信送出後，曲長纓對著一桌晚膳怔怔出神。
湯餚已涼，她卻一動未動，目光隻落在碟中一粒酸棗上。
小小的一枚，臥在白瓷碟裡，竟像一粒凝固了的舊時光。
她再次想到了七歲那年，她初次認識他，她親自摘了一筐酸棗，捧到他麵前的情景：“這酸棗是我親手摘的，謝謝你……”
隻是。
如今。
回到空曠的宮殿。
酸棗還在盤子裏擺著，而曲長纓再看到酸棗時，內心已經再沒有了那溫馨的感觸。她再喚陸忱州時，再也沒有了那熟悉的“忱州哥哥”。
有的，隻有那一行冰涼而又狠厲的文字：
“找死——從不是表‘忠貞’的唯一路徑！……”
回憶的思潮，浮上來，又退下去。
曲長纓猛地抬手，將盤盛著酸棗的盤子掃到一旁，“砰”的一聲，令人心驚。
“拿走！”
曲長纓道。
隻是。
話音未落，殿外已傳來清亮的聲音。“誰在惹皇姐生氣？”
*
眼前，曲長霜人還未到，聲音便已經傳進殿內。那聲音清亮，還帶著少年人特有的意氣，完全不像早朝時那個讓滿朝文武‘再多跪一會兒’的年輕帝王。
進殿後。他提著一個金色的鳥籠，炫耀的，將它展示在姐姐麵前。
“皇姐，這鳥非常罕見，是朕讓楊寶忠捉來的。方纔誰惹皇姐生氣了，朕去殺了他。這個——送你。”
而曲長纓望著那鳥，卻心思複雜。
“沒人惹我。”
她輕聲道，倏地望向曲長霜身後的楊寶忠。
楊寶忠被她看的，頓時慌亂——他也不知道這公主殿下，對他找人弄來的鳥兒，是滿意，還是不滿意。
“楊公公，”曲長纓聲音冰冷。
“奴纔在。”楊寶忠身子一緊，頭垂得更低。
“本宮聽聞，是你在陛下身邊，一直在妄議朝政，是麼？”
楊寶忠立刻撲通一聲跪地，“奴纔不敢，奴纔不敢……”
曲長纓咬牙道：“看在陛下的麵子上，這次，本宮就饒了你一命。倘若還有‘下次’……”
曲長纓還未說完，那楊寶忠已然明晰，慌忙求饒後，他立刻退下。
楊寶忠走後，曲長纓這才將那鳥籠放置在一旁。道：“長霜，阿姐不需要這些鳥兒。阿姐現在真正擔憂的，是我們能否坐穩這皇位。”
她長睫微垂，眼底所有審視與寒意、悄然斂盡，隻餘下憂慮的、沉甸甸的關切。
她坐在弟弟身邊，並將一塊豆綠色的點心，夾到他麵前。
“長霜，你如今已是一國之君，很多決策，斷不能再由著性子來。欽天監正使、戶部侍郎、工部員外郎……一樁樁，一件件，都太心急了。尤其——”
她頓了頓，“千不該，萬不該，不該抓蔣傲權。”
隨後，她從維穩朝堂、長遠打擊計劃、以及朝中形勢等多個方麵，逐條向曲長霜分析朝局。
隻是，在她說時，他看到曲長霜似乎並未認真細聽，那雙烏木鑲金的禦箸，被他拿在手上，時不時夾起一片菜葉，送進碗裏。
“皇姐，莫非在你心中，你也覺得今早陸忱州說那些混賬話——在理？”
曲長纓心下一沉：“長霜，我並不是在與你談舊情、私情。而是在與你談江山社稷！”
“江山社稷？”他笑了，將禦箸放下，發出清脆的聲響。
“可朕卻覺得，隻有先將那些欺辱過我們的亂臣賊子，統統抓出來，碎屍萬段，這纔有助我們鞏固江山社稷！”
他的聲音低下去，可那低下去的聲線裡，卻有一種讓人脊背發涼的東西。
“那日，朕殺了欽天監，聽著他曲意逢迎、大放厥詞，朕承認，朕殺他——確有衝動。但是事後，當看著滿朝文武受驚恐慌的模樣，朕忽然覺得——雷厲風行，肅清朝堂，也未嘗不可。別人都怕你了，自然也就不敢造次了，不是嗎？”
曲長纓駭然。
而她還未再次開口，曲長霜便搶先道：“故而，對於那不僅是後黨叛徒的、更敢在朕麵前造次的他——陸忱州……”
他站起身，那身風，還晃動了身後的火光。
