第3章 師徒立約------------------------------------------，院中那株老梅謝了最後一茬花。。一個在年前夜訓時失足落崖，一個誤食了自己調的毒，冇救回來。活下來的七個，個個眼神裡都淬著冰，身上都帶著洗不淨的血腥氣。，身量抽高不少，站在一群孩子中已顯挺拔。蘇凝華也九歲了，褪去嬰孩的圓潤，下巴尖了，眉眼間的怯懦被一種沉靜的警惕取代。她輕功最好，翻牆越瓦如履平地；毒術精進，能閉著眼辨出三十七種毒草；字也寫得極漂亮，孟先生私下說，有衛夫人的風骨。。為此，沈驚寒每夜多練一個時辰，就為了在對練時“指點”她——說是指點，其實是變著法兒喂招，拆解，告訴她哪裡是破綻，怎麼躲，怎麼還擊。蘇凝華學得認真，進步也快，如今已能在黑狼手下撐過二十招不倒了。，月隱星稀，兩人在後院練完最後一式，俱是汗透重衣。沈驚寒收了木劍，從懷裡摸出個油紙包，遞給蘇凝華。“什麼？”“吃。”，是兩個還溫熱的芝麻餅，油香混著芝麻香，在清冷的夜裡勾得人腹中作響。她愣住：“哪來的？”“孟先生給的。”沈驚寒在她旁邊坐下，背靠老梅樹乾，“他明日要走了。”，冇動：“墨老放他走？”“教完了，自然要放。”沈驚寒說得平淡，但蘇凝華聽出一絲彆的意思——教完了，冇用了，留著是累贅。至於怎麼“放”，她不敢深想。“吃吧，涼的膩人。”沈驚寒自己拿起一個，咬了一大口。，芝麻的香混著糖的甜在舌尖化開，是這三年來嘗過最好的滋味。她吃著吃著，眼眶就熱了，慌忙低下頭。，冇說話，隻是把水囊遞過去。，蘇凝華小聲問：“孟先生……是個好人吧？”
“這世上，好人不長命。”沈驚寒看著天邊那彎殘月，“他教我們識字，是因為墨老要他教。他給我餅，是因為我昨夜替他送了封信。”
蘇凝華怔住。
“後山崖下，有個獵戶，是他兒子。”沈驚寒聲音很低，“信是報平安，說他還活著，讓兒子彆尋他。”
“你……你幫他了？”
“各取所需。”沈驚寒轉過頭看她，眼神在夜色裡幽深，“他給我餅，我替他送信。兩清。”
蘇凝華忽然覺得嘴裡的甜味泛苦。她想起孟先生教她寫字時溫和的笑，想起他說“青雀，你字裡有靈氣”，想起他偶爾望著院外出神的樣子。
“那獵戶……會來找他嗎？”
“不會。”沈驚寒站起身，拍了拍衣襬的灰，“我告訴他，他爹已經死了。”
蘇凝華猛地抬頭。
“這纔是報平安。”沈驚寒朝屋裡走去，聲音飄在風裡，“知道他死了，就不會來尋，就不會死。”
三天後，孟先生果然“走”了。 影七說，他老家來了人，接他回鄉養老。孩子們在院中列隊，目送那個佝僂的背影走出院門，消失在晨霧裡。
沈驚寒站得筆直，臉上冇什麼表情。蘇凝華站在他斜後方，看見他垂在身側的手，很輕地蜷了一下。
午飯後，墨老罕見地將所有孩子召到堂屋。
屋裡點著檀香，煙霧繚繞。墨老坐在上首的太師椅上，穿著一身墨綠綢衫，手裡盤著一對玉核桃。他掃過七個孩子，目光在沈驚寒臉上停了停，緩緩開口。
“三年了，你們能活到現在，不容易。”
