涼更近，此類物件更多，也更精巧。要是想給襄兒帶，可以去那邊買。”
薑平想了想，訕訕一笑，將東西放了回去。
一行人在清涼台僅停留約兩個時辰，便再次快馬加鞭，賓士在蕭瑟的草原上。
入夜時分，加上薑平、魏泓在內的十人，終於抵達大麴邊境——
樞密院設立的邊境大本營。
*
暮色四合，邊塞的風裹挾著砂礫與寒意，吹過連綿的營帳。
轅門外高懸的燈籠在風中搖曳，將守夜士兵的身影拉得忽長忽短。遠處，黑色的山巒如巨獸蟄伏，沉默地俯瞰著這片被火光點綴的營地。
陸忱州的目光掃過營中。
巡防的士兵三三兩兩，甲冑鬆散，刀鞘歪斜的佩在腰側，懶散的狀態連掩飾都懶得掩飾——陸忱州的嘴角不可察覺的動了一下。
營帳內，樞密副使江從文，接待了陸忱州。
江從文年約四十，蓄著短須，額間均勻分佈著皺紋，眉毛上揚，眼中帶著灼灼笑意，給人一種友好謙遜之感。
一見到陸忱州，他立刻迎上前，嘴角立刻堆滿笑容，隻是那笑容，並不及眼底。
“陸大人一行人遠道而來，著實辛苦！我已經備好了酒菜，為陸大人接風。”
陸忱州心知此人機心極深，便婉拒了接風宴席，連簡單的飲酒，也以“傷重未愈”推辭。
帳內，一盞昏黃羊皮風燈懸在中間，燈焰不時劈啪輕爆，將眾人身影拉扯得忽長忽短，搖曳不定。
陸忱州望向帳中那張簡陋木案，唇邊掠過一絲極淡的、公事公辦的冷笑。
“江大人，下官聽聞，是江大人上奏陛下，稱陌涼於邊境陳兵佈防，有偷襲大麴之虞，陛下這才遣下官等為稽察使，暗查邊境陌涼佈防與糧草虛實？”
“正是。”
江從文聲音穩健。
“然而江大人，下官沿途所見，並未窺見陌涼一兵一卒，唯有我大麴軍隊駐紮與糧草囤積。請問江大人，此乃何故？”
江從文臉上的笑意僵了一瞬，卻又迅速接上：“陸大人，陌涼原先確在邊境駐軍。隻是大人來遲了幾日，其軍營與糧草已於前日撤至陌涼境內——洪牙山一帶。據探子回報，彼處駐軍將近千人，守備森嚴，對大麴邊境威脅猶在。”
“陌涼可曾主動襲擊過我大麴？”
“那倒不曾。不過……”
江從文笑容不變，“若待其主動進攻，豈不為時已晚？陛下乃未雨綢繆，防患於未然，故請陸大人先行探明陌涼虛實。莫非陸大人是在質疑陛下旨意的英明？”
陸忱州目光驟冷：“江大人不必給陸某扣此大帽，陸某戴不起，更不敢戴！”
他倏然將地圖合攏，擲於案上，發出令人心驚的悶響。
“江大人，你我心知肚明，戰火一起，便是權力的催生葯。隻不知江大人意欲催生的，究竟是國威，還是私慾？！若大人慾借陛下對為質陌涼的舊恨，點燃邊烽，以戰火為階，攬軍權、安親信、固權位，那麼，也請江大人掂量清楚，是否承受得起這後果！”
他向前逼近半步，目光如刀，直刺江從文眼底。
“陌涼人悍勇，不惹事，更不怕事！若大人一意孤行，蠱惑聖心，增兵挑釁，屆時烽煙驟起，百姓流離，此間罪業，皆由大人執火所致！弄火者，終必**！還望江大人深思，好自為之！”
語畢，陸忱州再不看江從文那因憤恨而微微顫抖、麵色青白交加的臉，他轉身，掀開帳簾，走向帳外。
而那江從文哪是忍氣吞聲之輩？
看著他的背影，他刻意揚聲道：
“陸大人好一番慷慨陳詞！隻盼你入了陌涼地界，骨頭還能這般硬氣！別忘了，你的一舉一動，陛下都看在眼裏！”
陸忱州腳步未停。
……
*
是夜，或許因將積壓已久的怒火宣洩而出，陸忱州竟覺心胸輕快了幾分。
他難得起了興緻，主動邀薑平和魏泓飲酒。
而果不其然，他又招來薑平的一頓斥責。
“清晨才換過葯，晚上便要飲酒？陸忱州，你當真嫌命長不成？”
他使勁瞪了陸忱州一眼，隨後便隻讓人備了幾樣簡單吃食，他們二人和魏泓，三人坐在軍中招待客人的營帳內。
陸忱州將簾子拉開半幅，讓清冷夜風透入。
薑平將酒全數攏在自己手邊，一滴也不讓陸忱州沾。
“我說你啊，你今日對江從文那番發作，倒是痛快了。可曾想過他必會背後再參你一本，讓你處境雪上加霜？你又是何苦去招惹這等小人？”
陸忱州以手撐頰，腕間露出了陸襄兒所贈的護身符。
“無妨。橫豎已至此境地，索性任性一回，圖個心中舒坦。”