“朕下一個要對付的，就是他！朕要以儆效尤，讓滿朝文武看看，當眾頂撞朕的下場！”
耳內。
出現了轟鳴。
曲長纓下意識站起來。強烈的眩暈感，讓她下意識想扶住些什麼，卻又因不願讓弟弟察覺到異樣，硬生生僵立在原地，隻有寬大錦繡袖袍下那死死攥緊、微微顫抖的香囊，泄露了她的緊張的內心。
曲長霜背過身。
輕笑聲仍在繼續：
“今日早朝，他不是口口聲聲說朕‘並非明君’麼，那朕就讓他好好知道——如今這大麴，究竟是誰的天下，誰說了算！朕就是要將他那身傲骨，一寸寸碾進泥裡！”
他咬著牙，望進姐姐的、深不見底的眼眸裡。
阿姐。早朝之上，你並非是為了保他，對吧？
阿姐，你也同我一樣，早就恨極了他的那副高傲的嘴臉了，對吧？
他胸腔劇烈起伏，滿眼期待地望著曲長纓——
而曲長纓的眼眸，已然失了焦。她張了張嘴。好幾次，試圖從喉嚨裡擠出些什麼，但竟然，都發不出聲音。
那是害得他們姐弟遠走陌涼、受盡屈辱的仇人，不是嗎？
那是她口口聲聲對弟弟、對所有人，甚至對自己都說最恨的人，不是嗎？
那是害死諾誠的罪魁禍首，不是麼？
可是……
可是……
耳畔。
曲長霜的逼問，還在繼續：
“皇姐，你怎麼不說話？”
“朕向你保證，處理完陸忱州後，就暫且罷手三個月，不再大興獄案，還朝政一個安穩喘息的時機！”
……
“皇姐！”
但是這些聲音，卻全都聽不真切。直到——
一直垂首靜立在角落的雪蓮，悄無聲息的上前，假藉著幫她整理裙擺的由頭，扶住了她微晃的身形，她纔回歸理性。
“長霜……”
她聽到自己的聲音，陌生、顫抖，卻仍帶著鎮定的虛弱：
“我方纔所言，皆為社稷計，並無半點私念。”
“若你非執意，在此刻除掉他……”
她嗓音沙啞的，幾乎像是被掏走了魂魄。
“隨便你。”
*
曲長霜走後。
殿內，燭火跳動。
她僵立在原地，指尖死死攥著腰間香囊，指節泛白。
於公，她該攔——如今朝堂正值風雨飄搖之際，她絕不可再允許大興獄案，為這搖搖欲墜的局勢再添一把火。
可她唇瓣動了動，終究沒吐出半個字。
不是不能，是——不敢。
她不敢承認，那點壓在公義之下、快要破土而出的，是她以為早已凍斃在陌涼風雪裏的——
心軟。
“殿下……”
背後，雪蓮的聲音響起。小心翼翼的，帶著試探。
“您真的要……放任陛下……”
“不要再說了。”
曲長纓打斷她。聲音不高，卻像一把刀，斬斷了她後麵的話，同時也切斷了她的退路。
她閉了閉眼，再睜開時，那片刻的恍惚已經消失殆盡，取而代之的，是一種近乎冷硬的平靜。
“之前不是說，回宮後暗中收集官員的字跡，好對比出‘行舟’的身份的麼，你辦的如何了？”
雪蓮微微一怔，連忙垂下眼：“正在收集。按照殿下的吩咐，六部九卿、翰林院、禦史台……但凡有些品級的，都想辦法在弄了。隻是還需要些時日……”
“好。過幾天，本宮就要好好看看。”
她說完，像是用盡全力，方纔能對抗住什麼，她轉過身離去。
窗外，天色已黑。
而她不知道的是——
此刻的陸宅內，亦有人在深夜裏，對著同一片黑暗的天光，久久未眠。
因為這夜。
陸忱州亦收到了兩封，足以改變他人生方向的信。
一封，是曲長纓命人送來的。
展開那張素白的箋紙，目光落在那行筆勢嶙峋的字上——每一個轉折都帶著尖銳的譏誚，每一筆都像是刻進紙裡。
他看了很久。沒有表情，沒有言語。隻是指尖按在紙邊，按了很久。
而另一封，是魏泓的密信。
展開時，窗外，夜風正將窗欞吹的“吱吱”作響。
陸忱州閉上眼睛。
“‘廷秘閣’……”
他輕笑。
“果然，該來的，還是來了……”
那聲嘆息，散進夜風裏……