孩子們屏住呼吸。
“但活下來，隻是開始。”墨老將玉核桃放在案上，發出一聲輕響，“從今日起，你們不再是無名無姓的孤兒。你們會有一個新身份，一份新差事，一條……用血鋪就的青雲路。”
他站起身，負手踱到窗邊，望著院中那株枯梅。
“大靖王朝，立國一百二十年，傳到當今皇帝蕭承煜手裡，已是外強中乾。朝堂上，外戚專權，世家把持六部；後宮裡，妃嬪爭寵，皇子奪嫡；民間，苛捐雜稅，餓殍遍野。”他轉過身，目光如刀，“這樣的王朝，該不該亡？”
孩子們不敢答。沈驚寒垂下眼，袖中的手緩緩握緊。
蕭承煜。這個名字，他在心裡唸了五年。母親臨終前說，那是他爹。墨老現在說，那是該亡的昏君。
“你們要做的，就是潛入皇宮，從內裡，一點點蛀空這座江山。”墨老的聲音不高，卻字字砸在人心上，“我要你們成為皇帝最信任的宦官，最得寵的妃嬪。我要你們一個執掌朝堂，一個掌控後宮。我要你們裡應外合，把蕭家的天下，變成我的棋盤。”
他走到沈驚寒麵前，枯瘦的手按住少年單薄的肩。
“寒鴉，你是最鋒利的刀。我要你淨身入宮，從最卑微的太監做起，一步步往上爬。司禮監，東廠，禦前……你要走到皇帝身邊，走到他離不開你、事事倚仗你的位置。你要讓滿朝文武怕你，讓後宮妃嬪懼你，讓這天下人提起你的名字，就脊背發涼。”
沈驚寒抬起頭，對上墨老的眼睛：“是。”
墨老又看向蘇凝華。
“青雀，你是最漂亮的棋子。我要你以秀女身份入宮，用你的容貌、才情、溫婉，抓住皇帝的心。皇後之位，必須是你。你要在中宮站穩腳跟，生下皇子，將來……那孩子會是新的皇帝。”
蘇凝華臉色一白，手指掐進掌心。
“你們二人，一明一暗，一內一外。寒鴉是青雀的上級，入宮後，青雀一切行動，聽寒鴉調度。每月初一十五，我會派人聯絡你們，若有緊急，用這個。”墨老從懷中取出兩枚銅錢，一枚正麵刻著鴉，一枚刻著雀，背麵都是相同的雲紋。
他將刻鴉的銅錢遞給沈驚寒，刻雀的遞給蘇凝華。
“接頭暗號是：寒鴉啼血，青雀銜枝。對方答：枝頭春儘，不歸不歸。”墨老盯著二人，“記清了？”
“記清了。”二人齊聲。
“好。”墨老坐回太師椅，端起茶盞，用杯蓋輕刮茶沫，“從今日起，你們就是真正的探子。不再是訓練，是真刀真槍，是步步殺機。一步錯，萬劫不複。你們可明白？”
“明白。”
“最後一條規矩。”墨老放下茶盞，聲音陡然轉冷，“探子之間，不許有私情。違者——”
他頓了頓，一字一句道：“死。”
屋裡死寂。檀香的煙筆直向上，像一炷祭香。
沈驚寒的背繃得筆直，臉上冇有任何表情。蘇凝華低著頭，盯著自己洗得發白的鞋尖，那裡有一個小小的破洞，露出裡麵的襪子。
“都出去吧。寒鴉留下。”
六個孩子魚貫退出，蘇凝華走在最後，跨出門檻時，回頭看了一眼。沈驚寒站在堂屋中央，背對著她，瘦削的肩胛骨在舊衫下凸出鋒利的弧度。
門緩緩合上，隔絕了視線。
堂屋裡隻剩墨老和沈驚寒。
墨老不急著說話，慢條斯理地喝了半盞茶，纔開口：“你心裡不痛快。”
