四月光景如指間沙，倏忽便漏過了大半。
黃山腳下的老院子裏，槐花開了又謝，落了滿院的白，混著葯香，釀出些微醺的甜。
阿修羅和王韓等人守著的幾缸膏方，在陶甕裡漸漸沉澱出溫潤的光澤，像藏著整個春天的底氣。
這日天剛亮，百草會的執事便帶著文書來了，身後跟著兩個挑夫，扁擔上挑著黑漆木箱，箱上貼著“驗葯”二字。
“諸位參賽的先生娘子，”執事是個麵白無須的中年人，說話慢條斯理，“按規矩，開賽前三日，需先驗藥材——凡入葯者，需經三位評驗官過目，確認道地、無偽、無劣，方可計入評分。”
王韓趕緊把眾人招呼到院中的青石板上，早已按品類擺開的藥材，用竹匾盛著，分門別類，整整齊齊。
老張蹲在一旁，手裏攥著柄小鋤，時不時給藥材撣撣灰，像護著自家孩子。
“先驗君葯。”執事開啟木箱，裏麵鋪著雪白的棉紙，“第一位評驗官，專驗‘黃芪’。”
老張趕緊捧過最大的那匾黃芪，根莖粗壯，淡棕黃色的表皮上布著細密的縱紋，斷麵處金心綠筋，像嵌了圈翡翠。“這是內蒙古的綿黃芪，”老張的聲音帶著點自豪，“頭年霜降後挖的，晾了足足四十天，您瞧瞧這油性！”
評驗官是個精瘦的老頭，戴著副水晶鏡，捏起一根黃芪，先放在鼻尖聞了聞，又用指甲颳了刮表皮，再掰斷看斷麵。“嗯，氣微，味微甜，嚼之有豆腥味，”他點點頭，在文書上寫下“道地”二字，“斷麵金圈寬，纖維少，確是上品。”
王韓鬆了口氣，給阿修羅遞了個眼色——這黃芪是老張跑了三趟葯市才挑到的，光是比對產地就耗了五日，總算沒白費功夫。
“第二位驗‘當歸’。”執事又道。
這次由阿牛上前，捧著當歸的竹匾微微發顫。
他手裏的當歸頭大身肥，表皮黃棕色，斷麵呈黃白色，散著濃鬱的香氣。“這是岷縣的當歸，”阿牛的聲音還有點生澀，卻透著認真，“阿兄說，當歸要選‘頭圓、身肥、尾少’的，您看這根……”
評驗官接過當歸，用指腹摩挲著根須：“岷縣當歸甲天下，看這油潤度，是放了三年的陳貨，正好入葯。”他又看了看斷麵的紋理，“皮部厚，有裂隙，散生棕色油點，不錯。”
阿牛紅著臉退回來，李嫂拍了拍他的背：“好樣的，比上次說話利索多了。”
“第三位驗‘阿膠’。”執事的聲音剛落，李嫂便端著個紅漆盤上前，盤裏的阿膠塊呈琥珀色，透光看，像塊凝脂。
“這是東阿的阿膠，”李嫂的聲音爽朗，“用驢皮熬的，您瞧這顏色，敲著聲音清脆，放嘴裏嚼著發黏，半點不牙磣。”
評驗官拿起阿膠，在手裏掂了掂，又用銀簪子颳了點粉末，放在舌尖嘗了嘗：“味甘，性平，帶點微腥，是真驢皮膠。”
“若用馬皮冒充，會帶酸苦味，這絕錯不了。”
他在文書上蓋了個朱紅印，“過關。”
君葯驗完，接著是臣葯。
“驗‘白朮’。”
執事唱名。
老張又上前，這次捧的白朮個頭不大，呈不規則的肥厚團塊，表麪灰黃色，有瘤狀突起。
“這是浙江的於術，”老張指著白朮上的鬚根痕，“您看這‘雲頭鶴頸’的形狀，是道地的標誌。切片後斷麵黃白色，有棕黃色油點，氣清香，味甘微辛。”
評驗官切片細看，果然如老張所說，連連點頭：“於術健脾益氣最宜，這品相，難得。”
“驗‘茯苓’。”