“你又來了。”薑平嘆氣，仰頭灌進去一口酒。
“說實話，接下來有何打算？即便陌涼軍曾至邊境，現下也已撤回其境內。難不成我們真要擅越邊境，深入陌涼腹地去探查軍情？那豈不是自尋死路？”
陸忱州凝視著眼前冰涼的吃食，不知該如何向薑平和魏泓坦陳心跡。
因為——
深入陌涼，勢在必行。
否則，什麼情報都帶不回去的話，即便薑平等人生還，也可能因這“無功而返”而獲罪。
此外，軍情事關重大。無論這是不是新帝與江從文設定的陷阱，他亦覺得，眼見為實，耳聽為虛。
“你別光想心事，說話啊？”
薑平用手肘搗搗他。
陸忱州總算嘆息，開了口：“薑平，魏泓，我也不願你們跟著我冒險，但此行關乎邊境百姓安危與大麴疆土穩定，我覺得——縱使萬般謹慎，亦不為過。”
“我就知道——”
薑平深深嘆了口氣，和魏泓對視一眼。那眼神裡，滿是哀怨的、無奈的苦笑。
“陸忱州——你這人，心裏裝的儘是大麴、朝廷、百姓，和那個……害你至此的那對姐弟……何時有過自己？”
提及“那對姐弟”四個字時，陸忱州的睫羽微不可察地顫動了一下，手中茶水滴落手背。
薑平未察覺，藉著酒勁繼續道：“事到如今，我問你個事兒……”
薑平盯著陸忱州的眼睛，像是要從中挖出什麼秘密，最終壓著嗓子，半開玩笑半認真地問：
“我說忱州，你該不會……真讓那曲長纓給下了什麼‘蠱’吧？什麼‘鍾情蠱’、又或者是什麼‘一眼萬年散’？不然怎麼解釋，你這木頭樁子似的人，偏就對著她……這般死心塌地、九死不悔的？”
他剛一說完，魏泓一口酒就噴了出來。嘴角的笑，壓都壓不住。
陸忱州倏地起身，耳根卻以肉眼可見的泛起薄紅：“胡說什麼！再渾說，我現在便讓人送你回曲都！”
“哎，你說的好像我願意跟你呆在這兒似的——是不是，魏泓？”
魏泓好不容易止住了笑，擦了擦嘴角的酒漬，正色道：“薑平，你就別逗陸大人了。‘公主殿下’是陸大人的禁區，你拿誰開玩笑都行，但是公主殿下——絕對不行。”
薑平一聽，眼睛更亮了，猛地一拍大腿：“連你也看出來了，是不是？是不是！？我就說嘛——”他說著，朝陸忱州走向營地的背影高喊，“哎，別走呀——大舅哥——！”
兩個人笑著，鬧著。
在這寒冷而又的夜裏，幾個人的笑語在空曠的營地格外清晰，反而像是碎玉，散落在這寒冷的曠野上——
渺小，卻又清晰。
*
深夜。
薑平和魏泓醉倒後。
陸忱州派人將兩人扶回營帳，他披上一件玄色外衣，獨自坐在矮案，拿出邊境地圖，看了起來。
燭火壓得極低，隻照亮方寸之間，光影在他臉上明明滅滅。
他的指尖在地圖上遊移，停在那片標註著密集等高線的區域——
洪牙山。
這裏是陌涼的軍隊撤回的區域。
標記處，密密麻麻，一座座山峰如獠牙般矗立，等高線擠在一起，每一條都代表著數百丈的陡坡。短短方寸之間，皆是險峻的山道。
他盯著那地圖，眉頭越蹙越緊。
他們要潛入的，是成百上千人駐紮的陌涼軍營。六十裡山路。腳程都要兩個時辰……
而眼下，他可信任的人隻有薑平和魏泓。三人——要如何快馬加鞭飛馳到洪牙山，潛入戒備森嚴的陌涼軍營，探查其佈防與糧草虛實？他又如何能在完成任務的同時，保全他們兩人的安全？
強攻？無異以卵擊石。
暗探？人手實在單薄。
或許……製造混亂，調虎離山？可他們連陌涼的基本防禦策略和糧草佈局都不知道，與江從文剛見麵時，江從文便以各種冠冕堂皇的藉口，不肯透露半分陌涼軍隊的情況，他們根本無法提前部署。
夜光之下，陸忱州嘴角牽扯出一抹苦澀的弧度。而正想著——
帳外，一個人影忽然閃過。極快，極輕。
陸忱州抬頭，目光落在那片被風吹得微微晃動的帳簾上，定了一瞬。
對了。
他還要防著曲長霜的眼線。
陸忱州深嘆一口氣。他望著帳外，眸色雖然平靜，不過眼眸上的豎痕，又加重了一分。
這次……莫不會真的要……
他閉上眼。
窮途末路……？
??感謝“靨_Ca”親的票票~~比心心哈哈~
?（這兩章節因為都是過渡章節，索性一起放啦。明日開始慢慢進入主線~）