沈驚寒垂眼：“冇有。”
“你有。”墨老笑了笑，那笑裡冇什麼溫度，“因為我讓她去爭寵，去給皇帝生孩子？”
沈驚寒的指甲陷進掌心。
“寒鴉，我教過你，成大事者，不拘小節。”墨老站起身，走到他麵前，“一個女人而已，等你大權在握，要多少冇有？何必執著一個青雀。”
“我冇有。”沈驚寒聲音繃緊。
“冇有最好。”墨老拍了拍他的肩，力道不重，卻讓沈驚寒渾身一僵，“記住，你們是棋子，棋子的使命就是落在該落的位置，吃掉該吃的子。感情是累贅，私心是致命傷。你若對她心軟，就是害她，也是害你自己。”
沈驚寒沉默。
“還有，”墨老從案下取出一個木匣，打開，裡麵躺著一張玄鐵麵具。麵具做工精緻，隻在眼睛處留出兩個孔洞，下半張臉全遮，隻露出下頜和嘴唇。“入宮後，除了在青雀麵前，任何時候都不許摘下麵具。你的臉，太紮眼。”
沈驚寒看著那張麵具。玄鐵在燭光下泛著冷硬的光，像一副鐐銬。
“為什麼？”他問。
“因為你長得，太像一個人。”墨老拿起麵具，輕輕戴在他臉上。冰冷貼上皮膚，沈驚寒下意識想躲，又硬生生忍住。
麵具很合，彷彿量身打造。墨老退後兩步，端詳著，眼中閃過一絲複雜的情緒——像是懷念，又像是恨。
“像誰？”
“一個該死的人。”墨老轉身，不再看他，“去吧。三日後，會有人送你們入京。這三天，好好想想自己的路。”
沈驚寒行禮，退出堂屋。麵具壓在臉上，有些沉，有些悶。他抬手想摘，又放下。
走到後院時，他看見蘇凝華蹲在老梅樹下，手裡捏著那枚刻雀的銅錢，對著月光看。
聽見腳步聲，她抬起頭。月光下，她看見一張玄鐵麵具，愣了愣，才認出是他。
“墨老給的？”她站起身，走到他麵前，想伸手碰碰麵具，又縮回去。
“嗯。”沈驚寒的聲音透過麵具，有些悶，“以後，都得戴著。”
蘇凝華看著他。麵具遮住了他大半張臉，隻露出線條清晰的下頜和薄唇。那唇抿得緊緊的，冇什麼血色。她忽然想起三年前，那個在冷水桶裡嘴唇凍得發紫，卻還讓她“調整呼吸”的少年。
“很難受吧？”她輕聲問。
沈驚寒冇說話。
“我幫你摘了？”蘇凝華試探著伸手，指尖碰到冰冷的玄鐵。
沈驚寒猛地抓住她的手腕。力道很大，蘇凝華吃痛，卻冇掙。
“彆摘。”他聲音很低，“墨老說，除了在你麵前，不能摘。”
蘇凝華怔住：“為什麼……我能看？”
沈驚寒鬆開手，彆過臉：“不知道。他說的。”
兩人沉默地站著。夜風吹過，老梅樹的枯枝簌簌作響。許久，沈驚寒從懷裡摸出一個小瓷瓶，塞進蘇凝華手裡。
“這是什麼？”
“毒。”沈驚寒說，“見血封喉，沾唇即死。你藏在身上，若在宮裡……若有人要害你，來不及等我，就用這個。”
蘇凝華握緊瓷瓶，瓶身還帶著他的體溫。
“還有這個。”沈驚寒又遞給她一枚小小的竹管，“拉開底下的線，會放出紅色煙霧。方圓十裡都能看見。若遇危險，拉響它，我會來。”
蘇凝華接過竹管，和銅錢一起小心收進懷裡。她抬起頭，看著麵具後那雙眼睛——那是唯一露出的部分，墨黑的瞳仁在月色下，深得像古井。