王韓上前，手裏的茯苓塊潔白細膩，斷麵平坦，像截白玉。“這是雲南的茯苓，用的是中心部分，”王韓解釋道，“外皮已經刮凈，您看這白度，沒有絲毫雜質。泡在水裏不沉，煮著湯清，絕不是用澱粉冒充的。”
評驗官取了小塊茯苓，放在水裏攪動，果然浮在水麵。“茯苓得選體重堅實、外皮黑褐色、內部白色細膩的，這塊確實是上品。”
接下來驗的是“川芎”“白芍”“熟地”，都是熬八珍膏的要葯。
川芎葯斷麵黃白色、散生黃棕色油點的；白芍藥質堅實、斷麵類白色、粉性足的；熟地要黑潤、味甜、質柔軟的。每一樣，評驗官都看得極細，或聞或嘗，或切片或泡水，半點不含糊。
“川芎氣濃香，味苦辛，稍有麻舌感，對。”
“白芍斷麵有放射狀紋理，味微苦、酸，不錯。”
“熟地味甜如飴，質如軟糖，是九蒸九曬的功夫，難得。”
文書上的紅印一個個蓋下去，王韓等人的臉上漸漸露出笑意。
阿修羅站在槐樹下，看著竹匾裡的藥材被一一驗過，忽然想起藍苗教他認葯時說的：“好葯不用說話，自己會告訴你它好不好。”此刻想來，果然如此。
驗完藥材，執事又取出幾捲紙：“請諸位寫下藥材的炮製方法，需詳細到蒸曬時間、火候、輔料，這也是評分的一部分。”
王韓接過紙筆，略一思索便寫起來。他寫黃芪的炮製：“蜜炙黃芪，取煉蜜加適量開水稀釋，淋在黃芪片上，拌勻，稍悶，置炒製容器內，用文火加熱，炒至深黃色、不粘手時，取出晾涼。每100kg黃芪片，用煉蜜25kg。”
阿牛寫當歸：“酒當歸，取當歸片，加入定量黃酒拌勻，稍悶潤，待酒被吸盡後，置炒製容器內，用文火加熱，炒至深黃色，取出晾涼。每100kg當歸片，用黃酒10kg。”
李嫂寫阿膠：“阿膠珠，取阿膠塊，置炒製容器內，用蛤粉炒至鼓起呈圓球形，內無溏心時，取出，篩去蛤粉，放涼。每100kg阿膠，用蛤粉30～50kg。”
老張和阿修羅也分別寫下其他藥材的炮製方法，從白朮的土炒到白芍的酒炒，從川芎的醋炙到熟地的蒸製，每一步都寫得詳盡，連輔料的用量、炒製的火候都精確到分毫。
執事收起文書，看著眾人笑道：“諸位的準備，倒是比我見過的許多藥鋪都周全。三日後開賽，還請準時到場，帶著熬製了四個月的膏方，咱們當場評驗。”
送走執事，院子裏的人都鬆了口氣。王韓把藥材重新歸置好，拍著手上的灰：“總算過了第一關！接下來，就看那缸八珍膏的了！”
阿牛蹲在陶甕邊，耳朵貼著甕壁聽了聽，裏麵傳來輕微的“咕嘟”聲——那是膏體在緩慢發酵，是好兆頭。“李嫂，您說這膏會不會太稠了？”他有點擔心。
李嫂舀了一勺膏體，放在陽光下看，膏體像綢緞一樣緩緩流動，挑起時能拉出細長的絲，落地成珠，不濺不散。
“正好，”她笑著說，“這叫‘滴水成珠’，是最好的狀態。再等三日，收膏時用桑柴火慢烘，保證稠得能掛住竹片。”
老張去檢查柴火，堆在牆角的桑柴、鬆柴、柏柴分門別類，碼得整整齊齊。
“桑柴文火最穩，收膏時用正好，”他數著柴火堆，“夠燒三日的，絕沒問題。”
阿修羅坐在槐樹下，看著眾人忙碌的身影，忽然覺得這四個月的等待，像熬膏時的微火，看似緩慢，卻把每個人的心都熬得熨帖了。
王韓的急脾氣磨軟了，阿牛的怯懦消散了，老張和李嫂也多了份默契，連院子裏的槐花都像是懂了人心，落得溫柔。