“沈驚寒。”她叫他的名字，很輕，像怕驚擾了什麼，“我們會死嗎？”
沈驚寒沉默片刻，說：“會。每個人都會死。”
“我是說……在宮裡。在完成任務之前。”
“不會。”沈驚寒轉回頭，看著她，一字一句，“我不會讓你死。”
蘇凝華眼圈紅了。她忽然上前一步，抱住他。很輕的一個擁抱，一觸即分，像蝴蝶掠過水麪。
沈驚寒僵住了，渾身血液彷彿凝固，隻有被她碰過的地方，火燒火燎地燙。
“你也是。”蘇凝華退後兩步，低著頭，聲音小得像蚊子哼，“你也不能死。”
說完，她轉身就跑，碎髮下的耳尖通紅。
沈驚寒站在原地，許久，抬手碰了碰被她抱過的地方。麵具下的唇角，很輕、很輕地彎了一下。
最後三天，墨老不再安排訓練。 七個孩子被分開，各自學習“新身份”需要的東西。
沈驚寒被關在一間靜室，由墨老親自教導。教他宮規禮儀，教他宦官如何行走、如何說話、如何伺候主子；教他朝堂勢力分佈，誰是誰的黨羽，誰和誰有仇；教他察言觀色，揣摩聖意；教他如何在不引起懷疑的情況下，一點點攬權。
蘇凝華則被一個從宮裡出來的老嬤嬤教導。教她女子儀態，教她如何笑不露齒、行不搖裙；教她琴棋書畫，詩酒花茶；教她如何揣摩男人心思，如何欲擒故縱，如何讓皇帝“偶遇”她，“鐘情”於她。
老嬤嬤姓嚴，五十上下，麵容刻板，手裡總捏著一把戒尺。蘇凝華行差踏錯半步，戒尺就落下來。
“腰挺直！皇後要有皇後的氣度！”
“笑！要溫婉，要端莊，要讓人如沐春風！你那是笑嗎？比哭還難看！”
“這首《鳳求凰》彈的什麼？重彈！”
蘇凝華的手指被琴絃磨出水泡，水泡破了，又結痂，痂掉了，長出薄繭。她咬著牙一遍遍練，指甲劈了，纏上布條繼續練。
第三天夜裡，她實在撐不住，趴在琴上睡著了。夢裡還是嚴嬤嬤的聲音：“你是皇後！是中宮之主！要母儀天下！”
忽然有人推她。蘇凝華驚醒，看見沈驚寒站在琴邊，手裡端著一碗冒著熱氣的湯。
“喝了。”
蘇凝華接過，是薑棗茶，甜滋滋的，暖意從喉頭一直蔓延到四肢百骸。她小口喝著，偷偷看沈驚寒。他還是戴著麵具，隻露出下頜，在昏黃的燭光裡，線條顯得柔和了些。
“嬤嬤睡了？”她小聲問。
“嗯。”沈驚寒在她旁邊坐下，拿起她的手看。十指紅腫，指尖纏著布條，滲著血絲。他皺了皺眉，從懷裡掏出一個小瓷瓶，拔掉塞子，是清香的藥膏。
“手。”他說。
蘇凝華把手遞過去。沈驚寒低著頭，小心翼翼解開布條，沾了藥膏，一點一點塗在她傷口上。藥膏清涼，緩解了火辣辣的疼。
“墨老說，入宮後，我們就是上下級。”沈驚寒忽然開口，聲音冇什麼起伏，“你是我的棋子，要聽我調度。公私分明，不許有私情。”
蘇凝華手一顫。
沈驚寒握住她的手腕，不讓她縮回去，繼續塗藥：“所以，在宮裡，我不會再幫你。不會替你解圍，不會給你送吃的，不會給你上藥。你若犯錯，我隻會罰得更重。”
藥塗完了，他鬆開手，抬起眼，隔著麵具看她。
“所以，彆指望我。彆犯錯，彆心軟，彆相信任何人。包括我。”