“阿兄，”王韓走過來，遞給他一碗涼茶，“想什麼呢？三日後就要比賽了，緊張不？”
阿修羅接過碗，茶裡飄著片槐花瓣，清香混著茶味，很是爽口。
“不緊張，”他看著陶甕裡的膏方，“我們熬的不是膏，是四個月的日子，是大家一起守著的火候，輸贏倒在其次了。”
王韓愣了愣，隨即大笑起來：“你這話在理！不管結果如何，能和你們一起熬這四個月，值了！”
夕陽西下時，院子裏的炊煙裊裊升起，混著葯香和槐花香，漫過牆頭，漫過遠處的山路。
三日後的比賽還沒開始，可這院子裏的故事，早已在日復一日的挑葯、泡葯、煎藥、熬膏裡，寫滿了煙火氣。
而這故事，顯然還沒到收尾的時候。
那缸八珍膏還在陶甕裡慢慢沉澱，像在等一個合適的時辰，把四個月的光陰，熬成最醇厚的滋味。
三日後，百草會決賽在黃山腳下的演武場舉行。
說是演武場，其實是片開闊的青石坪，四周搭著木台，評委席設在正北方向，三張梨花木桌並排擺放，後麵坐著三位評委——徽州藥行的掌櫃周先生，擅長炮製藥材的陳婆婆，還有曾在太醫院當差的李太醫。
王韓和阿修羅帶著他們的八珍膏趕到時，坪上已聚了不少人。
東側的木架上掛著參賽名單，紅底黑字寫著三十七個名字，王韓的名字排在第二十三位，旁邊標註著“參賽作品：八珍膏”。
“人真多。”阿牛扒著木架往裏瞧，眼睛瞪得溜圓，“你看那個穿綠袍的，聽說他熬的是‘龜鹿二仙膏’，光藥材就花了三百兩銀子！”
李嫂順著他指的方向看去，隻見個錦衣公子正指揮僕人往台上搬陶甕，甕上雕著花紋，一看便知價值不菲。
“咱們的膏方雖沒那麼金貴，可勝在用心。”
她拍了拍王韓手裏的瓦罐——他們特意選了最樸素的瓦罐盛膏，罐口用紅布封著，布上繫著根麻繩，簡單卻乾淨。
阿修羅點點頭，目光掃過全場，最終落在評委席旁的計時沙漏上。
沙漏裡的細沙正緩緩流淌，像在數著剩下的光陰。
“別緊張，按咱們練的來。”
他低聲對王韓說。
王韓深吸一口氣，攥緊瓦罐的手慢慢鬆開：“知道。”
辰時三刻，周先生站起身，清了清嗓子：“諸位，今日百草會熬膏大賽，比的是‘真’——藥材要真，炮製要真，火候要真，心意要真。”
“規矩不多，按名單順序上台，展示膏方，講解炮製過程，由三位評委打分，總分最高者為魁首。”
話音剛落，台下便響起一陣議論聲。
王韓數著名單，看著一個個參賽者上台——有人的膏方泛著油光，顯然是加了過多蜂蜜；有人的藥材看著鮮亮，卻被陳婆婆一眼識破是硫磺熏過的；還有人的炮製方法漏洞百出，被李太醫問得張口結舌。
“下一位，王韓。”
終於輪到他們。
王韓抱著瓦罐，阿修羅拎著個布包跟在後麵，一步步走上台。
台下的目光齊刷刷落在他們身上，有好奇，有輕視，也有期待——畢竟沒人想到，兩個看似普通的年輕人，敢來挑戰那些成名已久的藥鋪掌櫃。
“開啟吧。”周先生示意。
王韓解開麻繩，掀開紅布，一股醇厚的葯香立刻瀰漫開來——那是當歸的甘香、黃芪的微甜、熟地的溫潤混合在一起的味道，不沖不烈，卻帶著綿長的暖意。瓦罐裡的八珍膏呈深褐色，質地細膩，像塊凝固的琥珀，用銀勺挑起時，能拉出晶瑩的絲，落在罐裡“咚”的一聲，不濺不散。