蘇凝華看著他那雙眼睛，墨黑，深沉，像兩口深不見底的寒潭。她忽然覺得，眼前這個沈驚寒，和三天前在老梅樹下讓她“不能死”的沈驚寒，不是一個人。
“為什麼？”她聽見自己問，“為什麼突然說這些？”
“因為這是規矩。”沈驚寒站起身，居高臨下看著她，“因為在這裡，動情就是死。我不想你死，所以——”他頓了頓，聲音更冷，“彆喜歡我。我不會喜歡你。”
蘇凝華渾身一震，像被兜頭澆了一盆冰水。她張了張嘴，想說什麼，喉嚨卻像被堵住，一個字也吐不出來。
沈驚寒轉身往外走，走到門口時，停下腳步，背對著她。
“蘇凝華。”
他叫她的本名，不是青雀。
“好好活著。等這一切結束，我帶你走。”
說完，他推門出去，身影冇入夜色。
蘇凝華呆呆坐著，手裡的湯碗還溫著，指尖的藥膏散發清香。可她的心，像被一隻手攥緊了，又冷又疼。
翌日清晨，兩輛青布馬車停在院外。
七個孩子，五個男孩，兩個女孩。男孩們上其中一輛，沈驚寒走在最後，臨上車前，他回頭看了一眼。
蘇凝華站在另一輛馬車旁，嚴嬤嬤在催她上車。晨光熹微，她穿著新做的淺綠衣裙，頭髮梳成簡單的雙髻，露出一截白皙的頸子。她也看過來，四目相對，她很快低下頭，鑽進馬車。
車簾垂下，隔絕了視線。
沈驚寒也上了車。車廂裡很擠，五個男孩擠作一團，冇人說話。車輪滾動，碾過碎石路，顛簸著駛向未知的前路。
他靠著車壁，閉上眼，手在袖中握緊那枚刻鴉的銅錢。
墨老站在院門口，看著兩輛馬車一東一西，消失在晨霧裡。他身後，影七垂手而立。
“都安排好了？”墨老問。
“是。寒鴉那邊，淨身房打點過了，不會真閹。青雀那邊，戶帖、身世都備妥了，江南蘇氏遠房侄女，父母雙亡，家世清白。”
“嗯。”墨老撚著鬍鬚，眼中閃過一絲精光，“戲台搭好了，棋子也擺上了。接下來，就看他們怎麼唱這齣戲了。”
“主上，寒鴉那孩子，心思太深，恐不好掌控。”
“深纔好。”墨老笑了，那笑裡有幾分得意，幾分陰冷，“不深，怎麼鬥得過宮裡那些老狐狸？況且——”
他頓了頓，望向皇宮的方向，聲音低下去：“他身上流著蕭家的血，這局棋，天生就該他來下。”
馬車在官道上疾馳，捲起塵土飛揚。沈驚寒睜開眼，從懷裡摸出母親留下的那枚玉佩。玉佩溫潤，刻著“承煜”二字。
蕭承煜。
他握緊玉佩，指尖用力到發白。
娘，寒兒要去京城了。去那個你到死都等不到的人，住的地方。
等我。
馬車駛出十裡，路過一處山坡。沈驚寒掀開車簾，回頭望去。
那座困了他們三年的小院，已縮成一個小黑點，隱在群山之間，再也看不見了。
他放下車簾，重新靠回車壁。麵具下的臉，冇有任何表情。
隻有他自己知道，胸口某個地方，空了一塊。
像丟了什麼很重要的東西。
又或者，是有什麼很重要的東西，被他親手，埋進了最深的土裡。
車輪滾滾，奔向那座吃人的皇城。而少年的掌心，那枚銅錢和玉佩，烙得皮膚生疼。
寒鴉與青雀，從此天各一方。
卻又註定，要在這深宮之中，再次相逢。