“好品相！”陳婆婆眼睛一亮，拿起銀勺舀了一點，放在鼻尖輕嗅，“沒有焦味，沒有雜味，看來火候控得極好。”
李太醫也舀了一點，放在舌尖嘗了嘗，緩緩點頭：“味甘微苦，帶點回甜，是八珍膏該有的滋味。”
“說說你們的炮製方法。”
阿修羅上前一步，從布包裡拿出幾張紙，上麵是他們四個月來的炮製記錄，詳細到每日的溫度、翻攪的次數。“黃芪用蜜炙，每100斤用煉蜜25斤，文火炒至深黃；當歸用酒炙，黃酒浸透後，武火快炒，逼出葯香；熟地是九蒸九曬，每次蒸足六個時辰，曬足三個時辰，直到黑潤如漆……”
他說得條理清晰，連陳婆婆都忍不住點頭：“九蒸九曬的熟地，現在很少有人有這耐心了。”
“還有這個。”
王韓補充道，指著布包裡的一堆桑柴，“收膏時隻用桑柴火，文火慢烘，日夜守著，不敢離人。”
“李嫂說，桑柴火性溫和，最合八珍膏的溫補性子。”
台下頓時一片嘩然——誰也沒想到，他們連柴火都如此講究。
周先生看著瓦罐裡的膏方，忽然問：“你們這膏方，是給誰熬的？”
王韓愣了一下，隨即笑道：“起初是想給村裏的老人補身子，後來覺得，天下的老人都該有口好膏方，就想著來試試。”
這話樸素得沒有半點修飾，卻讓台下不少人紅了眼眶。
三位評委低聲商議了片刻，最終由周先生宣佈：“王韓的八珍膏，藥材道地，炮製精細，心意誠懇，總分第一！”
台下掌聲雷動，比剛才任何一次都響亮。王韓和阿修羅對視一眼，都從對方眼裏看到了笑意——不是得意，是如釋重負的輕鬆。
頒獎時，周先生把一塊刻著“百草魁首”的木牌遞給王韓，沉聲道：“這木牌不值錢，但‘魁首’二字，分量重。往後熬膏，別忘了今日說的‘用心’二字。”
“晚輩記住了。”王韓接過木牌，指尖有些發燙。
下台時，阿牛和李嫂早已等在台邊，手裏捧著剛買的桂花糕，笑得合不攏嘴。“我就知道你們能行！”阿牛把桂花糕塞給王韓，“快嘗嘗，慶祝一下！”
阿修羅拿起一塊，遞到王韓嘴邊，陽光落在他臉上，映得睫毛都泛著金輝。“吃吧，四個月沒沾過甜的了。”
王韓咬了一口，桂花的甜混著八珍膏的餘味在舌尖散開，忽然覺得眼眶一熱。
這四個月的辛苦，那些守在陶甕邊的日夜，那些為了一味藥材跑遍葯市的奔波，此刻都化作了這口甜，熨帖得人心頭髮暖。
人群漸漸散去，夕陽把他們的影子拉得很長。
王韓手裏攥著木牌，忽然說：“咱們把這八珍膏分給村裏的老人吧，多熬幾缸，讓大家都嘗嘗。”
“好啊。”阿修羅笑著點頭，“再教村裏的年輕人熬膏，讓他們也有門手藝。”
李嫂拍著大腿：“我看行！咱們就在村口開個小藥鋪，不賣貴葯，隻熬好膏，就叫‘八珍堂’怎麼樣？”
“好名字！”阿牛蹦起來，“我去砍木頭修鋪子！”
四個人說說笑笑往村裡走，木牌在王韓手裏輕輕晃動，發出輕微的響聲。
遠處的黃山在暮色中若隱若現，像幅淡墨畫，而他們的故事，才剛剛開始——就像那鍋慢慢熬著的八珍膏，火候正好，滋味正濃，還有很長的光陰，可以慢慢熬，慢慢品。
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